John Douglas è il pioniere del profilo criminale. L'autobiografia dell'ex agente dell'FBI intitolata Mindhunter — una serie Netflix acclamata dalla critica con lo stesso nome — spiega come sia entrato nella mente dei serial killer più terribili del mondo per aiutare nelle indagini sui omicidi.

Durante la sua carriera nell'Unità di Scienze Comportamentali (BSU) dell'FBI, Douglas ha intervistato nomi come Ted Bundy, Jeffrey Dahmer e il Killer BTK. Mentre aiutava a catturare i predatori più pericolosi d'America, cercava anche di capire cosa li muovesse.

Getty ImagesJohn Douglas è un ex agente dell'FBI che ha profilato alcuni dei criminali più pericolosi d'America.

Tuttavia, alcune persone si chiedono se le sue tecniche funzionino davvero. Cioè, è davvero possibile catturare una mente — specialmente quella di un serial killer?

La Scoperta dell'Era di John Douglas

Dopo quattro anni di servizio militare, John Edward Douglas si unì all'FBI nel 1970, all'età di soli 25 anni. Nei suoi primi anni come agente, si specializzò nella negoziazione di ostaggi mentre aiutava a risolvere crimini violenti.

Nel 1976, Douglas fu trasferito alla BSU presso l'Accademia dell'FBI a Quantico, Virginia. Qui insegnò ai nuovi agenti le competenze della psicologia criminale.

Getty ImagesJohn Douglas con un fucile da cecchino speciale dotato di mirino telescopico utilizzato in situazioni di ostaggio.

Durante il suo tempo a Quantico, Douglas sentì che mancava qualcosa di vitale nelle sue lezioni. Decise che doveva avere esperienze dirette con i criminali violenti.

In un'intervista del maggio 2019 con Vulture, Douglas spiegò come il personaggio Holden Ford in Mindhunter iniziò a profilare i criminali per aumentare la sua credibilità in classe.

Douglas incontrò Robert Ressler, che iniziò a lavorare con la BSU nel 1972. Ressler è noto per essere la prima persona a usare il termine “serial killer”.

Come Douglas, anche lui credeva che il profilo criminale potesse essere uno strumento per catturare i criminali violenti.

Netflix/Getty ImagesBill Tench in Mindhunter (a sinistra), interpretato da Holt Mccallany, e Robert Ressler, il partner di profilazione di John Douglas (a destra).

In quel periodo, John Douglas avviò il Programma di Profilazione Criminale dell'FBI. Sia Douglas che Ressler credevano nel potenziale del profilo e iniziarono a viaggiare in tutto il paese per intervistare persone che avevano commesso crimini orribili.

Sotto la guida della Dr.ssa Ann Burgess (rappresentata come Dr. Wendy Carr in Mindhunter), fu creato un protocollo per le interviste. Questo protocollo riassumeva le domande più importanti da porre per comprendere la psicologia del killer.

Le domande si concentravano sulla motivazione e sulla preparazione degli omicidi, così come sui dettagli dei crimini e su come i criminali distruggevano le prove. Nel 1979, Douglas e Ressler avevano intervistato 36 condannati per omicidio, tra cui Edmund Kemper, John Wayne Gacy e Charles Manson.

Douglas in seguito ammise che questi lavori avevano avuto un peso su di lui.

“Ti occupi delle vittime dei crimini violenti, il che è emotivamente devastante, e parli con le persone che commettono i crimini, che in realtà non si interessano affatto alle vittime,” disse a Vulture.

Douglas aggiunse: “E poi, fai un'intervista con loro come se non ci fosse niente di sbagliato nell'uomo. Puoi anche fingere di provare empatia. Ma devi farlo.”

Wikimedia CommonsEdmund Kemper era solo uno dei serial killer intervistati da John Douglas.

Nel 1985, fu istituito il Programma di Cattura dei Crimini Violenti dell'FBI (ViCAP). Questo programma gestisce “il più grande deposito di ricerca per i casi di crimini violenti negli Stati Uniti”. I dati ottenuti dalle interviste di Douglas e Ressler sarebbero poi diventati il nucleo del database ViCAP.

