Durante la Segunda Guerra Mundial, es bien sabido que la Alemania nazi operó una horrenda red de campos de concentración. Sin embargo, muchas personas no saben que el ejército de EE. UU. también encarceló a más de un millón de alemanes en una serie de prisiones al final de la guerra, y que estos campos fueron colectivamente llamados Rheinwiesenlager.

Rheinwiesenlager, es decir, "Campos de la Llanura del Rin", fue construido en 1945 para albergar a los soldados y personal del Wehrmacht que se rindieron en los últimos días de la guerra en Europa. Desde abril hasta septiembre de ese año, cientos de miles de hombres y mujeres alemanes fueron retenidos en estos campos para prevenir un levantamiento tras el colapso del Partido Nazi.

Dominio PúblicoUn soldado estadounidense en Remagen, uno de los campos Rheinwiesenlager que albergó a miles de soldados alemanes capturados en 1945.

EE. UU. se refirió a los prisioneros en estas 19 instalaciones como "fuerzas enemigas desarmadas", por lo que no estaban obligados a cumplir con la Convención de Ginebra. Esta situación llevó a condiciones horrendas en los campos, y un informe del Departamento Médico del Ejército comparó Rheinwiesenlager con la prisión de Andersonville.

Sin embargo, en un programa especial de televisión alemán emitido en 2020, Los Horrores de los Campos de la Llanura del Rin, se mencionó que en ese momento muchas personas creían que "los alemanes son responsables de los peores crímenes de la guerra; no pueden esperar compasión".

Rheinwiesenlager: Los Últimos Movimientos de una Guerra Perdida

En la primavera de 1945, estaba claro que todo había terminado para los nazis. Mientras millones de soldados aliados avanzaban desde el oeste hacia la región del Rin, las fuerzas alemanas de las SS y el Wehrmacht estaban desesperadamente resistiendo en Viena y Berlín para frenar el avance del Ejército Rojo soviético desde el este.

Durante este colapso, millones de soldados alemanes abandonaron el Frente Oriental y se dirigieron hacia el interior de Alemania para rendirse a las tropas estadounidenses o británicas. Tenían la esperanza de que serían tratados con menos venganza que los soviéticos victoriosos.

Flickr/ArmyDiversityUn soldado estadounidense custodiando a soldados alemanes capturados en un bosque. Abril de 1945.

El aflujo de alemanes fue tan grande que los británicos dejaron de aceptar prisioneros, alegando problemas logísticos. Cuando los soldados no tenían a dónde ir, EE. UU. comenzó a construir campamentos primitivos a lo largo de la Alemania occidental recién ocupada. Estos campos fueron finalmente llamados Rheinwiesenlager.

El ejército de EE. UU. construyó 19 campos, cercando vastas tierras agrícolas con alambres de espino y construyendo estructuras simples que servirían como cocinas, hospitales y oficinas administrativas. Cada instalación se dividió en 10 a 20 secciones que podían albergar entre 5,000 y 10,000 prisioneros.

Entre abril y septiembre de 1945, entre un millón y dos millones de soldados alemanes fueron retenidos en estos campos y las condiciones eran bastante severas.

Un Nuevo Estatus para los Prisioneros

La Convención de Ginebra y la Convención de La Haya de 1907 regulan estrictamente el trato a los prisioneros en tiempos de guerra. Los soldados enemigos capturados no pueden ser sometidos a tortura o ejecución por haber luchado por su país. No pueden ser exhibidos o humillados públicamente, sobreexplotados o castigados sin razón.

Los tratados son estrictos en sus disposiciones: cada prisionero de guerra debe ser alimentado y alojado de manera equivalente a los estándares de sus guardianes. Por ejemplo, si no es práctico calentar las barracas de los prisioneros, el personal del campo tampoco debe tener alojamiento calefaccionado.

Archivos Nacionales y Administración de RegistrosVista aérea de un campo Rheinwiesenlager que albergaba aproximadamente 160,000 prisioneros en abril de 1945.

Sin embargo, durante la construcción de Rheinwiesenlager, el General Dwight D. Eisenhower, quien era el comandante del Alto Mando de las Fuerzas Aliadas en ese momento, decidió que los soldados alemanes rendidos no serían clasificados como prisioneros de guerra. En su lugar, fueron llamados "fuerzas enemigas desarmadas".

