Studio 54/Kino LorberSteve Rubell, devant Studio 54.

Pour la plupart des gens, son nom ne signifie plus rien, mais pour ceux qui ont passé leur jeunesse à New York à la fin des années 1970, Steve Rubell était une légende. Le club nocturne Studio 54 à Manhattan était devenu un lieu envié dans le monde entier — du moins pour les jeunes, les danseurs et les célébrités qui avaient besoin de faire la fête librement.

Studio 54 est devenu un véritable oasis de musique, de drogues et d'harmonie raciale pour tout le monde, des rock stars aux artistes en passant par les politiciens. Parmi les habitués, on trouvait Bianca Jagger, Cher, Andy Warhol et Liza Minnelli. Le club a également accueilli certaines des plus grandes stars du monde, comme John Lennon et Michael Jackson.

Cependant, bien que Rubell ait écrit une histoire indéniable, Studio 54 n'a pas survécu à la fin de la décennie. En 1979, ils ont été accusés de fraude fiscale à la suite d'une enquête sur leur célèbre club. Rubell et son partenaire Ian Schrager ont purgé plus d'un an de prison, et après sa libération, Rubell a tenté de reconstruire lentement sa carrière, mais aucune de ses entreprises n'a atteint le même niveau de succès que Studio 54.

C'est l'histoire de la façon dont la vie de Steve Rubell s'est effondrée après avoir passé trois courtes années en tant que roi du paradis disco.

La Jeunesse de Steve Rubell

Steve Rubell est né le 2 décembre 1943 à New York. Il a grandi dans une famille juive à Brooklyn et a étudié la finance à l'Université de Syracuse. Là-bas, il a rencontré Ian Schrager, membre de la fraternité Sigma Alpha Mu.

Après avoir obtenu son diplôme, il s'est engagé dans la Garde nationale de New York pour éviter d'être appelé à la guerre du Vietnam. Après avoir travaillé brièvement dans une société de courtage, Rubell a commencé sa carrière d'entrepreneur en exploitant deux restaurants de franchise Steak Loft.

Cependant, Steve Rubell voulait plus que vendre des repas aux touristes affamés. C'est pourquoi, au milieu des années 1970, il a décidé de se lancer dans le marché des discothèques avec son ancien ami Schrager. Schrager a déclaré dans une interview accordée au magazine New York en 1998 : "En décembre 1976, nous avons ouvert l'Enchanted Garden [une discothèque pour jeunes à Queens]. Il n'en fallait pas beaucoup pour y entrer, alors nous avons dit : 'Ouvrons une discothèque.'"

Adam Scull/PHOTOlink/Alamy Stock PhotoInstallation de Studio 54 avant la grande ouverture du club en 1977.

Rubell et Schrager ont loué un ancien studio CBS sur la West 54e Rue et ont ouvert Studio 54 en avril 1977.

Le Court Règne de Studio 54

Alors que la plupart des clubs nocturnes populaires de New York à l'époque offraient des intérieurs flamboyants ou des zones VIP exclusives, Studio 54 se distinguait par son approche spontanée. Rubell se tenait à l'extérieur chaque nuit, décidant sur place qui pouvait entrer. S'il aimait le style, l'énergie et l'aura d'un client, il leur permettait de passer au-delà du célèbre cordon de velours du club.

Zeitgeist FilmsSteve Rubell et Ian Schrager contrôlant les invités devant le club en juillet 1978.

"Nous voulions juste des gens qui faisaient la fête," a déclaré Schrager dans une interview pour le podcast Hospitality Design en 2019. "Ce n'était pas une question de richesse, de race, de croyance ou de couleur... Nous voulions des gens capables de faire la fête, un endroit où les femmes pouvaient venir s'amuser sans être dérangées. Une célébrité devait pouvoir venir et s'amuser sans être sollicitée pour un autographe."

Le résultat fut un succès historique, attirant les noms les plus légendaires de la musique, du cinéma et de la culture. En peu de temps, Studio 54 est devenu l'endroit où il fallait être à New York. Des personnalités comme Mick et Bianca Jagger, l'actrice oscarisée Liza Minnelli et le roi de l'art pop Andy Warhol étaient souvent vues dans ce lieu, aux côtés de célébrités comme Calvin Klein, Elizabeth Taylor, Barbra Streisand et Brooke Shields.

