Die Aufführung von Johnny Cash im Folsom Gefängnis in Kalifornien ist durch den Erfolg des aufgenommenen Albums und die Darstellung durch Joaquin Phoenix zur Legende geworden.

Zu dieser Zeit näherte sich Cash dem Ende seiner Karriere; das stellte einen kritischen Moment für ihn dar.

Jim Marshall ArchivEin Mitglied von Johnny Cashs Band hatte vergessen, eine Waffe ins Folsom zu schmuggeln, ein anderer hatte vergessen, dass er Marihuana bei sich hatte. Glücklicherweise gerieten beide nicht in Schwierigkeiten.

Vor der Aufführung am 13. Januar 1968 hatte der „Mann in Schwarz“ seine Beziehungen zur Presse, zu den Gesetzen und zu seinen Fans ruiniert. Drogenhandel an der mexikanischen Grenze, seine Beziehung zu June Carter und die Scheidung von Vivian Cash waren Schlagzeilen, die seine Karriere beschädigten und einige seiner Fans enttäuschten, während er eine wachsende Abneigung gegen Journalisten hegte. Cash war im Abstieg.

Darüber hinaus hatte er seit Jahren keinen Hit mehr veröffentlicht.

Laut History war die Medienlandschaft zu diesem Zeitpunkt gegen den 35-jährigen Country-Künstler. Glücklicherweise rettete ihn die Entscheidung, für die Gefangenen zu spielen und eine Aufnahme zu machen, aus der Unsicherheit.

At Folsom Prison wurde im folgenden Jahr Nummer eins in den Billboard Pop- und Country-Charts, festigte Cash als „cooles“ Icon und stellte das Talent des Künstlers einem völlig neuen Publikum vor. Laut Bestor Cram, dem Regisseur der Dokumentation Johnny Cash at Folsom Prison, war das Timing perfekt.

„Er war verzweifelt, seine Beziehung zu seinem eigenen Publikum zu ändern“, sagte Cram gegenüber The Washington Post, „er wollte sich zwischen seinen inneren Kämpfen finden; das fiel tatsächlich mit dem Stress zusammen, den die Nation erlebte“, sagte er.

Cash symbolisierte die Wut, Sinnlosigkeit, Enttäuschung und Frustration, die viele Amerikaner zu dieser Zeit fühlten — inmitten der Chaos von Attentaten, Vietnam und der Bürgerrechtsbewegung — und die Zusammenkunft mit den Gefangenen war eine geniale Möglichkeit, dieses unausgesprochene Thema zu betonen.

Doch der Weg nach Folsom war gespickt mit Problemen, Kontroversen und metaphorischen Gruben; das stellte fast einen Stolperstein für Johnny Cash dar, um wieder auf Kurs zu kommen.

Johnny Cashs Weg nach Folsom

Die Idee, sich mit den Gefangenen zu treffen, kam von Reverend Floyd Gressett. Als einer seiner engsten Freunde beriet der Pastor die Staatsinsassen und fragte den Sänger, ob er mit diesen ausgegrenzten Menschen sprechen wolle.

„John hatte eine echte Empathie für die Bedürftigen und die Gefangenen“, sagte Marshall Grant, Mitglied von Tennessee Three, gegenüber Rolling Stone. „Er kam aus einem sehr bescheidenen Anfang in Arkansas.“

„Obwohl er viele Dinge im Leben erreicht hatte, waren seine Gefühle für diese Menschen sehr deutlich. Das war sehr echt. Und das brachte ihn in die Gefängnisse. Viele von ihnen veränderten ihr Leben, weil wir dort waren, um sie zu unterhalten.“

Wikimedia CommonsJohnny Cash trat nicht nur im Folsom Gefängnis auf, sondern auch im San Quentin, im Tennessee State Prison und im Österåker Gefängnis in Schweden (und nahm dort Alben auf).

Für viele könnte es überraschend sein zu erfahren, dass das legendäre Album At Folsom Prison nicht Cashs erste Aufführung dort war. Reverend Gressett hatte Cash die Idee, eine Verbindung zu diesen Gefangenen herzustellen, bereits vor Jahren in den Kopf gesetzt.

