Inarajin/Wikimedia CommonsLes ruines de l'ancienne Herculanum se trouvent à l'ombre du mont Vésuve, qui a détruit la ville en l'an 79 après J.-C.

En août 79 après J.-C., le mont Vésuve a explosé violemment et a détruit l'ancienne ville romaine de Pompéi. Cependant, un petit village côtier connu sous le nom d'Herculanum a également été enseveli sous les débris volcaniques.

Les riches Romains affluaient à Herculanum pendant l'été ; ils y passaient des vacances dans des villas luxueuses surplombant le golfe de Naples. Cependant, la paix du village était troublée par des bruits provenant du Vésuve, situé à quatre miles à l'ouest. À l'époque, il n'y avait pas de véritable équivalent au mot "volcan" en latin. Des dizaines de milliers de personnes vivant à l'ombre du Vésuve n'étaient pas conscientes de la destruction imminente.

Lorsque le Vésuve a explosé, Herculanum a initialement été épargné grâce à la direction du vent, et de nombreux habitants ont eu le temps d'évacuer. Cependant, des coulées pyroclastiques mortelles ont finalement atteint la ville et tué quiconque se trouvait sur leur chemin ; les rues et les bâtiments ont été recouverts de cendres et de boue. Ce matériau était différent des débris volcaniques qui ont enseveli Pompéi et a parfaitement préservé Herculanum pendant des siècles.

La ville perdue a été redécouverte au XVIIIe siècle, 1 600 ans après l'éruption du Vésuve. Depuis lors, les archéologues travaillent à mettre au jour Herculanum et les artefacts laissés par ses habitants détruits.

La ville d'Herculanum à l'ombre du Vésuve

La ville antique d'Herculanum était située dans le golfe de Naples, au sud de l'Italie. Bien qu'elle soit plus petite que la ville voisine de Pompéi, c'était un endroit plus riche et plus exclusif ; elle était plus proche d'une station balnéaire que d'un centre urbain animé. Sa population variait entre 4 000 et 5 000 habitants, mais les membres de l'élite de la société romaine n'y vivaient pas à plein temps.

Sa position en bord de mer offrait une abondance de nourriture et des opportunités commerciales. Des marchands, des esclaves, des artisans et des riches Romains circulaient dans ses rues. Les thermes publics étaient au centre de la vie quotidienne ; les citoyens y discutaient affaires, politique et potins locaux. Dans la partie résidentielle de la ville, de nombreuses maisons étaient des villas luxueuses à plusieurs étages et ornées de marbre coloré.

Carole Raddato/World History EncyclopediaCes colonnes entouraient un complexe sportif à Herculanum.

Cependant, en l'an 62 après J.-C., la région paisible a commencé à montrer des signes d'instabilité. Cette année-là, un tremblement de terre a eu lieu en Campanie. Sénèque a décrit cet événement trois ans plus tard dans Naturales quaestiones : "Une partie d'Herculanum s'est effondrée ; les bâtiments restants sont très instables."

Alors que la ville était en cours de reconstruction, la catastrophe a de nouveau frappé.

La destruction et la redécouverte d'Herculanum

À la fin août 79 après J.-C., le mont Vésuve a explosé et a détruit Pompéi, Herculanum et les villes voisines de Torre Annunziata et Stabiae. Le vent soufflait vers Pompéi, au sud-est du volcan, ce qui en faisait le premier et le plus touché par les débris volcaniques. Néanmoins, il y avait encore suffisamment de temps pour que certaines personnes évacuent et que les nouvelles se répandent. Le jour de la première explosion, seulement quelques pouces de cendres tombaient sur Herculanum, et les habitants ont commencé à évacuer en réalisant que la situation pouvait rapidement changer.

C'était une bonne décision. À minuit, la première coulée pyroclastique est entrée à Herculanum, envoyant des cendres chaudes et inflammables ainsi que des gaz à travers la ville. La coulée était si puissante qu'une statue en marbre a été projetée à 50 pieds de hauteur.

Domaine publicVue du mont Vésuve après l'éruption de 1944 depuis Naples.

Lorsque le Vésuve est redevenu silencieux, Herculanum était enseveli sous plus de 60 pieds de cendres et de boue volcaniques, qui sont devenues par la suite une pierre poreuse appelée tuf. Au fil des décennies, l'emplacement exact a été oublié et, finalement, une nouvelle ville a été construite sur cette zone.

