Espace publicDes investisseurs effrayés se sont rassemblés à Wall Street lors du Mardi Noir.

Le 29 octobre 1929, la bourse a chuté de près de 12 %. Dans la panique, les investisseurs ont vendu plus de 16 millions d'actions, et d'innombrables Américains ont perdu leurs économies. Ce jour-là a acquis une mauvaise réputation sous le nom de Mardi Noir.

Le krach de Wall Street est survenu après plusieurs jours d'incertitude sur le marché. La chute avait commencé le 18 octobre, mais les grandes banques et les grandes entreprises avaient initialement réussi à prévenir la catastrophe en achetant de grandes quantités d'actions. Cependant, au 29 octobre, il était clair que l'effondrement de la bourse était inévitable.

Dans les semaines suivantes, des rumeurs ont circulé selon lesquelles des investisseurs en faillite s'étaient jetés des gratte-ciels à Manhattan. Bien que ces histoires aient souvent été exagérées, le krach a balayé 25 milliards de dollars - ce qui équivaut aujourd'hui à 500 milliards de dollars.

Le Mardi Noir a mis fin brutalement aux années folles et a déclenché la Grande Dépression, affectant la vie de millions d'Américains pendant des années.

Les événements menant à la catastrophe économique

Avant le krach de Wall Street en 1929, il était pensé que la prospérité des années folles durerait éternellement. La richesse de l'Amérique avait doublé au cours de la décennie, soutenue par la croissance industrielle et l'essor d'un système de crédit accessible à l'homme moyen.

Entre 1921 et 1929, la bourse a crû de 600 %, et l'indice Dow Jones a augmenté de 63 à 381 points. Cette explosion économique a été le résultat de l'augmentation des ventes de voitures, de l'accessibilité des appareils ménagers et de l'intérêt croissant pour l'achat d'actions et d'obligations.

Archives Hulton/Getty ImagesLes années folles étaient caractérisées par une croissance économique rapide, une demande de consommation sans précédent et l'essor de l'âge du jazz et des flappers.

Seulement deux semaines avant le krach, l'économiste de Yale Irving Fisher a déclaré aux membres de l'Association des agents d'achat que les prix des actions étaient "dans un plateau élevé permanent" ; The New York Times a rapporté cela le 16 octobre 1929. Il a également prédit que la bourse serait "bien plus haute que son niveau actuel" dans quelques mois.

Cependant, tout n'allait pas bien dans l'économie. Beaucoup de ceux qui avaient des liquidités investissaient leur argent sur le marché, et cette croissance exponentielle a encouragé d'autres à emprunter de l'argent ou même à hypothéquer leurs maisons pour réaliser des gains. Ils achetaient des actions à crédit, prévoyant de les vendre à un prix plus élevé et de réaliser un bon profit après avoir remboursé leurs dettes. Cela a encore augmenté la valeur de la bourse - mais a également rendu l'effondrement imminent encore plus dévastateur.

Le krach de Wall Street de 1929

Tous les experts ne partageaient pas l'évaluation optimiste d'Irving Fisher sur le marché. En septembre 1929, selon The New York Times, le statisticien Roger Babson a averti les participants lors de la Conférence nationale des affaires : "Aujourd'hui, le plus grand nombre de personnes dans l'histoire emprunte de l'argent et spéculent. Tôt ou tard, un krach arrive et cela pourrait être horrible."

Et il est arrivé. Les premiers signes de problèmes sont apparus le 18 octobre, lorsque le marché a commencé à chuter. Les investisseurs ont d'abord essayé de saisir des actions à bas prix, mais ils n'auraient jamais pu imaginer ce qui allait se passer.

Réserve fédérale des États-UnisLe graphique de l'indice Dow Jones de 1920 à 1955 montre clairement le moment où le krach boursier s'est produit.

Le 24 octobre, connu sous le nom de Jeudi Noir, les gens ont commencé à paniquer. Le marché a continué de chuter et ce jour-là, un record de 12,9 millions d'actions ont été échangées, les investisseurs essayant de récupérer au moins un peu d'argent. Les entreprises et les banques ont tenté d'acheter de grandes quantités d'actions pour maintenir la valeur du marché, de sorte que le Dow n'a chuté que de six points à la clôture, mais ces efforts ont rapidement échoué.

Lorsque la presse a interrogé le président Herbert Hoover à ce sujet le 25 octobre, il a tenté de rassurer la nation en disant : "Le fonctionnement fondamental du pays, c'est-à-dire la production et la distribution de biens, repose sur des bases solides et prospères."

