British MuseumTaille exacte de l'Empire romain à son apogée.

Il existe encore des traces de l'Empire romain dans de nombreuses régions du monde. En Afrique, au Moyen-Orient et en Europe, les vestiges romains ; arènes en ruine, colonnes fissurées et murs de pierre, se dressent comme des rappels de cette superpuissance antique. Alors, quelle était la taille de l'Empire romain ?

Le vaste empire atteignit son apogée en 117 après J.-C., s'étendant de la frontière nord de l'Angleterre en Afrique du Nord, de l'océan Atlantique à l'ouest au golfe Persique à l'est. Bien qu'il ne soit pas le plus grand empire de l'histoire, il était certainement impressionnant à l'époque.

Cependant, sa taille a finalement conduit à sa chute. Au IVe siècle, l'armée romaine commença à se retirer des coins les plus éloignés de la région pour se concentrer sur les menaces au cœur de l'empire. Ensuite, en 286, l'empire fut définitivement divisé en deux.

L'Empire romain d'Occident s'effondra en 476, mettant fin à une puissance qui semblait autrefois irrésistible. Cependant, l'immense taille de l'Empire romain en a fait l'un des territoires les plus célèbres de l'histoire.

Expansion avant l'Empire romain

Selon la légende, Rome a été fondée en 753 avant J.-C. par Romulus, le premier roi de la ville. Les Étrusques prirent rapidement le contrôle, mais en 510 avant J.-C., la République romaine fut établie. À ce stade, les Romains commencèrent à conquérir leurs voisins.

En 272 avant J.-C., toute la péninsule italienne était sous le contrôle de Rome. En 241 avant J.-C., à la fin de la première guerre punique contre Carthage, les Romains prirent possession de la Sicile, leurs premiers territoires étrangers. Comme Cicéron l'a noté plus tard, la Sicile était "le premier endroit à enseigner à nos ancêtres combien il était glorieux de régner sur des nations étrangères."

Au cours de deux siècles, Rome continua de s'étendre ; d'abord en conquérant la Sardaigne et la Corse, puis en se dirigeant vers l'Espagne, l'Afrique du Nord et l'Anatolie. En peu de temps, presque tous les territoires autour de la Méditerranée étaient aux mains des Romains.

Lors des guerres de Gaule, entre 58 et 50 avant J.-C., Jules César contribua à l'empire en vainquant les peuples gaulois (y compris la France actuelle, la Belgique, le Luxembourg et la Suisse). Lors d'une conquête en Turquie actuelle, il aurait déclaré "Veni, vidi, vici", c'est-à-dire "Je suis venu, j'ai vu, j'ai vaincu". Bien sûr, sa décision de franchir le Rubicon et de se déclarer "dictateur à vie" conduisit à son assassinat en 44 avant J.-C.

Anassagora/Wikimedia CommonsStatue de Jules César dans la ville de Turin, Italie.

Octave, l'un des successeurs de César, remporta la victoire contre Marc Antoine et Cléopâtre lors de la bataille d'Actium en 31 avant J.-C., prenant le contrôle de la majeure partie de l'Égypte pour Rome. Quatre ans plus tard, l'Empire romain fut officiellement fondé et Octave — prenant le titre d'Auguste — devint le premier empereur.

Alors, quelle était la taille de l'Empire romain à son apogée ?

Quelle était la taille de l'Empire romain ? La véritable taille à son apogée

Après qu'Auguste ait pris le pouvoir, Rome a connu une période de paix et de prospérité connue sous le nom de Pax Romana, qui dura de 27 avant J.-C. à 180 après J.-C. Pendant cette période, l'empire continua de s'étendre.

L'empereur Claude (41 après J.-C. - 54 après J.-C.) compléta les œuvres commencées par César et conquit la Bretagne, tandis que Trajan (98 après J.-C. - 117 après J.-C.) annexa la Dacie (l'actuelle Roumanie) et la Parthie (certaines parties de l'actuel Iran et du Turkménistan), étendant les frontières de l'empire jusqu'au golfe Persique. Sous Trajan, la taille de l'Empire romain atteignit son apogée.

