Das Märchen von Hansel und Gretel wurde seit der Veröffentlichung der deutschen Volksgeschichte durch die Brüder Grimm im Jahr 1812 in 160 Sprachen übersetzt.

Obwohl es eine dunkle Geschichte ist, enthält sie Elemente wie Kindesverlassung, Kannibalismus, Sklaverei und Mord. Leider sind die Ursprünge der Geschichte ebenso erschreckend.

Die meisten Menschen kennen diese Geschichte, aber für diejenigen, die es nicht wissen, beginnt die Geschichte mit zwei Kindern, die von ihren hungernden Eltern im Wald verlassen werden. Die Kinder, Hansel und Gretel, erfahren von dem Plan ihrer Eltern und kehren, indem sie den Steinen folgen, die Hansel zuvor fallen ließ, nach Hause zurück. Die Mutter, in einigen Erzählungen die Stiefmutter, überzeugt daraufhin den Vater, die Kinder erneut zu verlassen.

Diesmal lässt Hansel Brotkrumen fallen, um nach Hause zurückzukehren, aber die Vögel fressen diese Krumen und die Kinder gehen im Wald verloren.

Wikimedia CommonsDarstellung der Spuren, die Hansel hinterließ, um nach Hause zurückzukehren.

Das hungrige Duo stößt auf ein Haus aus Lebkuchen, das sie gierig zu essen beginnen. Sie wissen jedoch nicht, dass das Haus tatsächlich eine Falle ist, die von einer Hexe oder einem Riesen aufgestellt wurde. Die Hexe versklavt Gretel und zwingt Hansel, ihn übermäßig zu füttern, um ihn zu essen.

Das Duo gelingt die Flucht, indem Gretel die Hexe in einen Ofen stößt. Sie kehren mit dem Schatz der Hexe nach Hause zurück und erfahren, dass ihre böse Stiefmutter nicht mehr dort ist und vielleicht gestorben ist, und so leben sie für immer glücklich.

Die wahre Geschichte hinter dem Märchen von Hansel und Gretel ist jedoch nicht so glücklich.

Die Brüder Grimm

Moderne Leser kennen Hansel und Gretel aus den Werken der deutschen Brüder Jacob und Wilhelm Grimm. Die Brüder waren untrennbar durch ihre Leidenschaft für das Sammeln deutscher Folklore verbunden.

Zwischen 1812 und 1857 veröffentlichten die Brüder in sieben verschiedenen Ausgaben über 200 Geschichten in ihrem Werk, das als Grimm’s Märchen bekannt ist.

Jacob und Wilhelm Grimm hatten nicht vor, ihre Geschichten für Kinder zu schreiben; vielmehr wollten sie die deutsche Folklore in einer von Frankreich während der Napoleonischen Kriege besetzten Region bewahren.

Wikimedia CommonsWilhelm Grimm, links, und Jacob Grimm, in einem 1855 von Elisabeth Jerichau-Baumann gemalten Gemälde.

Tatsächlich gab es in den ersten Ausgaben der Brüder Grimm, die als Kinder und Hausmärchen veröffentlicht wurden, keine Bilder. Akademische Fußnoten waren reichlich vorhanden. Die Geschichten waren dunkel und voller Morde.

Dennoch gewannen diese Geschichten schnell an Popularität. Grimm’s Märchen hatten eine so universelle Anziehungskraft, dass sie allein in den Vereinigten Staaten über 120 verschiedene Ausgaben erlebten.

In diesen Geschichten gab es ein Starensemble bekannter Charaktere wie Aschenputtel, Rapunzel, Rumpelstilzchen, Schneewittchen, Rotkäppchen und natürlich Hansel und Gretel.

Die wahre Geschichte von Hansel und Gretel

Wikimedia CommonsDie Herkunft von Hansel und Gretel ist viel dunkler als die Geschichte.

Die wahre Geschichte von Hansel und Gretel basiert auf einer Reihe von Märchen, die zwischen 1314 und 1322 in den baltischen Regionen auftauchten. Vulkantätigkeiten in Südostasien und Neuseeland führten zu einem langen Zeitraum des Klimawandels, der weltweit zu Ernteausfällen und großem Hunger führte.

Die Situation in Europa war besonders schlecht, da die Nahrungsmittelversorgung bereits knapp war. Als die Große Hungersnot zuschlug, waren die Folgen verheerend. Ein Wissenschaftler schätzte, dass die Große Hungersnot 400.000 Quadratmeilen Europas und 30 Millionen Menschen betraf und in einigen Regionen bis zu 25 % der Bevölkerung getötet wurden.

