La performance de Johnny Cash à la prison de Folsom en Californie est devenue légendaire grâce au succès de l'album enregistré et à sa représentation par Joaquin Phoenix au cinéma.

À cette époque, Cash approchait de la fin de sa carrière; cela représentait un moment critique pour lui.

Archives Jim MarshallL'un des membres du groupe de Johnny Cash a oublié qu'il avait introduit une arme à Folsom, tandis qu'un autre a oublié qu'il avait de l'herbe sur lui. Heureusement, aucun d'eux n'a eu de problèmes.

Avant la performance du 13 janvier 1968, "l'Homme en Noir" avait ruiné sa relation avec la presse, les lois et ses fans. Des titres qui ont terni sa carrière, comme le trafic de drogue à la frontière mexicaine, sa relation avec June Carter et son divorce avec Vivian Cash, avaient attristé une partie de ses fans et il nourrissait une haine croissante envers les journalistes. Cash était en déclin.

De plus, il n'avait pas sorti de succès depuis des années.

Selon le magazine History, à ce stade, les médias détestaient le chanteur country de 35 ans. Heureusement, sa décision de jouer pour des prisonniers et d'enregistrer cela l'a sorti de l'incertitude.

At Folsom Prison est devenu numéro un des charts pop et country de Billboard l'année suivante, consolidant Cash en tant qu'icône "cool" et présentant le talent de l'artiste à un tout nouveau public. Selon Bestor Cram, le réalisateur du documentaire Johnny Cash at Folsom Prison, le timing était parfaitement synchronisé.

"Il était désespéré de changer sa relation avec son propre public," a déclaré Cram au The Washington Post, "il voulait se trouver au milieu de ses propres luttes intérieures; cela coïncidait en fait avec le stress que vivait la nation," a-t-il ajouté.

Cash symbolisait la colère, le désespoir, la frustration et la rage ressentis par de nombreux Américains à cette époque — au milieu du chaos des assassinats, du Vietnam et du mouvement des droits civiques — se rassembler avec des prisonniers a été une manière ingénieuse de souligner ce thème non dit.

Cependant, le chemin vers Folsom était semé de problèmes, de controverses et de pièges métaphoriques; cela a presque empêché Johnny Cash de retrouver son chemin.

Le chemin de Johnny Cash vers Folsom

L'idée de rencontrer les prisonniers a été proposée par le révérend Floyd Gressett. En tant qu'un de ses plus proches amis, le ministre conseillait les prisonniers d'État et a demandé au chanteur s'il souhaitait parler à ces hommes marginalisés.

"John avait un vrai sentiment pour les déshérités et les prisonniers," a déclaré Marshall Grant, membre de Tennessee Three, au magazine Rolling Stone. "Pour quelqu'un comme lui. Il venait d'un début très modeste en Arkansas."

"Bien qu'il ait acquis beaucoup de choses dans la vie, ses sentiments pour ces gens étaient très évidents. C'était très réel. Et cela l'a amené dans les prisons. Beaucoup d'entre eux ont changé leur vie parce que nous sommes allés les divertir."

Wikimedia CommonsJohnny Cash a également performé à la prison de San Quentin, à la prison d'État du Tennessee et à la prison d'Österåker en Suède (et a enregistré des albums).

Pour beaucoup, il peut être surprenant d'apprendre que l'album légendaire At Folsom Prison n'était pas la première fois que Cash se produisait là-bas. Le révérend Gressett avait planté l'idée de connecter Cash avec ces prisonniers des années auparavant.

Le chanteur s'est intéressé à cette idée, a écrit "Folsom Prison Blues" en 1953 et a interprété cette chanson là-bas en novembre 1966 — exactement deux ans avant d'enregistrer l'album célèbre.

Deux ans plus tard, bien sûr, il est revenu pour enregistrer l'album. Mais Cash était tellement inspiré et accro aux drogues au milieu des années 1960 qu'il n'était pas facile de le convaincre d'enregistrer quelque chose.

"C'était une façon de le faire sortir, parce que nous ne pouvions pas le faire entrer en studio," a déclaré Grant. "Et quand il entrait en studio, il était complètement non préparé... C'est pourquoi il y a eu une conversation sur le fait de faire un album à la prison de Folsom."

Vous entrez à la prison d'État de Folsom

Columbia Records était réticent à payer pour les enregistrements et devait finalement être convaincu. L'album serait compilé à partir de deux enregistrements live, un le matin et un l'après-midi.

Tout l'équipe — Johnny Cash, son groupe, ses assistants et sa petite amie de l'époque, June Carter — a séjourné cette nuit-là au motel local El Rancho. Le gouverneur de l'époque, Ronald Reagan, était en ville pour un événement de collecte de fonds et a décidé de faire une visite temporaire.

TwitterLe gouverneur Reagan est venu discuter un jour avant la performance de Johnny Cash à la prison de Folsom. Des années plus tard, ils se sont retrouvés à nouveau (comme ici).

Cette nuit-là, Gressett a joué une chanson intitulée "Greystone Chapel" pour son ami célèbre. Cette chanson avait été écrite par Glen Sherley, un prisonnier de la prison de Folsom, et parlait de trouver Dieu dans la chapelle de la prison.

Cash a tellement aimé la chanson qu'il a écrit les paroles et a travaillé jusqu'à tard dans la nuit pour la répéter avec son groupe.

Il a promis de jouer la chanson le lendemain comme partie de son set — sans que Sherley le sache.