En effet, l'un des successeurs de Trajan, Hadrien (117 après J.-C. - 138 après J.-C.), établit une limite pour l'empire. Il construisit le mur d'Hadrien aux points les plus au nord des frontières romaines, ce mur se trouvant à la frontière entre l'Angleterre et l'Écosse.

Sémhur/Wikimedia CommonsLa République romaine et l'Empire romain se sont rapidement étendus, ce qui a ensuite contribué à la chute de Rome.

À ce stade, la taille de l'Empire romain avait atteint des proportions incroyables. Il comptait au moins 45 millions d'habitants et englobait 50 pays modernes. En termes de superficie, il couvrait presque deux millions de miles carrés — soit environ la moitié des États-Unis — et s'étendait du Portugal à la Mésopotamie, de l'Angleterre à l'Afrique.

Cependant, la taille de l'Empire romain serait également un facteur important dans sa chute.

La grandeur de Rome conduisant à sa chute

Il y avait de nombreux problèmes qui ont conduit à la chute de Rome, mais la taille de l'Empire romain était certainement l'un des plus importants.

Au départ, les vastes territoires de Rome étaient une source de fierté pour ses citoyens. La conquête progressive des terres en Europe, en Afrique, en Asie et au Moyen-Orient avait apporté richesse, main-d'œuvre esclave et nouvelles cultures à l'empire. Cependant, lorsque l'expansion de Rome s'arrêta, ces ressources commencèrent à diminuer.

Entre-temps, bien que Rome se soit agrandie pour se protéger, chaque territoire conquis ajoutait une zone à défendre. De plus en plus de richesses commençaient à être transférées à l'armée de l'empire, mais la gestion militaire ne pouvait être efficace que jusqu'à un certain point. Les provinces éloignées de Rome étaient devenues ingérables.

Johnnie Shannon/Wikimedia CommonsDes parties du mur d'Hadrien, qui délimitait les frontières nord de l'Empire romain, se dressent encore aujourd'hui en Angleterre.

Vers la fin du IIIe siècle, l'empereur Dioclétien trouva une solution au problème de la taille de Rome. Il divisa l'empire en Empire romain d'Occident et Empire romain d'Orient. Le centre de l'Empire romain d'Occident serait à Milan (Rome conservant son statut de "capitale cérémonielle") et le centre de l'Empire romain d'Orient serait à Byzance (plus tard appelée Constantinople puis Istanbul).

Au départ, il semblait que Dioclétien avait résolu les problèmes liés à la taille de l'Empire romain. Cependant, les deux empires s'éloignèrent progressivement l'un de l'autre, et l'Empire romain d'Occident fut de plus en plus secoué par les attaques des tribus germaniques. En 476 après J.-C., le chef germanique Odoacre renversa l'empereur romain Romulus Auguste, et l'Empire romain d'Occident s'effondra officiellement. Cependant, l'Empire romain d'Orient dura jusqu'au XVe siècle (ce qui explique pourquoi il y a des débats sur le moment où l'Empire romain s'est complètement effondré).

Alors, quelle était la taille de l'Empire romain ? En réalité, il n'atteignit plus la taille qu'il avait sous Trajan, car les guerres et la peste décimèrent sa population dans les années suivant son règne. Il y a eu des empires plus grands tout au long de l'histoire, et de nombreux pays aujourd'hui ont plus de citoyens que Rome n'en avait ; cependant, l'Empire romain continue d'avoir un impact culturel majeur. Il n'a pas seulement couvert une grande partie du monde, mais a également laissé d'incroyables traces de sa puissance perdue.

Dans les vestiges romains encore existants aujourd'hui, nous pouvons voir l'expansion avide de l'Empire romain à travers le monde.