John Barrett/PHOTOlink/Alamy Stock PhotoUne nuit animée à Studio 54 en 1978.

Studio 54 n'était pas seulement une discothèque, mais un paradis pour ceux qui s'y trouvaient.

Puis, en 1978, Steve Rubell s'est vanté dans une interview avec le magazine New York en disant : "Seule la mafia ferait mieux, mais ne le dites à personne." Ce commentaire, associé à des allégations selon lesquelles le club avait gagné 7 millions de dollars au cours de sa première année, a déclenché une enquête : les déclarations fiscales de l'entreprise ne correspondaient pas exactement aux déclarations.

Le 14 décembre 1978, des agents fédéraux ont fait irruption dans Studio 54. C'était le début de la fin.

Le Jour où la Fête s'est Terminée

Selon un article publié en 1980 dans The New York Times, la descente a révélé que Schrager et Rubell "volaient systématiquement entre 40 et 60 % des revenus de Studio 54" et qu'ils avaient évité plus de 400 000 dollars d'impôts.

Les hommes ont essayé d'échapper à leur procès en fournissant des informations sur Hamilton Jordan, le chef de cabinet du président Jimmy Carter, qu'ils prétendaient avoir vu consommer de la cocaïne dans le club, mais ils ont finalement été reconnus coupables et condamnés à trois ans et demi de prison.

En février 1980, quelques jours avant d'entrer en prison, Ian Schrager et Steve Rubell ont organisé une grande fête d'adieu à Studio 54 sur le thème "La Fin de Gomorrhe Moderne". Diana Ross a performé et, selon Rolling Stone en 2017, l'un des participants a déclaré : "Steve était dans un très bon état d'esprit. Bianca [Jagger] le serrait dans ses bras et il disait : 'Je vous aime ! Je ne sais pas ce que je ferai sans Studio !'"

Getty Images/Charles RuppmannSteve Rubell se tenant dans un bureau saccagé à Studio 54 au moment où les autorités ont fait irruption dans le club en décembre 1978.

Et ainsi, le règne de trois ans de Studio 54 s'est terminé de manière dramatique.

Les Dernières Années de Steve Rubell

Rubell a été libéré seulement 14 mois plus tard, mais il n'est jamais retourné à Studio 54. Rubell et Schrager ont vendu le club en décembre 1980 et, malgré de nombreuses nouvelles tentatives commerciales tout au long des années 1980, aucune d'entre elles n'a connu le même succès que leur bien-aimée discothèque.

Ils ont d'abord ouvert une série d'hôtels, puis en 1985, ils ont transformé un ancien cinéma et salle de concert en une discothèque appelée Palladium. Dans l'année de son ouverture, Steve Rubell a été diagnostiqué comme étant séropositif.

Rubell n'avait jamais clairement révélé son identité sexuelle, mais sa sexualité était un secret de polichinelle. Et comme de nombreux autres hommes homosexuels de l'époque, il est devenu une victime de l'épidémie de SIDA qui a frappé le pays dans les années 1980.

Quatre ans plus tard, il est décédé à l'âge de 45 ans.

Les opposants et critiques de Rubell ont associé sa mort par le SIDA à la célèbre discothèque comme une leçon honteuse sur les dangers de la drogue et de l'excès, mais ses pairs — artistes, danseurs, acteurs, peintres, rock stars, DJ et les jeunes qui ont passé leur jeunesse à Studio 54 — l'ont souvenu comme l'un des leurs.

Album/Alamy Stock PhotoDes foules attendant d'entrer devant Studio 54.

Studio 54 a fermé il y a longtemps, mais son héritage a résisté à l'épreuve du temps. Il a été présenté dans le roman graphique primé Watchmen, a inspiré le film 54 de 1998 et est devenu le lieu de prédilection pour les artistes les plus célèbres du 20e siècle pour faire la fête.

Le club n'a fonctionné que quelques courtes années dans sa forme originale, mais Studio 54 a eu un impact unique sur la vie nocturne moderne, la mode et la culture des célébrités, un impact qui a perduré pendant des décennies, incitant les entrepreneurs d'aujourd'hui à se concentrer sur les personnes qui composent le monde qu'ils souhaitent construire.