Der Sänger war an der Idee interessiert, schrieb 1953 „Folsom Prison Blues“ und spielte diesen Song im November 1966 dort — genau zwei Jahre bevor er das berühmte Album aufnahm.

Zwei Jahre später kehrte er natürlich zurück, um das Album aufzunehmen. Doch Cash war in den frühen 1960er Jahren so inspirierend und drogenabhängig, dass es nicht einfach war, ihn zu überzeugen, etwas aufzunehmen.

„Das war ein Weg, etwas von ihm herauszubekommen, denn wir konnten ihn nicht ins Studio bringen“, sagte Grant. „Und wenn wir ins Studio gingen, kam er völlig unvorbereitet… Deshalb gab es das Gespräch: ‚Lass uns ein Album im Folsom Gefängnis machen.‘“

Sie betreten das Folsom State Prison

Columbia Records war nicht bereit, für die Aufnahmen zu bezahlen und musste schließlich überzeugt werden. Das Album sollte aus zwei Live-Aufnahmen bestehen, einer am Morgen und einer am Nachmittag.

Das gesamte Team — Johnny Cash, seine Band, seine Assistenten und seine damalige Freundin June Carter — übernachtete in der örtlichen El Rancho-Motel. Der damalige Gouverneur Ronald Reagan war in der Stadt für eine Wohltätigkeitsveranstaltung und beschloss, einen kurzen Besuch abzustatten.

TwitterGouverneur Reagan kam einen Tag vor Johnny Cashs Aufführung im Folsom Gefängnis, um zu plaudern. Jahre später trafen sie sich wieder (wie hier zu sehen).

In dieser Nacht spielte Gressett seinem berühmten Freund ein Lied namens „Greystone Chapel“. Dieses Lied wurde von Glen Sherley, einem Gefangenen im Folsom Gefängnis, geschrieben und handelte davon, Gott in der Kapelle des Gefängnisses zu finden.

Cash liebte das Lied so sehr, dass er die Texte aufschrieb und bis spät in die Nacht mit seiner Band daran arbeitete, es zu proben.

Er versprach, das Lied am nächsten Tag als Teil seines Sets zu spielen — ohne Sherleys Wissen.

At Folsom Prison

„Als wir in Folsom ankamen, war es sehr still und einsam, und man konnte nur ein paar Gefangene sehen“, sagte Grant. „Jim Marshall fotografierte John und June beim Ein- und Aussteigen aus dem Bus; wir waren alle dort und es fühlte sich wie eine bewegliche Zelle an.“

„Und ab dem Moment, als wir das Motel verließen, waren wir zwei oder drei Meilen entfernt, und es gab eine sehr düstere Atmosphäre für alle. Es war schwer zu beschreiben. Es gab dort keine Freude.“

Grant hatte versehentlich eine Waffe ins Gefängnis geschmuggelt. Das war eine echte Pistole, die Cash und sein Team als Scherz auf der Bühne verwenden wollten — als sie den Abzug betätigten, sorgte das für ein lautes Knallgeräusch, das das Publikum zum Lachen brachte, während Rauch aus dem Lauf kam. An diesem Morgen hatte er natürlich nicht daran gedacht, mit einer Waffe in ein Hochsicherheitsgefängnis zu gehen.

Glücklicherweise erklärte er den Wachen ruhig die Situation und sagte: „Ich möchte keine Probleme“, und sorgte dafür, dass die Waffe bis zum Ende der Show friedlich beschlagnahmt wurde. Jim Marshall, einer der produktivsten und bedeutendsten Fotografen der Rock & Roll-Geschichte, hatte das Marihuana in seiner Fototasche vergessen. Glücklicherweise bemerkte es niemand.

Johnny Cash singt am 13. Januar 1968 „Folsom Prison Blues“.

Die Bühne wurde hinter den zum Tode verurteilten Gefangenen in der Cafeteria aufgebaut. Der Autor Robert Hillburn war freiberuflich für The Los Angeles Times tätig und hatte das Glück, an diesem Tag dort zu sein. Der Autor hatte das Gefühl, dass alles an seinem Platz war — das war genau das, was Cash tun musste.

