II. Weltkrieg während Nazi-Deutschland ein schreckliches Netzwerk von Konzentrationslagern betrieb, ist gut bekannt. Aber viele Menschen wissen nicht, dass die US-Armee am Ende des Krieges über eine Million Deutsche in einer Reihe von Gefängnissen festhielt, die kollektiv als Rheinwiesenlager bezeichnet wurden.

Rheinwiesenlager, also "Rheinwiesenlager", wurde 1945 in den letzten Tagen des Krieges in Europa erbaut, um Wehrmacht-Soldaten und -Personal, die sich ergaben, festzuhalten. Von April bis September desselben Jahres wurden Hunderttausende deutscher Männer und Frauen in diesen Lagern festgehalten, um einen Aufstand nach dem Zusammenbruch der NSDAP zu verhindern.

Öffentlicher BereichEin US-Soldat in Remagen, einem der Rheinwiesenlager, das Tausende deutscher Soldaten, die 1945 gefangen genommen wurden, schützte.

Die USA bezeichneten die Häftlinge in diesen 19 Einrichtungen als "unbewaffnete feindliche Kräfte", weshalb sie nicht gezwungen waren, die Genfer Konvention einzuhalten. Dies führte zu den schrecklichen Bedingungen in den Lagern, und ein Bericht des Army Medical Department verglich das Rheinwiesenlager mit dem Andersonville-Gefängnis.

In einem deutschen Fernsehsonderprogramm, das 2020 veröffentlicht wurde, Die Ängste der Rheinwiesenlager, wurde festgestellt, dass viele Menschen zu dieser Zeit glaubten: "Die Deutschen sind für die schlimmsten Verbrechen im Krieg verantwortlich; sie können kein Mitleid erwarten."

Rheinwiesenlager: Die letzten Züge eines verlorenen Krieges

Im Frühjahr 1945 war es klar, dass für die Nazis alles vorbei war. Während Millionen von Alliierten-Soldaten aus dem Westen in die Rheinregion strömten, leisteten die deutschen SS- und Wehrmacht-Truppen verzweifelte letzte Widerstände in Wien und Berlin, um den Vormarsch der Roten Armee im Osten zu verlangsamen.

Während dieses Zusammenbruchs machten sich Millionen deutscher Soldaten auf den Weg ins Landesinnere Deutschlands, um sich amerikanischen oder britischen Soldaten zu ergeben. Ihre Hoffnung war, dass die siegreichen Sowjets weniger rachsüchtig sein würden.

Flickr/ArmyDiversityEin US-Soldat, der deutsche Soldaten in einem Wald beschützt. April 1945.

Der Zustrom von Deutschen war so groß, dass die Briten aufhörten, Gefangene anzunehmen, und angaben, dass sie logistische Probleme hatten. Als die Soldaten keinen anderen Ort mehr hatten, begann die US-Armee, primitive Lager entlang des neu besetzten Westdeutschlands zu errichten. Diese Lager wurden schließlich als Rheinwiesenlager bezeichnet.

Die US-Armee baute 19 Lager und umgab große landwirtschaftliche Flächen mit Stacheldraht, um einfache Gebäude zu errichten, die als Küchen, Krankenhäuser und Verwaltungsbüros dienten. Jede Einrichtung wurde in 10 bis 20 Sektionen unterteilt, die 5.000 bis 10.000 Häftlinge beherbergen konnten.

Zwischen April und September 1945 wurden in diesen Lagern zwischen einer Million und zwei Millionen deutsche Soldaten festgehalten, und die Bedingungen waren äußerst hart.

Ein neuer Status für die Häftlinge

Die Genfer Konvention und die Haager Konvention von 1907 regeln die Behandlung von Kriegsgefangenen während des Krieges streng. Gefangene feindlicher Soldaten dürfen nicht gefoltert oder hingerichtet werden, weil sie für ihr Land kämpfen. Sie dürfen nicht zur Schau gestellt oder öffentlich gedemütigt, überarbeitet oder ohne Grund bestraft werden.

Die Verträge sind in ihren Bestimmungen streng: Jeder Kriegsgefangene muss gleichwertig zu den Standards der Wachmannschaften ernährt und untergebracht werden. Beispielsweise wird angegeben, dass, wenn die Unterkünfte der Häftlinge nicht beheizt werden können, auch das Lagerpersonal keine beheizte Unterkunft haben sollte.

Nationale Archive und RegistrierungsbehördeEine Luftaufnahme eines Rheinwiesenlager-Lagers, das im April 1945 etwa 160.000 Häftlinge beherbergte.