Cependant, les paroles du président et les efforts des banques pour prévenir la catastrophe n'ont pas pu arrêter l'hémorragie. Le lundi 28 octobre, la bourse a chuté de 12,8 %. Et le lendemain, lors du Mardi Noir, elle a encore chuté de 11,7 %. Les investisseurs ont réalisé un nombre record de 16,4 millions d'opérations boursières et un enregistrement d'actions de 15 000 miles a été dépassé. Les enfants des bidonvilles voisins ont ensuite ramassé les bandes de papier jetées et ont joué dans les rues.

Espace publicUn nettoyeur balaie les papiers froissés et les bandes d'enregistrement des actions dans le hall de la Bourse de New York après le krach de Wall Street.

Le matin du 29 octobre, la cloche d'ouverture n'a pas été entendue car elle a été étouffée par les cris de "Vendez ! Vendez ! Vendez !" En 30 minutes, trois millions d'actions ont été vendues et à la fin de la journée, l'indice Dow Jones était tombé à 198 points, bien en dessous de son sommet de 381 points. 25 milliards de dollars ont été perdus et de nombreux actionnaires ont fait faillite parce qu'ils avaient acheté leurs actions à crédit.

Les années folles ont connu une pause brutale, et la décennie suivante serait très différente de la période de prospérité précédente.

Les effets dévastateurs du Mardi Noir

À mesure que la véritable ampleur du krach de Wall Street se révélait, des rumeurs se sont rapidement répandues selon lesquelles des investisseurs en faillite et des courtiers boursiers surchargés se jetaient par les fenêtres de leurs bureaux. Après les événements du Jeudi Noir, l'écrivain humoriste Will Rogers a écrit au rédacteur en chef de The New York Times : "Lorsque Wall Street a connu cette chute, il fallait faire la queue pour sauter par une fenêtre, et les spéculateurs vendaient des emplacements pour des cadavres dans l'East River."

En réalité, entre la mi-octobre et la mi-novembre 1929, il y a eu moins de suicides par rapport à la même période de l'année précédente, mais plusieurs cas ont été confirmés. Hulda Borowski, une employée d'une société de courtage à Wall Street, s'est jetée du toit de son immeuble et est tombée de 40 étages, perdant la vie. D'autres collègues ont déclaré qu'elle était épuisée par un surcroît de travail. Dix jours plus tard, George Cutler, propriétaire d'une entreprise de légumes en gros, s'est jeté par la fenêtre d'un immeuble de sept étages après avoir subi de lourdes pertes sur le marché.

Espace publicDes courtiers boursiers travaillant à la Bourse de New York le 25 octobre 1929.

Et le 7 décembre 1929, un homme nommé Wellington Lytle s'est suicidé dans une chambre d'hôtel à Milwaukee. Selon un article de TIME publié plus tard ce mois-là, sa dernière note disait : "[M]on corps à la science, mon âme à Andrew W. Mellon [le secrétaire au Trésor de l'époque] et mes dettes de sympathie."

Bien que les effets du Mardi Noir aient commencé à diminuer immédiatement après, il était clair que ces effets dureraient beaucoup plus longtemps qu'à l'automne 1929. Bien que le marché ait temporairement rebondi, le Dow est tombé à seulement 41,22 points à l'été 1932 ; c'était la plus basse valeur du 20ème siècle. La Grande Dépression avait officiellement commencé.

Espace publicDes Californiens désespérés font la queue pour attendre des chèques d'aide pendant la Grande Dépression. 1937.

Les consommateurs ont resserré leurs dépenses, ce qui a conduit à une baisse de la demande de biens et de services. Les usines ont dû licencier des travailleurs et le taux de chômage a atteint 25 % en 1933 ; c'était le niveau le plus élevé de l'histoire des États-Unis. Les banques ont commencé à faire faillite et, à une époque sans assurance des dépôts, cela signifiait que les titulaires de comptes perdaient tout. Les Américains se sont précipités vers les banques pour retirer leur argent, ce qui a entraîné la fermeture de davantage de banques.

Des bidonvilles connus sous le nom de "Hoovervilles" se sont répandus à travers le pays. Des millions de personnes faisaient la queue pour des bons alimentaires. La panique sur le marché s'est transformée en panique dans toute l'économie du pays. Cela a été aggravé par une période de sécheresse connue sous le nom de Dust Bowl, qui a détruit les cultures dans l'Ouest américain. Le marché ne retrouverait jamais ses sommets précédents avant 1954.

Des millions de citoyens ont connu de grandes souffrances dans les années 1930, et le Mardi Noir est entré dans l'histoire comme le jour marquant le début de cette nouvelle ère de catastrophe.