Testare il Profilo

Il lavoro di John Douglas nel caso degli Omicidi dei Bambini di Atlanta definì la sua carriera. Dal 1979 al 1981, giovani uomini neri venivano uccisi ad un ritmo allarmante ad Atlanta — e nessuno sapeva perché.

Quando Douglas arrivò nel 1981, la città era arrivata a un punto di crisi. Gli investigatori di Atlanta credevano che il killer fosse bianco e probabilmente un membro di un gruppo di suprematisti bianchi come il KKK.

Douglas contestò questa idea. Pensava che il colpevole fosse nero, poiché i bambini scomparivano principalmente da comunità nere e un uomo bianco visto con un bambino nero avrebbe attirato l'attenzione.

Quando i media riportarono che era stata trovata della fibra nelle vittime, Douglas sapeva che il colpevole avrebbe probabilmente iniziato a gettare i corpi in acqua per distruggere le prove.

Subito furono organizzati studi di sorveglianza nei grandi fiumi. E in effetti, il 22 maggio 1981, gli investigatori sentirono un forte schiocco nel fiume Chattahoochee.

Wayne Williams, un fotografo di 23 anni, fu fermato. Quando gli investigatori ottennero un mandato di perquisizione, scoprirono che le fibre della moquette e i peli del suo cane provenivano da alcune delle vittime.

Wikimedia Commons/NetflixWayne Williams, dopo il suo arresto (a sinistra), è stato interpretato da Christopher Livingston in Mindhunter (a destra).

Il 21 giugno 1981, Williams fu arrestato. Douglas fornì consigli ai pubblici ministeri sulle tecniche di interrogatorio: mantenere Williams in aula il più a lungo possibile e interrogarlo su argomenti delicati come i suoi fallimenti nella vita.

Infatti, Williams si risolse. Mostrò ostilità, alienando la giuria e convincendoli che avrebbe potuto commettere un omicidio.

Il 27 febbraio 1982, Williams fu condannato per l'omicidio di due giovani, Nathaniel Cater (27 anni) e Jimmy Ray Payne (21 anni). La polizia di Atlanta collegò 23 omicidi a Williams. Tuttavia, John Douglas crede che questo numero sia in realtà più basso, probabilmente intorno a 12.

Sviluppi nel Profilo

Nel 1982, John E. Douglas creò un profilo del Killer del Fiume Verde, successivamente identificato come Gary Ridgway. Tra il 1982 e il 1988, Ridgway terrorizzò la zona di Seattle uccidendo prostitute e giovani fuggitivi.

Il profilo di Douglas del 1982 si sovrapponeva in molti modi a Ridgway: prevedeva che il colpevole conoscesse bene la zona, usasse un veicolo modesto, avesse un'intelligenza superiore alla media, fosse divorziato, in buona forma fisica, bianco e avesse un'età compresa tra i 20 e i 30 anni.

Quando Douglas rivedette il profilo nel 1984, notò che era raro che il colpevole uccidesse persone di razze diverse. (Chiaramente, la maggior parte dei serial killer preferisce rimanere legata a una sola razza per le proprie vittime.)

Ridgway non fu catturato fino a novembre 2001. In seguito confessò di aver commesso 71 omicidi, ma fu condannato solo per 49.

Wikimedia CommonsIl profilo di John Douglas del Killer del Fiume Verde del 1984 era corretto, ma Gary Ridgway sarebbe stato catturato solo nel 2001.

Nel frattempo, Douglas si era già ritirato dall'FBI. Tuttavia, nonostante si fosse ufficialmente allontanato dall'organizzazione nel 1996, il suo lavoro di profilazione non era finito.

Un decennio dopo, nel 2007, Douglas si recò a West Memphis, Arkansas, per fornire consulenze nel famoso caso dei Tre di West Memphis.

Fino a quel momento, Damien Echols, Jessie Misskelley Jr. e Jason Baldwin erano stati in prigione dal 1994 per l'omicidio di tre bambini di otto anni. I pubblici ministeri sostenevano che questi tre giovani emarginati avessero ucciso i bambini in un contesto di rituale satanico.

Douglas era assolutamente convinto che Echols, Misskelley e Baldwin — all'epoca nei loro trent'anni — fossero innocenti. Pensava che i bambini fossero stati uccisi da un colpevole separato che li conosceva. Inoltre, credeva che questi omicidi non avessero alcuna motivazione sessuale.