Während des Baus des Rheinwiesenlagers entschied General Dwight D. Eisenhower, der zu dieser Zeit Kommandeur des Oberkommandos der Alliierten Streitkräfte war, dass die sich ergebenden deutschen Soldaten nicht als Kriegsgefangene klassifiziert werden sollten. Stattdessen wurden sie als "unbewaffnete feindliche Kräfte" bezeichnet.

Deshalb hatten sie keinen Anspruch auf den Schutz der Genfer Konvention. Sie waren der Willkür der US-Armee ausgeliefert.

Die 'schrecklichen Bedingungen' im Rheinwiesenlager

Als die Häftlinge im Frühjahr 1945 im Rheinwiesenlager ankamen, bemerkten sie schnell, dass nicht einmal grundlegende Unterkünfte bereitgestellt wurden. Sie wurden gezwungen, Löcher im Boden zu graben, um darauf zu schlafen. In einem Bericht des Army Medical Department, der 1969 veröffentlicht wurde, heißt es: "Häufig waren die Häftlinge ohne Decken und waren im letzten Winter Regen, Schnee und Schlamm ausgesetzt, während sie im Frühjahr Hitze, Staub oder Regen und Schlamm ausgesetzt waren."

Öffentlicher BereichDie meisten deutschen Häftlinge erhielten keine Baracken und mussten vorübergehende Unterkünfte im Boden graben.

Viele der Rheinwiesenlager waren überfüllt. Ein Lager mit einer Kapazität von 100.000 Männern war mit 184.000 Personen gefüllt. Zunächst waren etwa 40.000 US-Soldaten zum Schutz der Häftlinge abgestellt worden, aber sie waren so überfordert, dass einigen Deutschen zusätzliche Rationen gegeben wurden, um Ordnung zwischen den anderen Häftlingen aufrechtzuerhalten und Fluchten zu verhindern.

Diese Überfüllung führte auch zu Nahrungsmittelknappheit. Laut einem Artikel des Historikers Stephen Ambrose, der 1991 in The New York Times veröffentlicht wurde, begannen einige Häftlinge, um zu überleben, "Suppe" aus Wasser und Gras zu machen.

„Einige Käfige erinnerten an das Andersonville-Gefängnis von 1864“, schrieb das Army Medical Department.

Es wurde behauptet, dass dem Internationalen Komitee vom Roten Kreuz der Zugang zu den Lagern verweigert wurde, und als die Organisation Zugang erhielt, beschrieben die Beamten die Bedingungen als "schrecklich". Trotz dieser Probleme blieben die Sterberaten im Rheinwiesenlager jedoch relativ niedrig.

Das Ende der deutschen Straflager

Die Schätzungen über die Zahl der deutschen Kriegsgefangenen, die 1945 in den Rheinwiesenlagern starben, liegen im Allgemeinen zwischen 3.000 und 4.500. Ein Autor behauptete jedoch, dass innerhalb der Stacheldrahtzäune viel mehr Menschen starben.

1989 veröffentlichte der kanadische Autor James Bacque sein Werk Other Losses und behauptete, dass fast eine Million Rheinwiesenlager-Häftlinge an Krankheiten, Hunger und Kälte starben. Aber, wie Ambrose in The New York Times schrieb, ist Bacques Arbeit "in ihren grundlegendsten Aspekten fehlerhaft. Bacque missbraucht Dokumente; er liest sie falsch; ignoriert Gegenbeweise... und infolgedessen zieht er Schlussfolgerungen und erhebt offensichtlich absurde Anschuldigungen."

Öffentlicher BereichDie Bedingungen variierten von Lager zu Lager, aber selbst Häftlinge, die ein vorübergehendes Zelt finden konnten, mussten ihren kleinen Raum mit anderen teilen.

In der Tat wurde die Mehrheit der Häftlinge in den Rheinwiesenlagern kurz nach ihrer Ankunft freigelassen. Innerhalb weniger Wochen wurden Mitglieder der Hitlerjugend und Frauen, die als Verwaltungspersonal für die Wehrmacht arbeiteten, freigelassen.

Bald darauf wurden Arbeiter wie Landwirte und Bergleute freigelassen, damit sie bei den Wiederaufbauarbeiten helfen konnten. Im September 1945, fünf Monate nach der Eröffnung des Rheinwiesenlagers, war nur ein kleines Lager geschlossen geblieben, das als vorübergehende Haltestelle für deutsche Häftlinge diente, die aus anderen Einrichtungen in Frankreich freigelassen wurden.

Zusammenfassend ist es klar, dass die Häftlinge im Rheinwiesenlager schrecklichen Bedingungen ausgesetzt waren. Obwohl die genaue Zahl der Deutschen, die in diesen US-Armee-Lagern ums Leben kamen, nie bekannt sein wird, ist die Sterberate ungleich niedriger als die der Holocaust-Opfer, die unter dem Nazi-Terror litten.