Public DomainBabe Ruth 1919.

Über zwei Jahrzehnte hinweg war Babe Ruth an der Spitze des Baseballs. In 11 Saisons erzielte er 40 oder mehr Home Runs, war in 12 Saisons der Home Run-Führer der Liga und wurde mit 714 Home Runs der Home Run-Führer aller Zeiten im Baseball. Dieser Rekord wurde 40 Jahre später von Hank Aaron gebrochen. Ruth schien unaufhaltsam zu sein. Daher war der Tod von Babe Ruth im Alter von 53 Jahren ein großer Schock.

Ruth begann 1946, sich unwohl zu fühlen, und die Ärzte stellten schnell die Ursache fest: Der Baseballstar litt an einer seltenen Krebsart, dem Nasopharynxkarzinom, das das Gewebe hinter der Nase und im Mund betrifft. Die Hoffnung, Ruths Leben zu retten, war gering, aber die Ärzte waren bereit, es zu versuchen — und Ruth stimmte zu, experimentelle Behandlungen mit neuen Medikamenten auszuprobieren.

Diese Medikamente wurden zu Vorreitern der modernen Chemotherapie, und Ruth war einer der ersten, die sie erhielten. Doch die Ärzte konnten letztendlich sein Leben nicht retten. Babe Ruth starb am 16. August 1948 im Alter von 53 Jahren und wurde von zehntausenden Fans im Yankee Stadium betrauert.

Die legendäre Karriere des „Großen Bambino“

George Herman Ruth wurde am 6. Februar 1895 in Baltimore, Maryland, geboren und entwickelte schon in jungen Jahren eine Leidenschaft für Baseball. Während seiner Zeit an der St. Mary’s Industrial School kam Ruth mit Baseball in Berührung. Er wurde so ein starker Spieler, dass seine Lehrer Jack Dunn, dem Besitzer der Baltimore Orioles, empfahlen, ihn zu beobachten. Dunn war so beeindruckt von Ruth, dass er ihm einen Vertrag anbot. Ruth war erst 19 Jahre alt und wurde als „Jacks neuestes Baby“ bekannt.

Dieser Spitzname blieb haften. Bald wussten Baseballfans im ganzen Land über Babe Ruth Bescheid.

Public DomainBabe Ruth 1916.

Nachdem er seine Karriere in Baltimore begonnen hatte, wurde Ruth bald darauf zu den Boston Red Sox geschickt. Er führte das Team zu drei Meisterschaften und stellte 1919 mit 29 Home Runs den Rekord für die meisten Home Runs in einer einzigen Saison in der Major League Baseball auf. Kurz darauf wurde er zu den New York Yankees geschickt. Dort erstrahlte sein Talent wirklich — und Ruth wurde schnell zu einer Baseballlegende.

1920 erzielte er 54 Home Runs, 1921 59 Home Runs, und 1927 brach der „Große Bambino“ mit 60 Home Runs den Rekord für die meisten Home Runs in einer einzigen Saison. Dieser Rekord sollte für die nächsten drei Jahrzehnte bestehen bleiben. Das 1923 errichtete Yankee Stadium begann, als „Das Haus, das Ruth gebaut hat“ bekannt zu werden.

Nach einer erstaunlichen Karriere trat der Große Bambino 1935 aus dem Baseball zurück. Doch ein Jahrzehnt später starb Babe Ruth im Alter von 53 Jahren.

Diagnose terminaler Krebs — Ein Versuch mit experimentellen Medikamenten

Babe Ruth hatte nie besonders auf seine Gesundheit geachtet. Er war dafür bekannt, während der Spiele Limonade zu trinken und heiße Würstchen zu essen und kombinierte oft Zigarre und Whisky zum Frühstück. In den 1920er Jahren hatte er sich wegen einer Blinddarmentzündung und eines Geschwürs operieren lassen. Doch in den 1940er Jahren verschlechterte sich Ruths Gesundheit.

Public DomainBabe Ruth 1947. Zu diesem Zeitpunkt war die Baseballlegende sehr krank geworden.

1946 bemerkte Ruth, dass seine Stimme heiser wurde. Darüber hinaus entwickelte er schreckliche Schmerzen hinter seinem linken Auge. Die Ärzte stellten fest, dass sich ein großer Tumor an der Basis seines Schädels befand und erkannten, dass die Baseballlegende an einer seltenen Krebsart litt, die als Nasopharynxkarzinom bekannt ist. Diese Art von Krebs betrifft das Gewebe hinter der Nase und im Hals und war zu dieser Zeit terminal.

Ob Ruth wusste, dass sein Krebs terminal war, ist unklar, da Ärzte zu dieser Zeit oft versuchten, Patienten vor traurigen Nachrichten zu schützen, aber er wusste, dass es ihm schlecht ging. Ruth konnte fast nicht mehr sprechen und beschrieb einmal seine Stimme als „wie das Geräusch, wenn jemand Asche schluckt“. Er unterzog sich einer Strahlenbehandlung und einer Operation, die zu Gewichtsverlust führte — und half seinen Symptomen kaum.

Die Öffentlichkeit wusste, dass Ruth sich nach einer Operation erholte, und MLB-Kommissar Happy Chandler organisierte den „Babe Ruth Day“. Bei dieser Veranstaltung kamen „Fans, Spieler und das Management des Spiels… [zusammen], um ihm zu gedenken und für seine schnelle Genesung zu beten“. Obwohl Ruth immer noch sehr krank war, nahm er am 27. April 1947 am Babe Ruth Day im Yankee Stadium teil. Er sprach zu der Menge, offensichtlich geschwächt, und sagte: „Ihr wisst, wie schlecht meine Stimme klingt. So fühle ich mich auch.“

„Es gibt viele schöne Dinge, die über mich gesagt werden. Ich bin froh, die Gelegenheit zu haben, allen zu danken.“ fügte er hinzu.

