“Dans l'histoire, aucune photo de presse,” a un jour déclaré John F. Kennedy, “n'a suscité autant d'émotion dans le monde.”

Ce n'était pas une exagération. Lorsque le moine bouddhiste vietnamien Thích Quảng Đức s'est immolé par le feu dans les rues de Saïgon le 11 juin 1963, cet événement a déclenché une réaction en chaîne qui a changé le cours de l'histoire à jamais.

Malcolm BrowneThích Quảng Đức s'immolant à Saïgon. 11 juin 1963.

L'action de protestation a fait la une des journaux dans presque tous les pays. Pour la première fois, le mot “Vietnam” était sur toutes les lèvres ; jusqu'alors, la plupart des Américains n'avaient même jamais entendu parler de ce pays d'Asie du Sud-Est caché à l'autre bout du monde.

Aujourd'hui, la photo du “moine brûlé” de Thích Quảng Đức est devenue un symbole de rébellion et de lutte contre l'injustice. Pourtant, malgré sa célébrité, peu de gens en Occident se souviennent vraiment de ce pour quoi Thích Quảng Đức a protesté.

Bien que sa mort ait été réduite à un symbole, c'était bien plus que cela. C'était un acte de révolte contre un gouvernement corrompu qui avait tué neuf personnes de son propre peuple. Cela a déclenché une révolution, renversé un régime et a peut-être été la raison pour laquelle l'Amérique est entrée dans la guerre du Vietnam.

Thích Quảng Đức n'était pas seulement un symbole, il était bien plus que le “moine brûlé”. C'était un homme prêt à donner sa vie pour une cause — et un homme qui a changé le monde.

Neuf morts au Vietnam

Manhai/FlickrDes manifestants bouddhistes érigent des barricades en affrontant la police à Saïgon, au Sud-Vietnam. 1963.

L'histoire de Thích Quảng Đức commence le 8 mai 1963 lors d'une célébration bouddhiste dans la ville de Hué. C'était le jour de la naissance de Gautama Bouddha et plus de 500 personnes sont descendues dans les rues en agitant des drapeaux bouddhistes.

Cependant, au Vietnam, cela était un crime. Bien que plus de 90 % de la population soit bouddhiste, le président catholique romain Ngo Dinh Diem avait promulgué une loi interdisant à quiconque de montrer un drapeau religieux.

Les plaintes concernant la discrimination de Diem envers les bouddhistes augmentaient à travers le pays, mais ce jour-là, ils avaient des preuves. Diem avait encouragé les catholiques à agiter des drapeaux du Vatican lors d'une célébration pour un évêque catholique quelques semaines auparavant. Mais maintenant, alors que les bouddhistes remplissaient les rues de Hué avec leurs drapeaux, Diem avait envoyé la police.

La fête s'est transformée en protestation et une foule grandissante est descendue dans la rue pour demander un traitement égal pour les bouddhistes. L'armée a été envoyée avec des véhicules blindés pour rétablir l'ordre, mais les choses ont dégénéré.

Peu après, la foule a été mitraillée. Des grenades ont été lancées et des véhicules ont foncé dans la foule. Lorsque la foule s'est dispersée, neuf personnes étaient mortes — dont deux enfants écrasés sous les roues de véhicules de transport de troupes blindés.

Thích Quảng Đức s'immole par le feu

Manhai/FlickrThích Quảng Đức s'assoit tranquillement en versant cinq gallons d'essence sur sa tête. Saïgon, Sud-Vietnam. 11 juin 1963.

Le 10 juin, le chef du bureau de l'Associated Press à Saïgon, Malcolm Browne, a appris qu'il allait se passer “quelque chose d'important” devant l'ambassade du Cambodge. Il y croyait.

Les événements au Sud-Vietnam s'étaient intensifiés depuis le massacre. Les bouddhistes avaient publié une liste de cinq revendications demandant l'égalité religieuse et la justice pour les morts, et ils savaient qu'ils étaient prêts à tout pour améliorer leur vie.

Browne avait rencontré Thích Quảng Đức, un moine bouddhiste vivant complètement seul comme un saint dans les montagnes du Vietnam depuis trois ans. Il l'a suivi avec un détachement de 350 moines et nonnes alors qu'il se dirigeait vers le centre de Saïgon, où Duc s'est assis sur un simple coussin dans un carrefour animé.