In diesem Prozess wählten alte Menschen freiwillig den Hungertod, damit die Jungen leben konnten. Andere verließen ihre Kinder oder begingen Kindesmord. Kannibalismus ist ebenfalls belegt. William Rosen verweist in seinem Buch Der dritte Reiter auf eine estnische Chronik aus dem Jahr 1315, die besagt, dass "Mütter ihre Kinder aßen".

Ein irischer Chronist schrieb, dass der Hunger so schlimm war, dass die Menschen "so sehr verhungerten, dass sie die Leichname aus den Gräbern holten, das Fleisch von den Köpfen abtrennen und aßen, Frauen aßen aus Hunger ihre Kinder."

Wikimedia CommonsDarstellung von Hansel und Gretel, die vorsichtig im Wald gehen, aus dem Jahr 1868.

Und aus diesem dunklen Chaos entstand die Geschichte von Hansel und Gretel.

Die Warnmärchen vor Hansel und Gretel befassen sich direkt mit den Themen Verlassenheit und Überleben. Fast alle diese Geschichten nutzen den Wald als Bühne für Gefahr, Magie und Tod.

Eine davon stammt von dem italienischen Märchensammler Giambattista Basile. In seinem im 17. Jahrhundert veröffentlichten Werk Pentamerone gibt es viele Geschichten. In seiner eigenen Version, der Geschichte Nennillo und Nennella, zwingt eine grausame Stiefmutter ihren Mann, die beiden Kinder im Wald zu verlassen. Der Vater versucht, den Kindern eine Haferspur zu hinterlassen, um ihnen zu folgen, aber diese wird von einem Esel gefressen.

Doch die gruseligste dieser frühen Geschichten ist die rumänische Geschichte Das kleine Kind und die böse Stiefmutter. In diesem Märchen werden zwei Kinder verlassen und folgen einer Aschespur zurück nach Hause. Aber als sie nach Hause zurückkehren, tötet die Stiefmutter das kleine Kind und zwingt die Schwester, die Leiche für das Familienessen vorzubereiten.

Das verängstigte Mädchen gehorcht, versteckt aber das Herz des Kindes in einem Baum. Der Vater, unwissentlich, isst seinen Sohn, während das Mädchen sich weigert, mitzumachen. Nach dem Essen nimmt die Schwester die Knochen ihres Bruders und legt sie zusammen mit dem Herzen in den Baum. Am nächsten Tag kommt ein Kuckuck heraus und singt: "Kuckuck! Meine Schwester hat mich gekocht, mein Vater hat mich gegessen, aber jetzt bin ich ein Kuckuck und bei meiner Stiefmutter in Sicherheit."

Die verängstigte Stiefmutter wirft dem Vogel ein Stück Salz zu, aber das trifft nur auf ihren Kopf und tötet ihn sofort.

Eine sich entwickelnde Geschichte und neue Interpretationen

Die direkte Quelle der Geschichte von Hansel und Gretel ist die Nachbarin der Brüder Grimm, Henriette Dorothea Wild. Sie erzählte viele Geschichten für die erste Ausgabe der Brüder. Schließlich heiratete sie Wilhelm.

Die ursprünglichen Versionen von Hansel und Gretel der Brüder Grimm haben sich im Laufe der Zeit verändert. Vielleicht waren sich die Brüder bewusst, dass ihre Geschichten von Kindern gelesen wurden, und haben daher die Geschichten in der letzten veröffentlichten Ausgabe etwas gereinigt.

In den ersten Versionen verlässt die Mutter ihre leiblichen Kinder, während sie in der Ausgabe von 1857 zum Archetyp der bösen Stiefmutter wird. Auch die Rolle des Vaters wurde in der Ausgabe von 1857 gemildert; er zeigt mehr Bedauern für seine Handlungen.

In der Zwischenzeit hat sich die Geschichte von Hansel und Gretel weiterentwickelt. Heute gibt es Versionen, die nicht die Themen der Kindesverlassung ansprechen, wie die Geschichten des Kinderautors Mercer Mayer, die für Vorschulkinder konzipiert sind.

Im Jahr 2020 behandelt die Adaption von Orion Pictures Gretel und Hansel: Eine gruselige Geschichte die Begegnung der Geschwister mit der Hexe, während sie im Wald nach Nahrung suchen und versuchen, ihren Eltern zu helfen.

Es scheint, dass die wahre Geschichte von Hansel und Gretel sogar noch dunkler sein könnte als diese letzte Version.