È ben noto che durante la Seconda Guerra Mondiale la Germania nazista gestiva una terribile rete di campi di concentramento. Tuttavia, molte persone non sanno che anche l'esercito statunitense ha imprigionato oltre un milione di tedeschi in una serie di prigioni alla fine della guerra, e che questi campi erano collettivamente chiamati Rheinwiesenlager.

Rheinwiesenlager, ovvero "Campi della Valle del Reno", è stato costruito nel 1945 per trattenere i soldati e il personale della Wehrmacht che si arresero negli ultimi giorni della guerra in Europa. Da aprile a settembre di quell'anno, centinaia di migliaia di uomini e donne tedeschi furono trattenuti in questi campi per prevenire una rivolta dopo il crollo del Partito Nazista.

Dominio PubblicoUn soldato statunitense a Remagen, uno dei campi Rheinwiesenlager che ospitava migliaia di soldati tedeschi catturati nel 1945.

Gli Stati Uniti hanno dato il nome di "forze nemiche disarmate" ai prigionieri in queste 19 strutture, quindi non erano obbligati a rispettare la Convenzione di Ginevra. Questa situazione ha portato a condizioni terribili nei campi e un rapporto redatto dal Dipartimento Medico dell'Esercito ha paragonato Rheinwiesenlager al Penitenziario di Andersonville.

Tuttavia, in un programma speciale della televisione tedesca pubblicato nel 2020, Le Paure dei Campi della Valle del Reno, è stato affermato che in quel periodo molte persone credevano che "i tedeschi fossero responsabili dei crimini più gravi della guerra; non potevano aspettarsi pietà".

Rheinwiesenlager: Gli Ultimi Colpi di una Guerra Persa

In primavera del 1945, era chiaro che per i nazisti tutto era finito. Mentre milioni di soldati alleati affluivano nella regione del Reno da ovest, le forze tedesche SS e Wehrmacht stavano disperatamente cercando di rallentare l'avanzata dell'Armata Rossa sovietica a Vienna e Berlino.

Durante questo crollo, milioni di soldati tedeschi si allontanarono dal Fronte Orientale e si diressero verso l'interno della Germania per arrendersi ai soldati americani o britannici. La loro speranza era che sarebbero stati meno vendicativi dei sovietici vittoriosi.

Flickr/ArmyDiversityUn soldato statunitense che protegge soldati tedeschi catturati in una foresta. Aprile 1945.

Il flusso di tedeschi divenne così grande che i britannici smisero di accettare prigionieri e dichiararono di avere problemi logistici. Quando i soldati non avevano più dove andare, gli Stati Uniti iniziarono a costruire campi primitivi lungo la nuova Germania occidentale occupata. Questi campi furono infine chiamati Rheinwiesenlager.

L'esercito statunitense costruì 19 campi, circondando vaste aree agricole con recinzioni, costruendo strutture semplici che servivano come cucine, ospedali e uffici amministrativi. Ogni struttura era suddivisa in 10-20 sezioni, in grado di ospitare da 5.000 a 10.000 prigionieri.

Tra aprile e settembre 1945, da un milione a due milioni di soldati tedeschi furono trattenuti in questi campi e le condizioni erano piuttosto dure.

Un Nuovo Statuto per i Prigionieri

La Convenzione di Ginevra e la Convenzione dell'Aia del 1907 regolano rigorosamente il trattamento dei prigionieri in tempo di guerra. I soldati nemici catturati non possono essere torturati o giustiziati per aver combattuto per il loro paese. Non possono essere esposti o umiliati pubblicamente, né essere sottoposti a lavoro eccessivo o punizioni ingiustificate.

Le convenzioni sono rigide nelle loro disposizioni: ogni prigioniero di guerra deve essere nutrito e alloggiato in modo equivalente agli standard forniti ai loro guardiani. Ad esempio, se il riscaldamento delle baracche dei prigionieri non è pratico, il personale del campo non dovrebbe avere alloggio riscaldato.

Archivi Nazionali e Amministrazione dei RegistriVista aerea di un campo Rheinwiesenlager che ospitava circa 160.000 prigionieri nell'aprile del 1945.