Secondo Douglas, il vero assassino si sentiva completamente impotente nella vita e uccideva i bambini con rabbia quando non gli obbedivano (o non lo rispettavano). Il profilo di Douglas descriveva il killer come qualcuno che credeva che questi omicidi fossero giustificati e che potesse mentire con sicurezza.

Nel 2011, i Tre di West Memphis furono rilasciati dopo aver stipulato accordi di confessione Alford. Tuttavia, il caso rimane irrisolto.

Le tecniche di profilazione non sono cambiate molto nel corso degli anni. Tuttavia, la profilazione viene utilizzata sempre di più per identificare i colpevoli di atti terroristici e di attività criminali “moderne”, come i crimini informatici.

Il Lascito di John Douglas Oggi

Getty ImagesJohn E. Douglas, un pioniere nel suo campo, ha svolto un ruolo fondamentale nell'istituzione della profilazione come strumento per catturare i criminali violenti.

Dopo essersi ritirato dall'FBI nel 1996, John Douglas ha continuato a essere una figura di spicco in questo campo. Continua a parlare in eventi e seminari e ha co-scritto molti libri, tra cui Mindhunter e Il Killer sul Tavolo.

Douglas fornisce ancora consulenze indipendenti su grandi casi, tra cui l'omicidio della vincitrice del concorso di bellezza infantile del 1996 JonBenet Ramsey, che rimane irrisolto.

CNN ha realizzato un'intervista con John Douglas riguardo al caso di omicidio di JonBenet Ramsey.

Il lavoro altruista di Douglas nel corso degli anni è diventato materiale per molte rappresentazioni nella cultura pop, specialmente con l'aumento della popolarità del genere true crime e della narrativa criminale.

Ad esempio, è stato confermato che il profilo dell'FBI Jason Gideon nella serie CBS Criminal Minds si è ispirato a Douglas, proprio come Holden Ford in Mindhunter.

Sebbene Douglas pensi di essere stata fonte di ispirazione anche per il personaggio principale Jack Crawford in Hannibal e Il Silenzio degli Innocenti, questa affermazione è controversa.

NetflixHolden Ford (ispirato a John Douglas) intervista il serial killer William Henry Hance in Mindhunter (interpretato da Corey Allen).

Douglas ha criticato alcune rappresentazioni della cultura pop del suo lavoro. In un'intervista con Vulture, ha descritto Criminal Minds come “completamente errato dal punto di vista procedurale”. Ha anche affermato che molti film e programmi TV rappresentano i serial killer come “così diabolici e irreali”.

Ad esempio, Douglas insiste sul fatto che un killer come Hannibal non esiste realmente. Sebbene abbia affermato che alcuni dei serial killer che ha incontrato avessero un alto livello di intelligenza, ha dichiarato che il modo in cui commettevano questi crimini non era geniale.

Forse questo significa che la maggior parte di loro aveva solo un certo tempo prima di essere catturati.

La Profilazione Funziona Davvero?

C'è ancora scetticismo su quanto sia utile la profilazione oggi. Quando John Douglas ha iniziato, ricevette critiche dai suoi colleghi e da altre forze dell'ordine che vedevano la profilazione come una “scienza da ciarlatani”.

Anche oggi, ci sono poche prove solide su se la profilazione “funzioni o meno”. I profili possono essere criticati per essere troppo vaghi, il che non restringe sufficientemente il pool di sospetti. Inoltre, possono essere criticati per restringere eccessivamente il pool di sospetti a causa della loro eccessiva focalizzazione.

Tuttavia, è importante ricordare che la profilazione non è progettata per risolvere i casi da sola. È stato dimostrato continuamente che, quando combinata con un lavoro investigativo solido e scienze forensi, la profilazione può essere uno strumento prezioso.

Come ha detto la moderna profilo criminale Deborah Schurman-Kauflin: “Il comportamento riflette la personalità; quindi, il comportamento sulla scena del crimine (incluso un attacco terroristico) può fornire informazioni sul colpevole. Più il comportamento è evidente, migliore può essere il profilo. E man mano che aumenta la capacità di profilare un criminale, aumenta anche il valore predittivo.”

Af