IFC FilmsLes trois habitants de la ville de Floride "Nub City", où une troublante arnaque à l'assurance a émergé au début des années 1960.

À la fin des années 1950 et au début des années 60, la ville de Vernon en Floride a acquis une mauvaise réputation parmi les compagnies d'assurance en raison du nombre élevé de demandes d'indemnisation pour perte de membres suite à des accidents. Peu de temps après, cette petite ville du Panhandle a commencé à être appelée "Nub City".

Il a été rapporté qu'à un moment donné, Vernon et ses environs représentaient les deux tiers des demandes d'amputation dues à des accidents dans tout le pays. Des chercheurs ont été envoyés pour comprendre ce qui se passait dans la région et une horrible arnaque a été révélée.

Les habitants de Vernon semblaient se couper eux-mêmes des membres ou les perdre par balles. Dans une ville de moins de 800 habitants, seulement quelques années après, 50 personnes avaient perdu leurs mains, pieds ou autres membres.

Ce phénomène a rapidement pris fin lorsque les compagnies d'assurance ont cessé d'émettre des polices dans la région, mais il est toujours considéré comme l'un des schémas de fraude les plus étranges de l'histoire moderne.

Que s'est-il passé à "Nub City" ?

Dans les années 1950, la ville de Vernon en Floride était en pleine dépression économique. Avec l'augmentation des voyages en voiture et l'expansion des autoroutes au cours de la première moitié du 20ème siècle, les bateaux à vapeur et les chemins de fer qui avaient autrefois fonctionné dans la région étaient désormais obsolètes. La fermeture d'une scierie, qui offrait des emplois à de nombreux habitants, a aggravé la situation et conduit à des taux de chômage élevés.

Les gens étaient désespérés pour de l'argent et ont commencé à se blesser eux-mêmes pour l'obtenir. On ne sait pas exactement comment le schéma de fraude à l'assurance a commencé, mais à un moment donné, il semble qu'une personne de la ville ait perdu un membre à la suite d'un véritable accident et ait reçu une grosse indemnité d'assurance.

Un autre habitant, voyant cette nouvelle opportunité de richesse, a décidé de "perdre" son membre par accident.

IFC FilmsLe documentaire d'Errol Morris de 1981 présente des aperçus de la vie des habitants les plus étranges de la ville de Vernon en Floride.

Rapidement, cette situation s'est répandue dans la ville et d'autres ont commencé à acheter des polices d'assurance pour faire des demandes d'indemnisation pour perte de membres. Selon un rapport du Tampa Bay Times en 2007, un homme s'était blessé au pied en protégeant ses poules d'un serpent, tandis qu'un autre avait subi un sort similaire 12 heures après avoir souscrit une police en tirant sur un écureuil.

Certains habitants de "Nub City" se sont coupé eux-mêmes des membres, mais la plupart ont préféré la méthode plus facile de les faire exploser avec un fusil de chasse. Ces demandes d'indemnisation variaient généralement entre 5 000 et 10 000 dollars, mais à mesure que la fraude se poursuivait, les handicapés devenaient de plus en plus audacieux et ces montants augmentaient.

Lorsque les indemnités ont commencé à dépasser les 100 000 dollars, la compagnie d'assurance Continental National American a envoyé John Joseph Healy pour enquêter sur la situation.

Dévoiler l'Horrible Fraude à l'Assurance

En 1972, Healy a raconté son expérience à "Nub City" dans une interview pour le The New York Times. "Nous avons été impliqués dans une demande de 100 000 dollars," se souvient-il. "Je l'ai résolu assez rapidement."

"Tout le monde connaissait déjà la ville," a déclaré Healy, "et le témoin de la blessure était un homme qui avait 'vu' un autre faux accident. Son histoire avait de nombreuses lacunes."

À l'époque, Murray Armstrong, qui travaillait pour Liberty National Life Insurance Co., a partagé un incident suspect avec le Tampa Bay Times pendant que la fraude se poursuivait :

"Il y avait un autre homme qui avait des assurances avec 28 ou 38 compagnies. C'était un agriculteur et il se déplaçait normalement avec un camion à vitesses sur sa ferme. Ce jour-là — le jour de l'accident — il est parti avec la voiture automatique de sa femme et a perdu son pied gauche. S'il avait utilisé son camion, il aurait dû utiliser ce pied pour l'embrayage. De plus, il avait un garrot dans sa poche. Quand nous lui avons demandé pourquoi, il a dit : 'Pour les serpents. En cas de morsure de serpent.'"

Au début des années 1960, environ 50 habitants de Vernon avaient subi une sorte de perte de membre. Pour une ville de moins de 800 habitants, cela représentait presque 10 %. Pourtant, malgré l'évidente fraude, personne n'a jamais été condamné pour un crime. "Il est difficile de convaincre que quelqu'un a perdu son pied en se tirant dessus," a déclaré Armstrong.

Royalbroil/Wikimedia CommonsVernon, Floride en 2017. Aujourd'hui, la plupart des membres du "Nub Club" sont décédés et la ville a commencé à se remettre financièrement de ses difficultés passées.

Les compagnies d'assurance ont trouvé un moyen de mettre fin à la fraude : elles ont cessé de vendre des polices à "Nub City". "[Nous] avons assez bien stoppé cette situation," a déclaré Healy au The New York Times en 1972. "Après quelques fois, personne n'a pu obtenir plus d'indemnisation et ensuite plus rien... Et ne pensez pas que les gens là-bas puissent encore souscrire une assurance accident. Je n'ai pas entendu parler de rien de là-bas depuis au moins deux ans."

Cependant, bien que les gens aient cessé de se tirer dans les mains et les pieds, les nouvelles sur ce qui se passait à Vernon, en Floride, ont continué à circuler. Au début des années 1980, le producteur Errol Morris s'est rendu dans la ville pour réaliser un documentaire sur ces événements extraordinaires.

Vernon, Floride : Dans le Documentaire Nub City d'Errol Morris

Morris est d'abord venu à Vernon pour parler aux habitants de cette horrible fraude à l'assurance. Mais il a rapidement réalisé que personne n'était disposé à en parler.

"J'ai passé une grande partie de l'année là-bas," a déclaré Morris à un spectateur en 2012. "Quand je frappais à la porte, je dirais que les gens ne voulaient que deux choses : soit te ramener à Jésus, soit te tuer."

Morris a reçu des menaces de mort pendant son séjour à Vernon et a été physiquement agressé une fois. "Une pensée instantanée vous dira que les gens ne veulent pas aller à leur porte et pointer un tronc d'arbre en disant, 'Euh, expliquez-moi comment cela s'est passé,'" a déclaré Morris. "En dehors de Nub City, j'ai été battu par le gendre d'un agriculteur amputé, ça m'a fait un peu mal."

IFC FilmsUn agriculteur de Vernon, Floride, dans le documentaire d'Errol Morris sur la ville.

Par conséquent, au lieu de se concentrer sur la fraude à l'assurance liée à la perte de membres, Morris a créé un documentaire sur la vie à Vernon et a interviewé divers personnages étranges vivant à Nub City. Vernon, Florida a été publié en 1981 et bien que le film n'ait pas pu plonger dans la partie la plus intéressante de l'histoire de la ville, il a certainement capturé ce qui rend Vernon unique.