Ensuite, selon l'histoire, au début du XVIIIe siècle, un agriculteur local nommé Ambrogio Nucerino a découvert des vestiges antiques en creusant un puits. Il s'agissait des restes du théâtre d'Herculanum. Les fouilles archéologiques suivantes ont progressé lentement. Alors que Pompéi était ensevelie sous une cendre plus douce, le tuf qui recouvrait Herculanum nécessitait un marteau et une pioche pour être brisé. Après 300 ans de travaux, même pas un tiers de la zone avait été dégagé.

Cependant, les objets trouvés par les archéologues étaient extraordinaires.

Dans les Ruines de la Ville Dévastée

Grâce à la préservation unique d'Herculanum, des matériaux tels que le bois et le papyrus ont été découverts sous les pierres. Un bâtiment à plusieurs étages a encore un balcon en bois, et les archéologues ont trouvé un pied de table en bois sculpté avec des motifs complexes qui appartenaient autrefois à Dionysos, le dieu du vin.

En 1750, une résidence connue sous le nom de Villa des Papyrus a été mise au jour. Cette villa pourrait avoir appartenu au beau-père de Jules César et abritait une bibliothèque composée de 1 800 rouleaux de papyrus - la seule bibliothèque intacte découverte dans le monde antique. Les rouleaux étant très brûlés, ils n'ont pas pu être ouverts, mais la technologie moderne a commencé à révéler leur contenu, principalement des textes philosophiques grecs.

Domaine PublicUn des rouleaux trouvés dans la Villa des Papyrus est actuellement conservé à la British Library.

Dans les premiers siècles à Herculanum, très peu de corps ont été trouvés ; cela a conduit les archéologues à croire que presque tout le monde avait fui avant que les coulées pyroclastiques n'atteignent la ville. Cependant, en 1980, une maison de bateau remplie d'environ 300 squelettes a été découverte sur la côte.

À côté des restes, les archéologues ont trouvé des bijoux, des clés de maison, des amulettes et d'autres objets précieux. Un squelette surnommé "la Femme Anneau" portait des bijoux en or à ses doigts. Un autre squelette avait un ensemble d'outils de chirurgien. Ces hommes, femmes, enfants et esclaves ont été pris au piège par les coulées pyroclastiques alors qu'ils attendaient le secours d'un bateau.

En effet, des restes d'un bateau en bois ont également été trouvés sur la plage. Le squelette d'un homme, supposé être un officier militaire, a été découvert à proximité, avec son épée et son poignard. Une théorie suggère que ce bateau appartenait à la flotte de Pline l'Ancien.

Andrea Schaffer/Wikimedia CommonsDes centaines de personnes qui se trouvaient dans une maison de bateau dans le golfe de Naples ont perdu la vie lors de l'éruption.

Pline commandait une flotte du côté nord du golfe de Naples lorsque le Vésuve a explosé. Son neveu, Pline le Jeune, a documenté la catastrophe dans une lettre adressée à l'historien Tacite.

Pline le Jeune a décrit le nuage de cendres émanant du Vésuve de la manière suivante : "Je peux le décrire en le comparant le mieux à un pin. Il s'élevait vers le ciel avec un 'tronc' très long, et de là, certaines 'branches' s'étendaient... Son apparence a accru le désir de mon oncle d'être un savant."

Pline l'Ancien, en route pour enquêter, a reçu une lettre demandant de l'aide d'un ami vivant au pied du Vésuve. Il a rapidement changé ses plans. Après avoir dit à son neveu, "La fortune sourit aux audacieux," il est parti avec plusieurs navires vers le nuage.

Jebulon/Wikimedia CommonsUn mosaïque trouvée dans la section triclinium (salle à manger) d'une villa à Herculanum. L'art représente Neptune et son épouse Amphitrite.

Malheureusement, Pline l'Ancien est mort peu après avoir atteint la côte de Stabiae, à quelques miles au sud d'Herculanum. "Ils ont attaché des coussins sur leurs têtes pour éviter que des pierres ne leur tombent dessus," a écrit son neveu. "Puis une odeur de soufre est venue, annonçant les flammes... Il s'est levé avec le soutien de deux petits esclaves et s'est immédiatement effondré. D'après ce que j'ai compris, il avait du mal à respirer à cause de l'air poussiéreux et ses organes internes... se sont simplement fermés."

On ne sait pas si le bateau trouvé à Herculanum appartenait à Pline ; cependant, les personnes effrayées qui s'y trouvaient ont rencontré une fin semblable à celle de Pline. Il n'y a aucun moyen de savoir exactement comment se sont déroulés ses derniers instants ; cependant, les ruines de la ville dévastée où ils ont tenté de fuir demeurent un rappel effrayant de l'une des pires catastrophes naturelles de l'histoire.