Studio 54/Kino LorberSteve Rubell, frente a Studio 54.

Ya no significa nada para la mayoría de la gente, pero para aquellos que pasaron su juventud en Nueva York a finales de los años 70, Steve Rubell era una leyenda. El club nocturno Studio 54 en Manhattan se había convertido en un lugar envidiable para el mundo — al menos para los jóvenes, bailarines y celebridades que necesitaban una forma de fiesta libre.

Studio 54 se convirtió en un verdadero oasis de música, drogas y armonía racial para todos, desde estrellas de rock hasta artistas y políticos. Entre los habituales se encontraban Bianca Jagger, Cher, Andy Warhol y Liza Minnelli. El club también acogió a algunas de las estrellas más famosas del mundo, como John Lennon y Michael Jackson.

Sin embargo, aunque Rubell había escrito una historia innegable, Studio 54 no vio el final de la década. En 1979, fueron acusados de evasión fiscal como resultado de la investigación de su famoso club. Rubell y su socio Ian Schrager pasaron más de un año en prisión y, tras ser liberado, Rubell intentó reconstruir su carrera lentamente, pero ninguno de sus negocios alcanzó el mismo éxito que Studio 54.

Esta es la historia de cómo la vida de Steve Rubell se derrumbó después de pasar tres cortos años como el rey del paraíso disco.

La Vida Temprana de Steve Rubell

Steve Rubell nació el 2 de diciembre de 1943 en Nueva York. Creció en una familia judía en Brooklyn y estudió finanzas en la Universidad de Syracuse. Allí conoció a Ian Schrager, quien era miembro de la fraternidad Sigma Alpha Mu.

Después de obtener su maestría, se unió a la Guardia Nacional de Nueva York para evitar ser llamado a la Guerra de Vietnam. Tras trabajar brevemente en una firma de corretaje, Rubell comenzó su carrera empresarial operando dos restaurantes franquiciados de Steak Loft.

Pero Steve Rubell quería más que vender comida a turistas hambrientos. Por eso, a mediados de los años 70 decidió entrar en el mercado de discotecas junto a su viejo amigo Schrager. Schrager dijo en una entrevista con New York en 1998: "Abrimos Enchanted Garden [una joven discoteca en Queens] en diciembre de 1976. No se necesitaba mucho para entrar, así que dijimos 'Abramos un club nocturno'."

Adam Scull/PHOTOlink/Alamy Stock PhotoLa instalación de Studio 54 antes de la gran apertura del club en 1977.

Rubell y Schrager alquilaron un antiguo estudio de CBS en la Calle 54 Oeste y abrieron las puertas de Studio 54 en abril de 1977.

El Breve Reinado de Studio 54

Mientras que la mayoría de los clubes nocturnos más populares de Nueva York en ese momento ofrecían interiores ostentosos o áreas VIP exclusivas, Studio 54 se destacó por su espontaneidad. Rubell decidía en el acto quién podía entrar, parándose afuera cada noche. Si le gustaba el estilo, la energía y el aura de un cliente, les permitía pasar más allá de la famosa cuerda de terciopelo del club.

Zeitgeist FilmsSteve Rubell e Ian Schrager controlando a los invitados frente al club en julio de 1978.

“Solo queríamos a personas que supieran cómo festejar,” dijo Schrager en una entrevista para el podcast Hospitality Design en 2019. “No tenía que ver con riqueza, raza, creencias o color... Queríamos personas que pudieran disfrutar de la fiesta, un lugar donde las mujeres pudieran venir y divertirse sin ser molestadas. Una celebridad tenía que poder venir y divertirse sin que nadie le pidiera un autógrafo.”

Los resultados fueron un éxito histórico, atrayendo a las figuras más legendarias de la música, el cine y la cultura. En poco tiempo, Studio 54 se convirtió en el lugar al que ir en Nueva York. Nombres como Mick y Bianca Jagger, la actriz ganadora del Oscar Liza Minnelli y el rey del arte pop Andy Warhol, fueron vistos frecuentemente en este lugar junto a celebridades como Calvin Klein, Elizabeth Taylor, Barbra Streisand y Brooke Shields.