Tuttavia, durante la costruzione di Rheinwiesenlager, il generale Dwight D. Eisenhower, comandante dell'Alto Comando delle Forze Alleate all'epoca, decise che i soldati tedeschi catturati non sarebbero stati classificati come prigionieri di guerra. Invece, furono chiamati "forze nemiche disarmate".

Di conseguenza, non avevano diritto alle protezioni della Convenzione di Ginevra. Erano a discrezione dell'esercito statunitense.

Le 'Terribili Condizioni' di Rheinwiesenlager

Quando i prigionieri iniziarono ad arrivare a Rheinwiesenlager nella primavera del 1945, si resero rapidamente conto che non era fornito nemmeno un riparo di base. Furono costretti a scavare buche per dormire a terra. Come riportato in un rapporto pubblicato dal Dipartimento Medico dell'Esercito nel 1969, "Spesso, i prigionieri rimasero senza copertura e furono esposti a pioggia, neve e fango nell'ultimo inverno, mentre con l'avanzare della primavera, furono esposti a calore, polvere o pioggia e fango."

Dominio PubblicoLa maggior parte dei prigionieri tedeschi non ricevette baracche e fu costretta a scavare rifugi temporanei nel terreno.

Molti dei campi di Rheinwiesenlager erano sovraffollati. Un campo con una capacità di 100.000 uomini era stato riempito con 184.000 persone. Inizialmente, circa 40.000 soldati statunitensi erano stati assegnati per proteggere i prigionieri, ma erano così sopraffatti che alcuni tedeschi ricevettero razioni extra per mantenere l'ordine tra gli altri prigionieri e prevenire le fughe.

Questo sovraffollamento portò anche a una carenza di cibo. Secondo un articolo pubblicato nel 1991 dallo storico Stephen Ambrose su The New York Times, alcuni prigionieri iniziarono a fare "zuppa" di acqua e erba per sopravvivere.

"Alcuni recinti assomigliavano al Penitenziario di Andersonville del 1864," scrisse il Dipartimento Medico dell'Esercito.

È stato affermato che alla Croce Rossa Internazionale fu negato l'accesso ai campi e quando l'organizzazione ottenne accesso, le autorità descrissero le condizioni come "terribili". Tuttavia, nonostante questi problemi, i tassi di mortalità a Rheinwiesenlager rimasero relativamente bassi.

La Fine dei Campi di Prigionia Tedeschi

Le stime sul numero di prigionieri di guerra tedeschi morti nei Campi della Valle del Reno nel 1945 variano generalmente tra 3.000 e 4.500. Tuttavia, un autore ha sostenuto che molte più persone morirono all'interno delle recinzioni.

Nel 1989, lo scrittore canadese James Bacque pubblicò il suo libro Other Losses, sostenendo che quasi un milione di prigionieri di Rheinwiesenlager morirono di malattia, fame e freddo. Tuttavia, come scritto da Ambrose su The New York Times, il lavoro di Bacque è "errato nei suoi aspetti più fondamentali. Bacque fa un uso improprio dei documenti; legge i documenti in modo errato; ignora le prove contrarie... e a causa di queste e altre carenze, giunge a conclusioni e fa accuse che sono chiaramente assurde."

Dominio PubblicoLe condizioni variavano da campo a campo, ma anche i prigionieri che riuscivano a trovare una tenda temporanea dovevano condividere il loro piccolo spazio con altri.

In effetti, la maggior parte dei prigionieri nei Campi della Valle del Reno fu rilasciata poco dopo il loro arrivo. Solo poche settimane dopo, i membri della Gioventù Hitleriana e le donne che lavoravano come personale amministrativo per la Wehrmacht furono rilasciate.

Poco dopo, i lavoratori come agricoltori e minatori furono rilasciati per poter contribuire agli sforzi di ricostruzione. A settembre 1945, cinque mesi dopo l'apertura di Rheinwiesenlager, solo un piccolo campo era rimasto aperto e questo campo fungeva da stazione di detenzione temporanea per i prigionieri tedeschi rilasciati da altre strutture in Francia.

In conclusione, è chiaro che i prigionieri di Rheinwiesenlager furono esposti a condizioni terribili. Tuttavia, sebbene il numero esatto di tedeschi che persero la vita in questi campi dell'esercito statunitense non sarà mai conosciuto, il tasso di mortalità è così basso da non poter essere paragonato a quello delle vittime dell'Olocausto soggette alla persecuzione nazista.