At Folsom Prison

"Quand nous sommes arrivés à Folsom, il faisait très calme et désert, et vous ne pouviez voir que quelques prisonniers," a déclaré Grant. "Jim Marshall a photographié John et June dans le bus et en descendant du bus; nous étions tous là et c'était comme une cellule en mouvement."

"Et depuis le moment où nous avons quitté le motel, nous étions à deux ou trois miles, il y avait une atmosphère très lugubre pour tout le monde. C'était difficile à expliquer. Il n'y avait aucune joie là-bas."

Grant a accidentellement introduit une arme dans la prison. C'était une vraie arme que Cash et son équipe utiliseraient comme une blague sur scène — quand ils tiraient, cela faisait un bruit fort qui faisait rire le public, avec de la fumée sortant du canon. Ce matin-là, il n'avait bien sûr pas pensé qu'il entrerait dans une prison de haute sécurité avec une arme.

Heureusement, il a calmement expliqué la situation aux gardiens et a dit: "Je ne veux pas de problèmes," s'assurant que l'arme serait confisquée pacifiquement jusqu'à la fin du spectacle. Jim Marshall, l'un des photographes les plus prolifiques et importants de l'histoire du rock & roll, avait oublié l'herbe dans son sac photo. Heureusement, personne ne l'a remarqué.

Johnny Cash interprète "Folsom Prison Blues" le 13 janvier 1968.

La scène a été installée dans la cafétéria, derrière les prisonniers condamnés à mort. L'écrivain Robert Hillburn travaillait en freelance pour The Los Angeles Times et avait la chance d'être là ce jour-là. L'écrivain avait le sentiment que tout était à sa place — c'était exactement ce que Cash devait faire.

"Il sentait vraiment qu'il prenait la bonne décision; il y avait quelque chose que le public voulait," a déclaré Hillburn à propos de Cash. "Ce jour-là, il n'a pas seulement donné un spectacle composé des meilleurs succès; il a conçu chaque chanson pour ce public et leurs besoins émotionnels."

Hillburn a décrit l'atmosphère sur scène comme vivante et folle; une combinaison de tension et de désir que les prisonniers ressentaient pour se détendre.

"Il y avait des gardiens armés qui circulaient sur les rampes au-dessus du public," a-t-il dit. "La tension était élevée."

Marshall n'a pas pu s'empêcher de remarquer comment Cash tenait les prisonniers en haleine pendant ce temps.

"Si Johnny avait dit, 'Allez, sortons d'ici,' ils l'auraient fait," a-t-il dit. "Ils l'auraient suivi. Il avait cette présence."

Wikimedia CommonsJohnny Cash a rencontré le président Nixon pour discuter de la réforme pénale. Juillet 1972.

Le spectacle a transformé une pièce remplie de criminels en une chaude fête moite; elle était pleine de fumée, d'excitation et d'endorphines. Tout le monde se comportait plutôt bien, mais ils étaient visiblement heureux. Ce jour-là, de nombreux prisonniers ont probablement vécu l'un des meilleurs jours de leur vie.

Cependant, avant que le spectacle ne se termine officiellement, Cash a annoncé qu'il jouerait une autre chanson écrite par Glen Sherley.

"Il a sauté de sa chaise," a déclaré Gene Beley, un journaliste de Ventura Star-Free Press qui était là ce jour-là. "Je pensais que ses yeux allaient sortir de sa tête. Je n'ai jamais vu un homme aussi heureux de ma vie."

At Folsom Prison a changé la vie de Sherley. Le fait que Johnny Cash interprète sa chanson sur scène et lui donne le crédit qu'il mérite devant d'autres prisonniers lui a donné un regain de confiance en lui par la suite. Il a enregistré un album en prison et lorsque Cash a été libéré, il l'a accepté dans le groupe.

Malheureusement, Sherley a été renvoyé lorsqu'il a menacé de tuer un membre du groupe. Quelques années plus tard, il s'est suicidé. Johnny Cash a pris en charge les frais de son enterrement.

L'héritage de l'Homme en Noir

Bien que Johnny Cash n'ait jamais passé plus de quelques nuits en prison (généralement pour ivresse), il a transformé "Folsom Prison Blues" en un slogan pour les prisonniers à travers le pays — ce qui en a fait une figure aimée parmi les gens en prison. Son image s'est toujours façonnée comme celle d'un rebelle du côté des opprimés.

Cependant, ce n'était pas qu'un simple spectacle — Cash était extrêmement sensible aux souffrances des Américains emprisonnés. En particulier, il n'aimait pas que les délinquants occasionnels soient soumis au même traitement sévère que les criminels de carrière et à l'inefficacité prétendue des prisons américaines en matière de réhabilitation.

"Le système pénal était cassé, parce qu'il ne réparait personne," a déclaré son ami et historien de la famille Mark Stielper. "La population était mélangée; des enfants et des meurtriers. C'était son problème; cela le dérangeait vraiment."

En conséquence, le spectacle n'était pas seulement une performance universellement louée, mais a également produit un album à succès. Cash a également "éveillé la conscience de la nécessité de la réforme pénale au sein de la société mainstream," a déclaré Michael Streissguth, auteur de Johnny Cash: The Biography. "Personne à son niveau ne travaillait sur ce sujet."

"Même aujourd'hui, lorsque nous écoutons Johnny Cash, nous le connaissons comme l'ami des prisonniers," a déclaré Cram. "Il continue de remettre en question la façon dont notre société emprisonne les gens."