Il y a deux mille ans, l'Empire romain s'étendait à travers le monde. Cet empire, qui abritait des dizaines de millions de personnes, s'étendait de l'océan Atlantique à l'Afrique du Nord, en passant par l'Asie et la Mésopotamie. Cependant, l'Empire romain n'était pas le plus grand empire de l'histoire — certainement pas.

Tataryn/Wikimedia CommonsL'Empire romain avait une grande superficie à son apogée, mais ce n'était pas le plus grand empire de l'histoire.

En fait, l'Empire romain n'était même pas l'un des dix plus grands empires de l'histoire. De nombreuses autres civilisations contrôlaient plus de terres et des populations plus importantes.

Par exemple, au XIIIe siècle, Gengis Khan et ses descendants ont conquis les plus grandes terres contiguës de l'histoire. Au début des années 1920, l'Empire britannique couvrait plus de 25 % de la surface mondiale.

Alors, quel était le plus grand empire de l'histoire ? Cela dépend de la façon dont vous le mesurez, il y a plusieurs réponses.

Les Plus Grands Empires de l'Histoire en Fonction de la Surface ou du Pourcentage de Population

En ce qui concerne le plus grand empire de l'histoire en termes de surface — c'est-à-dire lorsque tout l'empire est interconnecté — il y a une réponse claire : l'Empire mongol, qui a gouverné une grande partie de l'Asie de 1206 à 1368.

L'Empire mongol, fondé par Gengis Khan, s'est rapidement étendu à l'Eurasie. Il a finalement englobé toute la Chine et la Mongolie, ainsi que la Corée, l'Iran, l'Irak, le Pakistan, l'Afghanistan, l'Ouzbékistan, l'Arménie, la Roumanie, la Géorgie, certaines parties de l'Ukraine et de la Russie. À son apogée, il couvrait plus de 9 millions de miles carrés — presque trois fois la taille des États-Unis.

La chute de l'Empire mongol a commencé avec la mort de Gengis en 1227, mais a laissé une empreinte profonde dans l'histoire mondiale. Gengis a eu d'innombrables enfants avec ses épouses et ses concubines, et certains chercheurs estiment qu'un homme sur 200 serait descendant de ce souverain.

Zazaa Mongolia/Wikimedia CommonsUne immense statue de Gengis Khan en Mongolie.

Cependant, l'Empire mongol n'était pas le plus grand empire de l'histoire en termes de pourcentage de la population mondiale.

Ce titre appartient, selon certaines sources, à l'Empire achéménide, également connu sous le nom d'Empire perse. Il a duré d'environ 550 av. J.-C. à 330 av. J.-C. et englobait une grande partie de l'Iran, de l'Égypte et de la Turquie modernes, ainsi que certaines parties de l'Afghanistan et du Pakistan. À son apogée, environ 44 % de la population mondiale était sous la domination de l'Empire achéménide.

Cependant, la dynastie Qing est également souvent citée comme le plus grand empire de l'histoire en fonction du pourcentage de population. Fondée en 1644, cette dynastie a duré jusqu'en 1912 et on estime qu'à son apogée, elle représentait environ 40 % de la population mondiale. Pendant la période de la dynastie Qing, la population mondiale était également beaucoup plus grande, ce qui signifie techniquement qu'elle abritait plus de personnes que l'Empire achéménide.

Cependant, en ce qui concerne le plus grand empire de l'histoire, il n'y a aucune confusion. Ce titre appartient à l'Empire britannique.

Le Plus Grand Empire de l'Histoire : L'Empire Britannique

Le plus grand empire de l'histoire, en termes de taille totale, est l'Empire britannique. C'est pourquoi l'expression "Le soleil ne se couche jamais sur l'Empire britannique" est née.

Entre le 15e et le 17e siècle, pendant l'ère des découvertes, la Grande-Bretagne et d'autres nations européennes ont commencé à explorer et à coloniser le monde de plus en plus. L'Empire britannique a peut-être commencé lorsque l'explorateur John Cabot, envoyé par le roi Henri VII pour rechercher des terres inconnues, est arrivé en Amérique du Nord en 1497.

