Dominio PúblicoLeslie Howard, como Ashley Wilkes en Lo que el viento se llevó.

El 1 de junio de 1943, 17 personas murieron cuando ocho aviones nazis derribaron un avión civil que volaba de Portugal a Inglaterra. Entre estas personas se encontraba la estrella del cine británico Leslie Howard.

Lo que el viento se llevó, Berkeley Square y Pygmalion son algunas de las producciones por las que Howard era conocido, un actor y escritor respetado. Sin embargo, tras su muerte, algunos sugirieron que podría haber desempeñado otro papel: el de un agente secreto inglés.

¿Howard fue un objetivo de un asesinato nazi? ¿O su muerte fue un caso de identidad equivocada? Aquí está lo que sabemos sobre Leslie Howard: desde su carrera hasta su impactante muerte en 1943.

Leslie Howard, estrella del cine de Hollywood

Nacido el 3 de abril de 1893 como Leslie Howard Steiner, el futuro estrella del cine comenzó su vida laboral como empleado de banco, luego sirvió en la Primera Guerra Mundial. Después de la guerra, a Howard se le diagnosticó un shock y su médico lo dirigió a la actuación como una forma de terapia.

En poco tiempo, las luces del escenario comenzaron a seguirlo. Tras comenzar su carrera en el escenario de Londres, Howard rápidamente se trasladó a Broadway en Nueva York. En 1930, hizo su debut en Hollywood en la película Outward Bound.

En la siguiente década, tuvo muchos papeles en películas. En 1933, protagonizó Berkeley Square y fue nominado al Premio de la Academia, en 1936 actuó junto a Bette Davis en The Petrified Forest, en 1938 ganó su segunda nominación al Oscar con Pygmalion y en 1939 fue el protagonista de Lo que el viento se llevó, una de las películas más icónicas del siglo XX.

Selznick International PicturesAntes de que estallara la Segunda Guerra Mundial, Leslie Howard actuó junto a Vivien Leigh en Lo que el viento se llevó.

Sin embargo, poco después de interpretar a Ashley Wilkes en Lo que el viento se llevó, Leslie Howard dejó Hollywood. La Segunda Guerra Mundial había comenzado y el actor quería apoyar los esfuerzos bélicos en Inglaterra.

El apoyo de Leslie Howard a los esfuerzos bélicos

Durante la Segunda Guerra Mundial, Leslie Howard brindó apoyo a los británicos de muchas maneras. Hizo transmisiones de radio semanales y filmó muchas películas anti-nazis.

Dominio PúblicoLeslie Howard en la película anti-nazi The First Of The Few, que produjo, dirigió y protagonizó.

En 1941, protagonizó la película 49th Parallel, que fue filmada para convencer a los Estados Unidos de entrar en la guerra. Ese mismo año, asumió la producción, dirección y protagonismo en la película de suspenso anti-nazi “Pimpernel” Smith. En esta película, Howard interpretó a un arqueólogo de Cambridge que se adentra detrás de las líneas enemigas para rescatar prisioneros nazis. La película inspiró a Raoul Wallenberg a salvar a miles de judíos en Hungría bajo ocupación nazi.

Al año siguiente, Howard produjo, dirigió y protagonizó The First of the Few, una película biográfica sobre el creador del avión Spitfire. El público británico acudió en masa para ver cómo el avión, emblema de la Real Fuerza Aérea, derrotaba a la Luftwaffe en la pantalla.

Sin embargo, aparentemente, no eran los únicos que veían la película de Howard.

Se decía que el ministro de propaganda nazi Joseph Goebbels estaba furioso por la burla que Howard se hacía de sí mismo en “Pimpernel” Smith. Algunos creen que empezó a tramar planes de venganza.

La muerte de Leslie Howard a manos de los nazis

El 1 de junio de 1943, Leslie Howard abordó el vuelo 777 de BOAC, que iba de Portugal a Inglaterra. Tenía un mal presentimiento sobre el viaje; según Irish Times, le dijo a su esposa que tenía un "extraño presentimiento" sobre el viaje y luego comentó: "después de todo, soy un fatalista".

Dominio PúblicoLeslie Howard murió después de que su avión fuera derribado por los nazis el 1 de junio de 1943.

Este presentimiento no era completamente infundado. Howard podría no haber sabido que el avión Douglas DC-3 había sido atacado anteriormente por aviones nazis. Sin embargo, los aviones civiles generalmente eran dejados en paz y se esperaba que el vuelo 777 de BOAC aterrizara de manera segura en Bristol.

Sin embargo, poco después de despegar, ocho tripulaciones de aviones Junkers Ju-88 también despegaron de Francia, ocupada por los nazis. Poco antes de la 1 de la tarde, los aviones nazis comenzaron a seguir al vuelo 777 de BOAC y el piloto envió el siguiente mensaje por radio: "Estoy siendo seguido por aviones no identificados... He sido atacado por aviones enemigos."

Ocho aviones nazis abrieron fuego contra el vuelo 777 de BOAC, lo que provocó que se estrellara en el océano. Las 17 personas a bordo, incluido Leslie Howard, perdieron la vida, y los pilotos alemanes tomaron fotos de los restos para demostrar su éxito.

Posteriormente, el periódico de Joseph Goebbels presumía: "Pimpernel Howard ha hecho su último viaje". Se informó que Goebbels había escrito este titular.

¿Por qué los nazis derribaron el vuelo 777 de BOAC?

Después de la guerra, algunos de los pilotos alemanes que derribaron el vuelo 777 de BOAC afirmaron que no sabían que era un avión civil.

Un piloto más tarde dijo, según un artículo de The Times de 2011, "Estábamos derribando todo lo que se cruzaba en nuestra vista".

Sin embargo, esta narrativa es sospechosa, ya que podrían estar tratando de evitar acusaciones de crímenes de guerra. Entonces, ¿por qué se derribó el avión?

Lmbuga/Wikimedia CommonsUn monumento en Cedeira, España, para Leslie Howard y otros.

Una posibilidad es que Leslie Howard fuera el objetivo - no solo por su trabajo público, sino también porque era un agente secreto inglés. De hecho, circulaban rumores de que Howard estaba en Lisboa tratando de persuadir al dictador español Francisco Franco para que no se uniera a los nazis. Su exnovia y coprotagonista Conchita Montenegro tenía conexiones con altos funcionarios del gobierno español y podría haber planeado una reunión secreta entre Howard y Franco.

Esta es una posibilidad. Otra posibilidad es que los roles de propaganda de Howard hayan molestado a un nazi equivocado - Goebbels.

O tal vez Howard no era un objetivo en absoluto. Otra teoría es que los nazis pensaban que Winston Churchill estaba en el avión de Howard. Se decía que sus sospechas se confirmaron cuando vieron que el mánager de Howard, Alfred Chenhalls, había abordado el avión; porque Chenhalls se parecía mucho a Churchill y también tenía el hábito de fumar puros. Churchill, al escribir sobre esta teoría en sus memorias, señaló: "La brutalidad de los alemanes solo podía ser igualada por la torpeza de sus agentes".

Además, había otros posibles objetivos en el avión. El pasajero Tyrell Shervington dirigía la compañía Shell Oil en Lisboa y también tenía conexiones con el servicio secreto británico; el pasajero Wilfrid Israel había ayudado a salvar a miles de niños judíos de los nazis.

Hoy en día, todavía hay muchas preguntas sobre Leslie Howard. ¿Estaba actuando como agente secreto durante la guerra? ¿Los nazis apuntaron al vuelo 777 de BOAC debido a él?

Tristemente, es probable que la verdad haya muerto con Howard.