Wikimedia CommonsDes médecins examinant des enfants à Ellis Island.

Entre 1892 et 1954, environ 12 millions d'immigrants sont passés par Ellis Island dans le port de New York. Cependant, l'examen médical à leur arrivée pouvait déterminer leur destin, et beaucoup ont dû passer du temps à l'Hôpital d'Ellis Island.

Ceux qui arrivaient malades ou blessés étaient retirés de la file d'examen, et des milliers étaient envoyés à l'hôpital pour traitement. Cependant, certains n'étaient pas jugés suffisamment en santé pour continuer leur voyage vers l'Amérique ou n'étaient pas en mesure de payer les frais d'hôpital. Par conséquent, l'Hôpital d'Ellis Island pouvait être à la fois un lieu de déception et de guérison.

Voici l'histoire complète de l'Hôpital d'Ellis Island, qui a autrefois traité des milliers d'immigrants, et qui se tient aujourd'hui abandonné.

Examen médical à Ellis Island

Les examens médicaux ont commencé dès l'arrivée des immigrants à Ellis Island. Selon un rapport de PBS en 2014, les immigrants devaient porter leurs bagages de l'embarcadère à l'immeuble principal. Si quelqu'un s'arrêtait pour respirer, les inspecteurs les retiraient de la file et les contrôlaient pour des maladies cardiaques.

En 1892, seulement six médecins ont examiné 200 000 immigrants arrivant à Ellis Island. Dix ans plus tard, huit médecins ont examiné 500 000 immigrants, et en 1905, 16 médecins ont examiné 900 000 immigrants.

Library of CongressDes immigrants arrivant à Ellis Island en 1915. Dès leur arrivée, les médecins ont commencé à les examiner pour des symptômes de maladie.

Ensuite, pendant que les immigrants passaient par le Grand Hall, les médecins scrutaient la file. Ils cherchaient des signes de boiterie, de mauvaise posture ou de faiblesse musculaire, ainsi que des défauts faciaux ou un goitre.

Les immigrants étaient également soumis à une série de tests. Un test de vision tentait de détecter ceux ayant des problèmes de vue. Un examen des ongles et de la peau recherchait des infections fongiques comme la teigne. Un stéthoscope détectait des problèmes cardiaques et pulmonaires. Et quiconque ne pouvait pas suivre les instructions – y compris les immigrants parlant peu ou pas anglais – était soumis à un examen mental.

Enfin, un médecin vérifiait les paupières pour des signes de trachome ; cette infection pouvait rendre aveugle trois personnes sur quatre. Cela était parfois fait à l'aide d'un crochet à bouton pour vérifier la paupière interne. D'autres médecins retournaient la paupière avec leurs doigts.

Library of CongressLes inspecteurs médicaux recherchaient des signes de problèmes mentaux ou physiques.

Les malades étaient marqués à la craie ("C" pour une condition oculaire suspecte, "S" pour démence, "X" pour folie). Selon un article de l'AMA Ethics Journal de 2008, environ 15 à 20 % de ces personnes étaient soumises à un examen plus approfondi.

Par la suite, certains immigrants malades étaient envoyés à l'Hôpital d'Ellis Island pour traitement. Mais pas tous. Ceux jugés gravement handicapés mentalement ou physiquement étaient expulsés. Ceux qui ne pouvaient pas payer les frais de traitement n'étaient admis à l'hôpital que si leur famille ou leurs amis pouvaient payer une caution.

La vie à l'Hôpital d'Ellis Island

L'Hôpital d'Ellis Island a ouvert en même temps qu'Ellis Island, mais tant le bâtiment principal de traitement des immigrants que l'hôpital original ont brûlé en 1897. Par la suite, un nouvel hôpital a été construit et ouvert en 1902.

New York Public LibraryL'Hôpital d'Ellis Island, ouvert en 1902, est devenu un complexe de 23 bâtiments.

En 1911, l'hôpital comptait 23 bâtiments. En plus de l'hôpital principal, il y avait un hôpital pour maladies infectieuses, une unité psychiatrique, un morgue, des bureaux administratifs et des logements pour le personnel. L'hôpital avait une capacité de 750 lits et traitait des patients pour diverses maladies comme la rougeole, la diphtérie, la tuberculose, le trachome, la scarlatine et bien d'autres. Il traitait également des fractures, a vu naître près de 400 bébés et a été témoin de la mort d'environ 4 000 immigrants.