John Barrett/PHOTOlink/Alamy Stock PhotoNoche en vivo en Studio 54 en 1978.

Studio 54 no era solo un club nocturno, sino un paraíso para las personas que allí se encontraban.

Luego, en 1978, Steve Rubell se jactó en una entrevista con New York, diciendo: “Solo la mafia lo haría mejor, pero no se lo digan a nadie.” Este comentario, junto con las afirmaciones de que el club había ganado 7 millones de dólares en su primer año, desencadenó una investigación: las declaraciones de impuestos del negocio no coincidían exactamente con las declaraciones.

El 14 de diciembre de 1978, agentes federales irrumpieron en Studio 54. Este fue el comienzo del fin.

El Día en que la Fiesta Terminó

Según un artículo publicado en The New York Times en 1980, la redada reveló que Schrager y Rubell "habían robado sistemáticamente entre el 40% y el 60% de los ingresos de Studio 54" y se determinó que habían evadido más de 400,000 dólares en impuestos.

Los hombres intentaron evitar el juicio proporcionando información sobre Hamilton Jordan, el jefe de personal del presidente Jimmy Carter, a quien supuestamente vieron consumiendo cocaína en el club, pero finalmente fueron declarados culpables y condenados a tres años y medio de prisión.

Unos días antes de entrar en prisión en febrero de 1980, Ian Schrager y Steve Rubell organizaron una gran fiesta de despedida en Studio 54 con el tema “El Fin de Gomorra Moderna”. Diana Ross actuó, y según un informe de Rolling Stone en 2017, uno de los asistentes dijo: “Steve estaba en un estado muy bueno. Bianca [Jagger] lo abrazaba y él decía: '¡Los amo! ¡No sé qué haré sin Studio!'”

Getty Images/Charles RuppmannSteve Rubell de pie en una oficina saqueada en Studio 54 cuando las autoridades irrumpieron en diciembre de 1978.

Y así, el reinado de tres años de Studio 54 terminó dramáticamente.

Los Últimos Años de Steve Rubell

Rubell fue liberado solo 14 meses después de su encarcelamiento, pero nunca regresó a Studio 54. Rubell y Schrager vendieron el club en diciembre de 1980 y, a pesar de varios intentos de nuevos negocios durante la década de 1980, ninguno de ellos tuvo el mismo éxito que su amado club disco.

Primero abrieron una serie de hoteles y luego, en 1985, transformaron un antiguo cine y sala de conciertos en un club nocturno llamado Palladium. En el año de su apertura, Steve Rubell fue diagnosticado como VIH positivo.

Rubell nunca había revelado abiertamente su identidad sexual, pero su sexualidad era un secreto a voces. Y, como muchos otros hombres homosexuales de su época, fue víctima de la epidemia de SIDA que azotó al país en los años 80.

Cuatro años después, murió a los 45 años.

Los detractores y críticos de Rubell relacionaron su muerte por SIDA con las peligrosas lecciones sobre drogas y excesos del famoso club nocturno, pero su propia gente —artistas, bailarines, actores, pintores, estrellas de rock, DJs y los jóvenes que pasaron su juventud en Studio 54— lo recordaron como a un hermano.

Album/Alamy Stock PhotoMultitudes esperando para entrar frente a Studio 54.

Studio 54 cerró hace mucho tiempo, pero su legado ha resistido la prueba del tiempo. Apareció en la aclamada novela gráfica Watchmen, inspiró la película 54 de 1998 y se convirtió en el lugar número uno para que las celebridades de los siglos XX celebraran.

El club operó en su forma original solo unos pocos años, pero Studio 54 tuvo un impacto único en la vida nocturna moderna, la moda y la cultura de las celebridades, un impacto que perduró durante décadas, inspirando a los emprendedores de hoy a centrarse en las personas que quieren construir en el mundo que desean.