Aujourd'hui, le quartier Lower East Side de New York City est un quartier tendance, rempli de bars et de restaurants populaires. Cependant, il y a plus d'un siècle, c'était le cœur des logements insalubres de la ville. Au fil des ans, de nombreux New-Yorkais pauvres, majoritairement immigrants, ont vécu dans des appartements exigus et souvent insalubres.

Ces appartements étaient petits, parfois seulement 325 pieds carrés, et pouvaient pourtant accueillir jusqu'à 10 personnes. De plus, les habitants des bidonvilles n'avaient souvent pas accès à l'eau courante et partageaient fréquemment seulement quelques toilettes extérieures. Les bidonvilles n'étaient pas tenus d'avoir des fenêtres pendant des décennies, et ces conditions exiguës ont conduit à la propagation de maladies.

En 1900, 2,3 millions de personnes vivaient dans des logements insalubres, représentant les deux tiers de la population de New York City. Jetez un œil à la vie dans les bidonvilles de New York dans la galerie ci-dessous, puis continuez à lire pour en savoir plus.

La propagation des bidonvilles de New York City

Entre 1800 et 1880, la population de New York City a doublé tous les 20 ans. Dans les années 1840, la population a augmenté de 60 % pour atteindre 515 547, passant de 312 710. Dans les années 1850, elle a atteint 813 669.

Cette croissance était principalement due à l'immigration. Les Irlandais fuyant la famine de la pomme de terre en Irlande sont arrivés en grand nombre à New York, tout comme les immigrants allemands fuyant la Révolution de 1848. (En fait, au milieu du 19ème siècle, tant d'immigrants allemands sont arrivés à New York que certaines parties de l'East Village ont été appelées Kleindeutschland, c'est-à-dire Petite Allemagne.)

Consulat général d'Allemagne à New York/FacebookUne famille d'immigrants allemands arrivée à New York City vers 1860.

En effet, beaucoup de ces immigrants se sont installés dans le Lower East Side, juste au moment où les New-Yorkais riches qui y vivaient commençaient à déménager plus haut. Les immigrants (et les New-Yorkais pauvres) ont emménagé dans des logements construits pour des familles, mais ces logements ont rapidement été modifiés pour accueillir autant de personnes que possible. Des murs ont été construits pour créer de nouvelles chambres, des étages supplémentaires ont été ajoutés et des bâtiments de bidonvilles ont été construits dans les arrière-cours.

Cela a créé des conditions sombres et denses, pleines de maladies. Pourtant, des millions de personnes ont continué à vivre dans les logements insalubres de New York jusqu'au 20ème siècle.

La vie dans les logements insalubres de New York City

Bibliothèque publique de New YorkUne scène animée sur Orchard Street dans le Lower East Side, capturée par le Département des appartements de bidonvilles de New York City. Vers 1902-1914.

En 1900, environ 2,3 millions de personnes, soit les deux tiers de la population de l'époque de New York City, vivaient dans des logements insalubres, en particulier dans le Lower East Side de Manhattan. Selon le Tenement Museum, il était courant qu'une famille de 10 personnes vive dans un espace de seulement 325 pieds carrés - soit environ la moitié de la taille d'un wagon de métro.

Les loyers dans les logements insalubres pouvaient varier. Le Tenement Museum rapporte également qu'en 1900, un appartement au rez-de-chaussée d'un immeuble de bidonvilles était loué entre 12 et 13 dollars par mois (environ 500 dollars aujourd'hui), tandis qu'un appartement au quatrième étage du même immeuble était loué entre 9,50 et 10 dollars (environ 400 dollars). À l'époque, les appartements au niveau de la rue étaient les plus recherchés et donc coûtaient plus cher.

Cependant, que ce soit pour le loyer ou l'étage, de nombreuses maisons de squat n'étaient pas des endroits agréables pour vivre.