Thích Quảng Đức avait un bidon de cinq gallons d'essence dans sa voiture. Lorsqu'il s'est assis sur le coussin, les jambes croisées, il semblait plongé dans une méditation profonde ; un moine a sorti le bidon et a versé chaque goutte sur la tête des moines. Il était couvert d'essence, restait calme, faisait tourner les perles autour de son cou et récitait une prière au Bouddha Amitābha.

“À ce moment-là, j'ai compris exactement ce qui se passait,” dira plus tard Browne. Il a commencé à prendre rapidement des photos.

Jusqu'à ce moment-là, personne ne s'était rendu compte que Thích Quảng Đức tenait une allumette. Les derniers mots de sa prière sont sortis de sa bouche, puis il a allumé l'allumette. Il l'a laissée tomber sur ses vêtements et, en un instant, tout son corps était en flammes.

La foule s'est dispersée dans la panique. Les cris des gens ont été interrompus par un moine criant dans un microphone : “Un moine bouddhiste s'immole par le feu ! Un moine bouddhiste devient martyr !”

Les pompiers essayaient de se frayer un chemin à travers la foule. Ils s'appelaient désespérément les uns les autres, discutant des moyens d'éteindre le feu sans tuer Duc. Mais ils n'auraient jamais la chance d'essayer. Les moines ont essayé de sauver Thích Quảng Đức en se couchant devant les roues.

La seule personne calme était Thích Quảng Đức lui-même. “Il n'a pas bougé un muscle ni émis un son,” se souvient un témoin, alors que son corps brûlait. Pendant dix minutes, il était comme une allumette qui brûlait sur le sol. Finalement, son corps s'est effondré.

“Je ne sais pas exactement quand il est mort,” a déclaré Malcolm Browne plus tard. “Il n'a poussé aucun cri de douleur.”

Le raid sur la pagode

Manhai/FlickrDes moines prient pour Thích Quảng Đức à la pagode. Saïgon, Sud-Vietnam. 11 juin 1963.

Lorsque le feu s'est éteint, les moines ont enveloppé le corps de Thích Quảng Đức dans des vêtements jaunes, l'ont mis dans un cercueil et l'ont ramené à la pagode.

Le corps du “moine brûlé” n'est pas parti seul. Thích Quảng Đức était venu avec 350 personnes, mais en quittant la scène, plus de 1 000 personnes l'ont suivi — certains étaient des moines, d'autres des civils et d'autres encore des policiers convaincus de quitter leurs fonctions.

À la pagode, le corps a été incinéré. À 18h00, la pagode a été entourée par la police. Ils sont arrivés avec des véhicules blindés, armés de fusils et en tenue anti-émeute, et ont attaqué les moines à l'intérieur. Trente-six personnes ont été tirées dehors, arrêtées et finalement accusées d'avoir organisé une réunion de prière dans la rue.

Cependant, il était déjà trop tard. La photo de Thích Quảng Đức s'immolant par le feu était en route vers l'Amérique. Malcolm Browne l'avait envoyée par l'intermédiaire d'un passager secret qu'il appelait “le pigeon voyageur” — un rouleau de film transporté clandestinement à bord de l'avion. Le matin suivant, le corps brûlé de Thích Quảng Đức serait en première page des journaux du monde entier.

La photo du “moine brûlé” allait changer le cours de l'histoire — mais comme Browne le dirait plus tard, cela ne valait rien comparé à l'expérience d'être là. La photo du “moine brûlé” avait perdu “l'odeur de l'essence et du diesel et l'odeur de la chair brûlée” et “les cris et les souffrances des moines dans ses oreilles.”

La photo du “moine brûlé” qui a changé le monde

Manhai/FlickrÀ droite, Malcolm Browne aide un photographe de l'AP à examiner un rouleau de film à Saïgon. 3 avril 1964.

Malgré toute cette puissance, la première réaction du président John F. Kennedy en voyant le corps brûlé de Thích Quảng Đức était beaucoup plus simple. Selon les rapports, lorsque la photo du “moine brûlé” est tombée sur son bureau, le président a simplement murmuré : “Jésus-Christ !”

Tout à coup, les problèmes du Vietnam n'étaient plus seulement les leurs. C'était un événement international.