„Er hatte das Gefühl, die richtige Entscheidung getroffen zu haben; es gab etwas, das das Publikum wollte“, sagte Hillburn über Cash. „An diesem Tag gab er nicht nur eine Show mit seinen besten Hits; er gestaltete jedes Lied für dieses Publikum und deren emotionale Bedürfnisse.“

Hillburn beschrieb die Atmosphäre auf der Bühne als lebhaft und verrückt; eine Mischung aus der Anspannung und dem Verlangen der Gefangenen, sich zu entspannen.

„Über dem Publikum waren Wächter mit Waffen auf den Rampen“, sagte er. „Die Spannung war hoch.“

Marshall konnte während dieser Zeit nicht umhin zu bemerken, wie Cash die Gefangenen in der Hand hielt.

„Wenn Johnny gesagt hätte: ‚Lasst uns hier rausgehen‘, hätten sie es getan“, sagte er. „Sie hätten ihm gefolgt. Er hatte eine solche Präsenz.“

Wikimedia CommonsJohnny Cash traf sich mit Präsident Nixon, um für grundlegende Strafrechtsreformen zu plädieren. Juli 1972.

Die Show verwandelte einen Raum voller Verbrecher in eine heiße, schweißtreibende Party; sie war voller Rauch, Begeisterung und Endorphine. Alle verhielten sich ziemlich gut, aber sie waren deutlich glücklich. An diesem Tag erlebten viele Gefangene wahrscheinlich einen der besten Tage ihres Lebens.

Doch bevor die Show offiziell zu Ende war, kündigte Cash an, ein weiteres Lied von Glen Sherley spielen zu wollen.

„Er sprang von seinem Stuhl“, sagte Gene Beley, ein Reporter von Ventura Star-Free Press, der an diesem Tag dort war. „Ich dachte, seine Augen würden herausfallen. Ich habe in meinem Leben noch nie einen so glücklichen Mann gesehen.“

At Folsom Prison veränderte Sherleys Leben. Johnny Cashs Aufführung seines Liedes auf der Bühne und die Anerkennung durch die anderen Gefangenen gaben ihm anschließend einen Schub an Selbstvertrauen. Er nahm im Gefängnis ein Album auf und als er freigelassen wurde, nahm Cash ihn in die Band auf.

Leider wurde Sherley entlassen, als er drohte, ein Bandmitglied zu töten. Einige Jahre später beging er Selbstmord. Johnny Cash übernahm die Kosten für seine Beerdigung.

Das Erbe des Mannes in Schwarz

Obwohl Johnny Cash nie mehr als ein paar Nächte im Gefängnis verbrachte (meist wegen Trunkenheit), machte er „Folsom Prison Blues“ zu einem Slogan für Gefangene im ganzen Land — das machte ihn zu einer geliebten Figur unter den Menschen im Gefängnis. Sein Image formte sich immer als Rebell, der an der Seite der Unterdrückten stand.

Doch es war nicht nur eine Show — Cash war äußerst sensibel für die Nöte der inhaftierten Amerikaner. Besonders missfiel ihm, dass Ersttäter die gleiche harte Behandlung wie Berufskriminelle erhielten und wie ineffektiv die angebliche Rehabilitation in den US-Gefängnissen war.

„Das Strafsystem war kaputt, weil es niemanden rehabilitierte“, sagte sein Freund und Familienhistoriker Mark Stielper. „Die Bevölkerung war gemischt; Kinder und Mörder. Das war sein Anliegen; das machte ihn wirklich unruhig.“

Infolgedessen war die Show nicht nur eine universell gefeierte Aufführung, sondern brachte auch ein Hit-Album hervor. Cash „bewusste die Mainstream-Gesellschaft über die Notwendigkeit von Strafrechtsreformen auf“, sagte Michael Streissguth, Autor von Johnny Cash: The Biography. „Auf Cashs Niveau arbeitete niemand an diesem Thema.“

„Selbst heute, wenn wir Johnny Cash hören, wissen wir, dass er der Freund der Gefangenen war“, sagte Cram. „Er stellt weiterhin Fragen zur Art und Weise, wie unsere Gesellschaft Menschen einsperrt.“