Les habitants, coincés dans de petits espaces partagés, manquaient souvent de fenêtres ou d'accès à l'air frais dans de nombreux bâtiments de squat. De plus, les habitants des squats n'avaient pas de toilettes privées ni d'eau courante ; ils partageaient généralement des toilettes extérieures et des robinets situés dans le jardin arrière de leurs bâtiments. Cela compliquait la cuisine, le lavage des vêtements et le ménage pour les locataires. Et cela facilitait la propagation de maladies comme le choléra, le typhus et la tuberculose.

En effet, il n'était pas un secret que la vie dans les squats était difficile. En 1843, l'Association pour l'Amélioration des Conditions des Pauvres décrivait généralement les logements de squat comme défectueux en termes de taille, de disposition, d'eau, de chaleur et de ventilation ; elle notait également que les cours, les lavabos et les systèmes d'égouts étaient dans un état déplorable.

Cependant, il faudrait du temps pour que des réformes importantes aient lieu.

La Réforme des Logements de Squat à New York

En 1865, une association de citoyens sur l'hygiène et la santé publique de la ville de New York publia un rapport sur l'état de santé de la ville. Selon la Bibliothèque Publique de New York, ce rapport a révélé que plus de 65 % de la population de la ville vivait dans des conditions de logement non conformes. En effet, cette année-là, environ 500 000 personnes vivant dans des logements de squat à New York étaient estimées, ce qui représentait une grande partie des environ 900 000 habitants de la ville.

Bibliothèque Publique de New YorkTrois personnes semblent collecter de l'eau, se tenant devant des toilettes extérieures dans le jardin d'un squat. Vers 1902-1914.

Ce rapport fut suivi en 1867 par la Loi sur les Bâtiments de Squat ; cette loi stipulait que les bâtiments de squat devaient être équipés d'escaliers de secours et que chaque chambre devait avoir des fenêtres. De plus, il devint obligatoire de fournir une toilette pour chaque 20 habitants.

Cependant, ces réglementations ne furent pas immédiatement appliquées.

Entre-temps, les conditions de squat attirèrent également l'attention de l'écrivain et photographe Jacob Riis. En travaillant comme journaliste de police, Riis fut souvent confronté aux conditions horribles des logements de squat à New York. Il photographia ce qu'il voyait et publia ces images dans son ouvrage La Vie de l'Autre Moitié en 1890.

Ses photographies étaient particulièrement frappantes, car les quartiers supérieurs de la ville profitaient de la prospérité de l'Âge d'Or.

Jacob Riis/Wikimedia CommonsDes enfants des rues dormant sur une grille pour se réchauffer à Mulberry Street. Vers 1890-1895.

Les squats commencèrent à attirer davantage l'attention et davantage de réformes furent mises en place. La Loi sur les Bâtiments de Squat de 1901 travailla rigoureusement à l'amélioration des conditions d'hygiène, des escaliers de secours et de l'accès à la lumière, et interdit presque la construction de squats dans des espaces étroits de moins de 25 mètres. Par la suite, les anciens bâtiments de squat furent modernisés et de nouveaux bâtiments de squat furent construits selon ces nouvelles règles de construction.

En conséquence, les conditions dans la ville commencèrent à changer. Les politiques de nettoyage des squats du 20ème siècle détruisirent de nombreux squats, et le gouvernement commença à proposer des projets de logements publics. Le premier de ces projets de logement à New York City ouvrit en 1935 dans le East Village, et les développeurs commencèrent par démolir un ancien logement de squat.

Comme le dirait tout New-Yorkais, le logement reste un problème dans la ville. Cependant, grâce aux réformes du 20ème siècle, les appartements à New York City ont plus de fenêtres (et plus de toilettes) et sont généralement des espaces de vie plus sûrs, plus lumineux et plus sains. De telles conditions étaient inaccessibles pour de nombreuses personnes vivant dans des bâtiments de squat aux 19ème et 20ème siècles.