Le président Diem avait initialement prévu de faire très peu de choses et espérait que la crise bouddhiste se résoudrait d'elle-même — mais les Américains ne laisseraient pas cela passer. L'ambassadeur américain au Vietnam a commencé à faire pression sur Diem pour qu'il réponde aux demandes des bouddhistes, et le secrétaire d'État Dean Rusk l'a menacé directement de le dénoncer publiquement s'il ne le faisait pas.

Diem a cédé à la pression américaine — mais pour beaucoup, cela n'était pas suffisant. On croyait qu'il n'avait aucun plan pour tenir ses promesses de résoudre la crise bouddhiste.

De plus, l'indifférence de sa propre famille envers la mort de Thích Quảng Đức a tourné le public contre lui. Des rumeurs ont même circulé selon lesquelles la sœur de Diem, Madame Nhu, aurait plaisanté en disant qu'elle applaudirait si elle voyait “une autre démonstration de barbecue”, et beaucoup pensaient que Diem y avait participé.

Diem a donné raison aux sceptiques. En envoyant ses forces spéciales à la pagode où les cendres de Thích Quảng Đức étaient conservées, il a tenté de voler les restes du mort. Deux moines ont réussi à s'emparer de l'urne contenant les restes de l'homme, mais les forces spéciales ont obtenu le plus gros prix : le cœur miraculeusement intact de Thích Quảng Đức.

Une étincelle qui a renversé un gouvernement

Wikimedia CommonsLe corps du président Diem gît à l'arrière d'un véhicule blindé. Saïgon, Sud-Vietnam. 1963.

Après que le “moine brûlé” se soit immolé, les jours du président Diem étaient comptés. Les nationalistes vietnamiens, dirigés par le général Duong Van Minh, ont commencé à planifier son renversement, et l'Amérique les a soutenus. Le général Minh a rencontré des agents de la CIA, les a encouragés et ils lui ont promis qu'ils ne s'opposeraient pas à lui.

Diem ne vivrait pas assez longtemps pour voir le Nouvel An. Le 1er novembre 1963, Minh et ses complices ont attaqué. Ils ont rencontré très peu de résistance. Seules quelques personnes ont trouvé le courage de soutenir Diem.

Diem et son frère ont tenté de fuir par un passage secret dans une église catholique, mais ils n'ont pas pu aller très loin. Ils ont été découverts avant le lever du soleil, traînés vers un véhicule blindé et abattus.

Avec une seule étincelle, Thích Quảng Đức a aidé à renverser un gouvernement.

L'héritage de Thích Quảng Đức, le moine brûlé

Wikimedia CommonsLorsque la guerre a commencé, les images du Vietnam sont devenues une partie régulière de la vie américaine.

Aujourd'hui, la photo du “moine brûlé” est commémorée comme un symbole de rébellion et de résistance — mais peut-être cela signifie plus que cela. Le corps brûlé de Thích Quảng Đức n'est pas seulement un symbole. Selon un de ses conseillers, c'était “l'étincelle qui a déclenché une série de crises” qui ont conduit l'Amérique à la guerre du Vietnam.

Le Nord-Vietnam a profité du chaos qui a suivi l'immolation et le renversement de Diem. Ho Chi Minh a déclaré en réponse à la mort de Diem : “Je ne peux pas croire que les Américains puissent être si stupides,” et le conflit entre les deux pays s'est intensifié. Dans les deux ans qui ont suivi, l'Amérique entrerait dans la guerre du Vietnam.

Wikimedia CommonsUn autre moine s'immole par le feu dans les rues de Saïgon le 5 octobre 1963, suivant les traces de Quang Duc.

Ailleurs, Thích Quảng Đức a enflammé quelque chose chez les gens du monde entier. Cinq autres bouddhistes au Vietnam se sont immolés par le feu en suivant son exemple.

Et de l'autre côté du monde, cinq Américains se sont immolés par le feu en protestation contre la guerre du Vietnam dans laquelle Thích Quảng Đức les avait involontairement entraînés. Ces manifestations auraient également un impact, et avec le temps, l'Amérique sortirait de la guerre avec une défaite.

C'est une réaction en chaîne dont les effets se font encore sentir aujourd'hui ; tout a commencé avec une seule étincelle allumée par un moine assis sur un coussin dans les rues de Saïgon. Que ce soit intentionnel ou non, la mort de Thích Quảng Đức a changé non seulement une vie, mais le monde entier.