Les infirmières de l'Hôpital d'Ellis Island travaillaient six jours par semaine, en équipes de 11 heures. Les infirmières et les médecins célibataires vivaient souvent sur le terrain de l'hôpital, qui était souvent animé par l'activité d'un petit village. Selon CNN en 2016, le personnel de cuisine préparait 1 500 repas par jour et le personnel de la blanchisserie nettoyait 3 000 draps d'hôpital chaque jour.

National Park ServiceLa plupart des infirmières de l'Hôpital d'Ellis Island vivaient sur l'île où elles travaillaient de longues heures.

Alors, comment était l'Hôpital d'Ellis Island pour les immigrants ? Pour beaucoup, c'était un mélange de peur et d'espoir. Seulement 1 % des immigrants malades étaient renvoyés, mais ces histoires d'expulsion étaient bien connues parmi ceux qui passaient par Ellis Island. De plus, de nombreux immigrants, en particulier les enfants, ont dû supporter une séparation difficile de leurs familles.

"J'avais très peur et j'étais très triste de ne pas être avec ma mère," a déclaré Flora Greenwald, une immigrante polonaise qui a séjourné à l'Hôpital d'Ellis Island en 1922, dans le documentaire Forgotten Ellis Island. Dans le même documentaire, John Henry Wilberding, un immigrant allemand qui a séjourné en 1928, a déclaré : "Pour ceux qui l'ont vécu, c'était l'un des plus précieux cadeaux que vous pouviez recevoir, car quand vous étiez malade, vous ne pouviez rien y faire. Mais ici, il y a un endroit qui vous sauve."

Selon la Statue de la Liberté et la Fondation Ellis Island, l'immigration à Ellis Island a atteint son apogée en 1907, et cette installation a traité un million d'immigrants. Cependant, les sentiments anti-immigrants augmentaient également.

La fermeture de l'Hôpital d'Ellis Island et son état actuel

Domaine publicVue aérienne de l'Hôpital d'Ellis Island vers 1933.

Dès l'ouverture d'Ellis Island, des sentiments anti-immigrants et nationalistes ont commencé à se répandre aux États-Unis. De nombreuses lois, telles que la Loi d'Exclusion Chinoise, la Loi sur les Travailleurs Sous Contrat Étranger et la Loi sur les Origines Nationales, ont été adoptées, limitant l'immigration en provenance de certains pays, ce qui a réduit l'immigration vers l'Amérique. Pendant la Première Guerre mondiale, l'immigration vers le pays a diminué encore plus.

Après la guerre, l'ouverture d'ambassades à travers le monde a rendu l'Hôpital d'Ellis Island obsolète. Bien que l'installation ait continué à fonctionner, les seuls immigrants passant par Ellis Island étaient des réfugiés, des personnes ayant des problèmes de documents ou des personnes souffrant de maladies infectieuses.

Ensuite, dans les années 1950, Ellis Island et l'Hôpital d'Ellis Island ont fermé définitivement. Cependant, les deux structures sont toujours debout aujourd'hui. Cependant, le bâtiment principal d'Ellis Island a ouvert en 1990 en tant que Musée National de l'Immigration d'Ellis Island, tandis que l'Hôpital d'Ellis Island reste encore abandonné.

Wikimedia CommonsL'Hôpital d'Ellis Island, fermé en 1951, est aujourd'hui abandonné.

Cependant, bien qu'il soit resté fermé au public pendant 60 ans, les visiteurs peuvent aujourd'hui explorer l'Hôpital d'Ellis Island lors de visites "casque de protection". Accompagnés d'un guide, ils peuvent se promener dans les bâtiments de l'hôpital où 276 000 patients ont été traités entre 1892 et 1951.

Les lieux sont vides, mais les anciennes photos de l'hôpital montrent à quoi il ressemblait à son apogée. Cependant, il est facile d'imaginer ce que cela faisait d'être un patient à l'Hôpital d'Ellis Island ; New York et les États-Unis brillent juste de l'autre côté de l'eau.