Dominio PubblicoLeslie Howard, Via col Vento nel ruolo di Ashley Wilkes.

Il 1° giugno 1943, un aereo civile in volo dal Portogallo verso l'Inghilterra fu abbattuto da otto aerei nazisti, causando la morte di 17 persone a bordo. Tra queste c'era l'attore cinematografico britannico Leslie Howard.

Via col Vento, Berkeley Square e Pygmalion sono solo alcune delle opere per cui Howard era conosciuto, un attore e scrittore rispettato. Tuttavia, dopo la sua morte, alcuni hanno suggerito che potesse aver ricoperto un altro ruolo - quello di un agente segreto britannico.

Howard è stato un obiettivo di un attentato nazista? O la sua morte è stata un caso di scambio di identità? Ecco cosa sappiamo su Leslie Howard: dalla sua carriera fino alla sua scioccante morte nel 1943.

Leslie Howard, Stella del Cinema di Hollywood

Nato il 3 aprile 1893 come Leslie Howard Steiner, il futuro attore cinematografico iniziò la sua carriera come impiegato di banca, per poi servire come soldato nella Prima Guerra Mondiale. Dopo la guerra, Howard, colpito da uno shock, fu indirizzato alla recitazione dal suo medico come una forma di terapia.

In breve tempo, le luci del palcoscenico iniziarono a seguirlo. Dopo aver iniziato la sua carriera nel teatro di Londra, Howard si trasferì rapidamente a Broadway a New York. Nel 1930 fece il suo debutto a Hollywood con il film Outward Bound.

Nel decennio successivo, recitò in molti film. Nel 1933 recitò nel ruolo principale in Berkeley Square, per il quale fu nominato all'Oscar, nel 1936 recitò insieme a Bette Davis in The Petrified Forest, nel 1938 ottenne la sua seconda nomination all'Oscar con Pygmalion e nel 1939 recitò nel ruolo principale in uno dei film più iconici del XX secolo, Via col Vento.

Selznick International PicturesPrima dello scoppio della Seconda Guerra Mondiale, Leslie Howard recitò in Via col Vento insieme a Vivien Leigh.

Tuttavia, poco dopo aver interpretato Ashley Wilkes in Via col Vento, Leslie Howard lasciò Hollywood. La Seconda Guerra Mondiale era iniziata e l'attore voleva sostenere gli sforzi bellici in Inghilterra.

Il Sostegno di Leslie Howard agli Sforzi Bellici

Durante la Seconda Guerra Mondiale, Leslie Howard fornì supporto agli inglesi in molti modi. Fece trasmissioni radiofoniche settimanali e girò diversi film anti-nazisti.

Dominio PubblicoLeslie Howard nel film anti-nazista The First Of The Few, che produsse, diresse e interpretò.

Nel 1941, recitò nel ruolo principale del film 49th Parallel, realizzato per convincere gli Stati Uniti a entrare in guerra. Nello stesso anno, assunse i ruoli di produzione, regia e interpretazione nel film thriller anti-nazista “Pimpernel” Smith. In questo film, Howard interpretò un archeologo di Cambridge che si infiltrava dietro le linee nemiche per salvare prigionieri nazisti. Il film ispirò Raoul Wallenberg a salvare migliaia di ebrei in Ungheria sotto occupazione nazista.

L'anno successivo, Howard produsse, diresse e interpretò il film biografico The First of the Few, dedicato al creatore dell'aereo Spitfire. Gli spettatori britannici accorsero per vedere l'aereo, simbolo della Royal Air Force, sconfiggere la Luftwaffe sullo schermo.

Tuttavia, a quanto pare, non erano gli unici a guardare il film di Howard.

Il ministro della propaganda nazista Joseph Goebbels si diceva fosse infuriato per il fatto che Howard si fosse preso gioco di lui in “Pimpernel” Smith. Alcuni pensano che avesse iniziato a pianificare vendetta.