Wellcome CollectionLa couverture d'une brochure hospitalière pour marins dans les années 1900, montrant le transport de l'Empire britannique.

Par la suite, l'Empire britannique a continué à s'étendre. Au cours des quelques siècles suivants, il a contrôlé des territoires en Amérique du Nord, en Océanie, en Asie et en Afrique, et a également englobé certaines parties de l'Amérique centrale et du Sud. L'Égypte, l'Inde, l'Irak, les Fidji et de nombreux autres pays modernes étaient sous la domination britannique. En fait, selon le livre de Stuart Laycock, Les Pays que Nous Avons Envahis à Travers le Temps : Et Certains que Nous N'avons Jamais Pu Atteindre, à l'époque de la puissance britannique, il n'y avait que 22 pays dans le monde que la Grande-Bretagne n'avait pas essayés de conquérir.

En effet, à son apogée, l'Empire britannique s'est distingué comme le plus grand empire de l'histoire. Dans les années 1920, il contrôlait une superficie de plus de 13,7 millions de miles carrés et gouvernait plus de 400 millions de personnes. En d'autres termes, l'Empire britannique couvrait environ un quart de la surface terrestre de la planète et représentait environ 23 % de la population mondiale.

Cependant, comme tous les empires, l'Empire britannique ne durerait pas éternellement. Après la Seconde Guerre mondiale, à mesure que le nationalisme se répandait dans le monde, de nombreux pays sous domination britannique ont revendiqué leur droit à l'autodétermination. L'Inde a obtenu son indépendance en 1947, suivie par de nombreux autres pays. Cependant, la Grande-Bretagne conserve quelques territoires "d'outre-mer" comme les Bermudes, et de nombreux pays qui étaient autrefois sous la domination britannique font maintenant partie du Commonwealth britannique.

L'Empire britannique a mis fin à son existence à la fin du 20ème siècle ; certains considèrent le transfert de Hong Kong à la Chine en 1997 comme le point final officiel.

D'autres Civilisations Atteignant des Dimensions Énormes

Alors que l'Empire britannique et l'Empire mongol devenaient les plus grands empires de l'histoire, la dynastie Qing et l'Empire achéménide ont englobé le plus grand pourcentage de la population mondiale, d'autres civilisations ont également possédé de grands et puissants empires au cours de l'histoire.

Par exemple, l'Empire russe, qui a duré de 1721 jusqu'à la Révolution russe de 1917, est considéré comme l'un des plus grands empires de l'histoire. Cet empire, qui s'étendait de la mer Noire au détroit de Béring, couvrait presque neuf millions de miles carrés et abritait environ 125 millions de personnes. Aujourd'hui, la Russie est toujours le plus grand pays du monde.

Propriété du PeupleCarte de l'Empire russe en 1912.

Entre-temps, l'Empire espagnol, qui a duré de 1492 jusqu'aux années 1970, a conquis des terres en Afrique et en Amérique et a atteint une superficie de cinq millions de miles carrés. Cependant, avec une population de moins de 20 millions, l'Empire espagnol n'était pas aussi vaste que les empires russe ou britannique.

En revanche, l'Empire romain ne couvrait que deux millions de miles carrés à son apogée, et sa population maximale se situait entre 45 et 70 millions. Bien qu'il ait marqué l'histoire mondiale d'autres manières, Rome était beaucoup plus petite que les autres puissances mondiales qui ont suivi.

En effet, il y a une réponse claire à la question de savoir quel est le plus grand empire de l'histoire. Bien qu'il soit possible de l'évaluer sous de nombreux angles, l'Empire britannique a finalement été l'empire qui a couvert le plus de terres sur Terre. À l'époque où la Grande-Bretagne contrôlait environ un quart de la surface du globe, le soleil ne se couchait vraiment jamais sur l'Empire britannique.