Por lo tanto, no tenían derecho a las protecciones de la Convención de Ginebra. Quedaron a merced del ejército de EE. UU.

Las 'Condiciones Horrendas' en Rheinwiesenlager

Cuando los prisioneros comenzaron a llegar a Rheinwiesenlager en la primavera de 1945, rápidamente se dieron cuenta de que ni siquiera se les proporcionaba refugio básico. Fueron obligados a cavar hoyos para dormir en el suelo. Como se señala en un informe del Departamento Médico del Ejército publicado en 1969, "A menudo, los prisioneros se quedaron sin mantas y fueron expuestos a la lluvia, nieve y barro en el último invierno, y a medida que avanzaba la primavera, a temperaturas, polvo o lluvia y barro".

Dominio PúblicoLa mayoría de los prisioneros alemanes no recibieron barracas y se vieron obligados a cavar refugios temporales en el suelo.

Muchos de los campos Rheinwiesenlager estaban extremadamente abarrotados. Un campo con capacidad para 100,000 hombres estaba lleno con 184,000 personas. Inicialmente, aproximadamente 40,000 soldados estadounidenses fueron asignados para proteger a los prisioneros, pero estaban tan abrumados que se les dieron raciones adicionales a algunos alemanes para mantener el orden entre los demás prisioneros y prevenir fugas.

Este hacinamiento extremo también llevó a la escasez de alimentos. Según un artículo publicado por el historiador Stephen Ambrose en The New York Times en 1991, algunos prisioneros recurrieron a hacer "sopa" de agua y hierba para sobrevivir.

"Algunas de las jaulas recordaban a la prisión de Andersonville de 1864", escribió el Departamento Médico del Ejército.

Se afirma que se le negó el acceso al Comité Internacional de la Cruz Roja a los campos, y cuando la organización logró acceder, los funcionarios describieron las condiciones como "horrendas". Sin embargo, a pesar de estos problemas, las tasas de mortalidad en Rheinwiesenlager se mantuvieron relativamente bajas.

El Fin de los Campos de Prisión Alemanes

Las estimaciones sobre el número de prisioneros de guerra alemanes que murieron en los Campos de la Llanura del Rin en 1945 generalmente varían entre 3,000 y 4,500. Sin embargo, un autor ha afirmado que dentro de los alambres de espino murieron muchas más personas.

En 1989, el autor canadiense James Bacque publicó su obra Other Losses, alegando que casi un millón de prisioneros de Rheinwiesenlager murieron de enfermedades, hambre y frío. Sin embargo, como escribió Ambrose en The New York Times, el trabajo de Bacque "es erróneo en sus aspectos más fundamentales. Bacque malinterpreta los documentos; mal lee los documentos; ignora la evidencia contraria... y como resultado de estas y otras deficiencias, llega a conclusiones y hace acusaciones que son claramente absurdas".

Dominio PúblicoLas condiciones variaban de un campo a otro, pero incluso los prisioneros que podían encontrar una tienda temporal tenían que compartir su pequeño espacio con otros.

De hecho, la mayoría de los prisioneros en los Campos de la Llanura del Rin fueron liberados poco después de llegar. En solo unas pocas semanas, se liberaron a miembros de la Juventud Hitleriana y mujeres que trabajaban como personal administrativo para el Wehrmacht.

Pronto, se liberó a trabajadores como agricultores y mineros para que pudieran ayudar en los esfuerzos de reconstrucción. En septiembre de 1945, cinco meses después de la apertura de Rheinwiesenlager, solo un pequeño campo permanecía cerrado, y este campo servía como una estación de retención temporal para prisioneros alemanes liberados de otras instalaciones en Francia.

En conclusión, es evidente que los prisioneros en Rheinwiesenlager fueron sometidos a condiciones horrendas. Sin embargo, aunque el número exacto de alemanes que perdieron la vida en estos campos del Ejército de EE. UU. nunca se conocerá, la tasa de mortalidad es demasiado baja para compararse con las víctimas del Holocausto que sufrieron la opresión nazi.