La Morte di Leslie Howard per Opera dei Nazisti

Il 1° giugno 1943, Leslie Howard salì a bordo del volo BOAC 777 diretto dall'Portogallo verso l'Inghilterra. Aveva una brutta sensazione riguardo al viaggio; secondo Irish Times, avrebbe detto a sua moglie di provare una "strana sensazione" riguardo al viaggio e poi aggiunse: "dopotutto sono un fatalista".

Dominio PubblicoLeslie Howard morì dopo che il suo aereo fu abbattuto dai nazisti il 1° giugno 1943.

Questa sensazione non era del tutto infondata. Howard potrebbe non aver saputo che l'aereo Douglas DC-3 era stato precedentemente attaccato da aerei nazisti. Tuttavia, gli aerei civili venivano generalmente lasciati in pace e ci si aspettava che il volo BOAC 777 atterrasse in sicurezza a Bristol.

Tuttavia, dopo il decollo, otto equipaggi di Junkers Ju-88 decollarono dalla Francia occupata dai nazisti. Poco prima delle 13:00, gli aerei nazisti iniziarono a inseguire il volo BOAC 777 e il pilota inviò il seguente messaggio via radio: "Sono seguito da aerei non identificati... Sono stato attaccato da aerei nemici."

Otto aerei nazisti aprirono il fuoco sul volo BOAC 777, facendolo precipitare nell'oceano. Le 17 persone a bordo, incluso Leslie Howard, persero la vita e i piloti tedeschi scattarono foto dei rottami per dimostrare il loro successo.

Dopo, il giornale di Joseph Goebbels vantava: "Pimpernel Howard ha fatto il suo ultimo viaggio". Si diceva che Goebbels avesse scritto lui stesso questo titolo.

Perché il Volo BOAC 777 Fu Abbattuto dai Nazisti?

Dopo la guerra, alcuni dei piloti tedeschi che abbatterono il volo BOAC 777 dichiararono di non sapere che si trattava di un aereo civile.

Un pilota in seguito dichiarò, secondo un articolo del 2011 di The Times, "Abbiamo abbattuto tutto ciò che ci sembrava sospetto".

Tuttavia, questa narrazione è sospetta, poiché potrebbero cercare di evitare accuse di crimine di guerra. Quindi, perché l'aereo fu abbattuto?

Lmbuga/Wikimedia CommonsUn monumento a Leslie Howard e ad altri a Cedeira, Spagna.

Una possibilità è che Leslie Howard fosse un obiettivo - non solo per il suo lavoro pubblico, ma anche perché era un agente segreto britannico. In effetti, ci sono state voci che Howard fosse a Lisbona per cercare di convincere il dittatore spagnolo Francisco Franco a non entrare in guerra dalla parte dei nazisti. La sua ex fidanzata e co-protagonista Conchita Montenegro aveva contatti con le alte sfere del governo spagnolo e potrebbe aver pianificato un incontro segreto tra Howard e Franco.

Questa è una possibilità. Un'altra possibilità è che i ruoli di propaganda di Howard abbiano infastidito un nazista sbagliato - Goebbels.

O forse Howard non era affatto un obiettivo. Un'altra teoria suggerisce che i nazisti pensassero che Winston Churchill fosse a bordo dell'aereo di Howard. I sospetti sarebbero stati confermati quando videro che il manager di Howard, Alfred Chenhalls, era salito a bordo; Chenhalls assomigliava molto a Churchill e aveva anche l'abitudine di fumare sigari. Churchill, scrivendo di questa teoria nelle sue memorie, affermò: "La brutalità dei tedeschi avrebbe potuto essere eguagliata solo dalla stupidità dei loro agenti".

Inoltre, c'erano altri potenziali obiettivi a bordo. Il passeggero Tyrell Shervington gestiva la Shell Oil a Lisbona e aveva anche legami con i servizi segreti britannici; il passeggero Wilfrid Israel aveva aiutato a salvare migliaia di bambini ebrei dai nazisti.

Oggi, ci sono ancora molte domande su Leslie Howard. Stava operando come agente segreto durante la guerra? I nazisti hanno preso di mira il volo BOAC 777 a causa sua?

È triste pensare che la verità potrebbe essere morta con Howard.