In der Zwischenzeit konnten Ruths Ärzte erkennen, dass die Strahlenbehandlung nicht wirkte. Obwohl die Hoffnung auf Heilung gering war, schlugen sie ihm im Juni vor, ein experimentelles Medikament namens Teropterin auszuprobieren. Teropterin war ein Vorläufer moderner Chemotherapie-Medikamente und war nur an Mäusen getestet worden. Doch Ruth stimmte zu, die Behandlung auszuprobieren.

„Wenn etwas über diese Art von Behandlung gelernt wird, egal ob gut oder schlecht, wird es für die medizinische Gemeinschaft und vielleicht für viele Menschen wie mich von Nutzen sein“, schrieb er später.

Anfangs schien die Behandlung zu wirken. Ruths Symptome verbesserten sich, er gewann einen Teil des Gewichts zurück, das er verloren hatte, und fühlte sich sogar gut genug, um im Juni 1948 am 25-jährigen Jubiläum des Yankee Stadiums teilzunehmen. In der wissenschaftlichen Gemeinschaft begannen Gerüchte zu kursieren, dass eine Behandlung für Krebs gefunden worden sei.

Public DomainEin Pulitzer-Preis-fotografiertes Bild von Babe Ruth am Tag seines Todes durch Krebs, Juni 1948, im Yankee Stadium.

Doch leider hatte die experimentelle Medikamentenbehandlung nur Babe Ruths Tod hinausgezögert. Zwei Monate später starb er.

Der Tod von Babe Ruth im Alter von 53 Jahren

Nur wenige Tage nach seinem Auftritt im Yankee Stadium wurde Babe Ruth ins Memorial Hospital in New York eingeliefert. Trotz mehrerer Entlassungen aus dem Krankenhaus, wie zum Beispiel zur Premiere des Films The Babe Ruth Story, verschlechterte sich sein Zustand zunehmend.

Im August 1948 berichtete UPI, dass Ruths Krankenhaus tägliche Gesundheitsbulletins herausgab und in seinen letzten Tagen feststellte, dass die Baseballlegende „immer noch kritisch“ war. Am Morgen von Babe Ruths Tod schien sich sein Zustand verbessert zu haben, und das Krankenhaus berichtete, dass sein Fieber gesunken war und er „sich stabilisierte“. Doch im Laufe des Tages verschlechterte sich sein Zustand. Um 17:00 Uhr meldete das Krankenhaus, dass Ruth „kritischer“ sei, und um 18:00 Uhr wurde erklärt, dass er „sich schnell verschlechterte“.

Mit dieser Nachricht begannen Hunderte junger Fans, sich vor dem Krankenhaus zu versammeln. Als das Krankenhaus sein letztes Bulletin veröffentlichte, hielten sie Wache.

„Babe Ruth starb heute Abend um 20:01 Uhr“, lautete das letzte Bulletin. „Die Todesursache war Krebs.“

New York Daily NewsDie Schlagzeile der New York Daily News, die von Babe Ruths Tod berichtet.

Vor dem Krankenhaus kündigte ein Priester der Menge Babe Ruths Tod an. Ein junger Fan brach in Tränen aus.

„Ich bin in einem tiefen Schock, in einem tiefen Schock“, sagte MLB-Kommissar Happy Chandler. „Sein Tod wird große Trauer auslösen. Er war einer meiner persönlichen Freunde. Ich bin sehr traurig, dass wir ihn verloren haben.“

Doch der Große Bambino würde ein letztes Mal ins Yankee Stadium zurückkehren.

Was nach Babe Ruths Tod geschah

Babe Ruths Tod erschütterte den Baseball. Die Stadt New York begann zu trauern um ihren Lieblingsspieler. Nach seinem Tod wurde sein Leichnam zwei Tage lang im Yankee Stadium aufgebahrt, damit die Fans ihm die letzte Ehre erweisen konnten.

„Babe Ruth kehrt heute ins Yankee Stadium zurück“, berichtete UPI am Tag nach Babe Ruths Tod. „Dort haben tausende Fans die Gelegenheit, am offenen Sarg des berühmten Home Run-Hitters, der in der letzten Nacht an Krebs gestorben ist, vorbeizugehen und sich von ihm zu verabschieden.“

Tatsächlich strömten bis zu 100.000 Fans ins Stadion, um sich von Ruth zu verabschieden. Später füllten zehntausende Fans auch die Außenbereiche der St. Patrick's Cathedral, wo Ruths offizielle Beerdigung stattfand. Nach der Gedenkfeier im Yankee Stadium und der Beerdigung in St. Patrick wurde Babe Ruth auf dem Gate of Heaven Cemetery im Westchester County von New York beigesetzt.

Wikimedia CommonsBabe Ruths Grab befindet sich auf dem Gate of Heaven Cemetery in Hawthorne, New York.

Doch in den Jahren seit Babe Ruths Tod ist die Baseballlegende nicht vergessen worden. Mit seinem Talent und seiner Ausstrahlung bleibt er einer der bekanntesten Spieler in der MLB-Geschichte.

„Er war nicht berühmt, weil er mehr Home Runs als andere schlug, sondern weil er höher, besser, weiter, dramatischer und mit mehr Pomp schlug“, bemerkte einmal der Sportjournalist Red Smith.