Domaine publicLeslie Howard, Autant en emporte le vent dans le rôle d'Ashley Wilkes.

Le 1er juin 1943, un avion civil a été abattu par huit avions nazis alors qu'il volait du Portugal vers l'Angleterre, tuant 17 personnes à bord. Parmi eux se trouvait la star du cinéma britannique Leslie Howard.

Autant en emporte le vent, Berkeley Square et Pygmalion sont quelques-unes des œuvres pour lesquelles Howard était connu, un acteur et écrivain respecté. Cependant, après sa mort, certains ont suggéré qu'il aurait pu jouer un autre rôle - celui d'un agent secret britannique.

Howard a-t-il été la cible d'un assassinat nazi ? Ou sa mort était-elle une erreur d'identité ? Voici ce que nous savons sur Leslie Howard : de sa carrière à sa mort choquante en 1943.

Leslie Howard, star de cinéma à Hollywood

Né le 3 avril 1893 sous le nom de Leslie Howard Steiner, la future star du cinéma a commencé sa carrière en tant que employé de banque, puis a servi dans l'armée pendant la Première Guerre mondiale. Après la guerre, Howard, diagnostiqué avec un choc post-traumatique, a été orienté vers le théâtre par son médecin comme une forme de thérapie.

Rapidement, les lumières de la scène ont commencé à le suivre. Après avoir commencé sa carrière sur la scène théâtrale de Londres, Howard a rapidement déménagé à Broadway à New York. En 1930, il a fait ses débuts à Hollywood dans le film Outward Bound.

Au cours de la décennie suivante, il a joué dans de nombreux films. En 1933, il a joué le rôle principal dans Berkeley Square et a été nommé pour un Oscar, en 1936, il a joué aux côtés de Bette Davis dans The Petrified Forest, en 1938, il a remporté une deuxième nomination aux Oscars avec Pygmalion et en 1939, il a joué le rôle principal dans Autant en emporte le vent, l'un des films les plus emblématiques du 20ème siècle.

Selznick International PicturesAvant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, Leslie Howard a joué aux côtés de Vivien Leigh dans Autant en emporte le vent.

Cependant, peu de temps après avoir joué Ashley Wilkes dans Autant en emporte le vent, Leslie Howard a quitté Hollywood. La Seconde Guerre mondiale avait commencé et l'acteur souhaitait soutenir l'effort de guerre en Angleterre.

Le soutien de Leslie Howard à l'effort de guerre

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Leslie Howard a apporté son soutien aux Britanniques de plusieurs manières. Il a réalisé des émissions de radio hebdomadaires et a tourné de nombreux films anti-nazis.

Domaine publicLeslie Howard dans le film anti-nazi The First Of The Few qu'il a produit, réalisé et dans lequel il a joué.

En 1941, il a joué le rôle principal dans le film 49th Parallel, réalisé pour convaincre les États-Unis de rejoindre la guerre. La même année, il a pris en charge la production, la réalisation et le rôle principal dans le film de suspense anti-nazi “Pimpernel” Smith. Dans ce film, Howard incarne un archéologue de Cambridge qui se rend derrière les lignes ennemies pour sauver des prisonniers nazis. Le film a inspiré Raoul Wallenberg à sauver des milliers de Juifs en Hongrie occupée par les nazis.

L'année suivante, Howard a produit, réalisé et joué dans le film biographique The First of the Few, sur le créateur du Spitfire. Les spectateurs britanniques se sont précipités pour voir l'avion, symbole de la Royal Air Force, vaincre la Luftwaffe sur écran.

Cependant, il semble que ceux qui ont regardé le film de Howard n'étaient pas les seuls.

Le ministre de la propagande nazi Joseph Goebbels aurait été furieux que Howard se moque de lui dans “Pimpernel” Smith. Certains pensent qu'il a commencé à élaborer des plans de vengeance.

La mort de Leslie Howard par les nazis

Le 1er juin 1943, Leslie Howard a embarqué sur le vol BOAC 777 à destination de l'Angleterre depuis le Portugal. Il avait un mauvais pressentiment concernant le voyage ; selon Irish Times, il aurait dit à sa femme qu'il ressentait un "sentiment étrange" à propos du voyage, ajoutant ensuite "après tout, je suis fataliste".

Domaine publicLeslie Howard est décédé après que son avion a été abattu par les nazis le 1er juin 1943.

Ce pressentiment n'était pas totalement infondé. Howard ne savait peut-être pas que l'avion Douglas DC-3 avait déjà été attaqué par des avions nazis. Cependant, les avions civils étaient généralement laissés tranquilles et l'on s'attendait à ce que le vol BOAC 777 atterrisse en toute sécurité à Bristol.

Cependant, après le décollage, huit équipages de Junkers Ju-88 allemands ont également décollé de France occupée par les nazis. Peu avant 13 heures, les avions nazis ont commencé à suivre le vol BOAC 777 et le pilote a transmis le message suivant par radio : "Je suis suivi par des avions non identifiés... J'ai été attaqué par des avions ennemis."

Les huit avions nazis ont ouvert le feu sur le vol BOAC 777, provoquant sa chute dans l'océan. Les 17 personnes à bord, y compris Leslie Howard, ont perdu la vie, et les pilotes allemands ont pris des photos des débris pour prouver leur succès.

Par la suite, le journal de Joseph Goebbels se vantait que "Pimpernel Howard a fait son dernier voyage". Il a été rapporté que Goebbels avait lui-même écrit ce titre.

Pourquoi le vol BOAC 777 a-t-il été abattu par les nazis ?

Après la guerre, certains pilotes allemands ayant abattu le vol BOAC 777 ont déclaré qu'ils ne savaient pas qu'il s'agissait d'un avion civil.

Un pilote a ensuite déclaré, selon un article de The Times en 2011, "Nous abattions tout ce qui attirait notre attention".

Cependant, ce récit est suspect, car ils pourraient essayer d'éviter des accusations de crimes de guerre. Alors, pourquoi l'avion a-t-il été abattu ?

Lmbuga/Wikimedia CommonsUn monument à Cedeira, Espagne, pour Leslie Howard et d'autres.

Une possibilité est que Leslie Howard ait été la cible - non seulement à cause de ses activités publiques, mais aussi parce qu'il était un agent secret britannique. En effet, des rumeurs ont circulé selon lesquelles Howard aurait été à Lisbonne pour tenter de dissuader le dictateur espagnol Francisco Franco de rejoindre la guerre aux côtés des nazis. Son ancienne amante et co-star Conchita Montenegro avait des liens avec les hautes sphères du gouvernement espagnol et aurait pu planifier une réunion secrète entre Howard et Franco.

C'est une possibilité. Une autre possibilité est que les rôles de propagande de Howard aient dérangé le mauvais nazi - Goebbels.

Ou peut-être que Howard n'était pas du tout une cible. Une autre théorie est que les nazis pensaient que Winston Churchill était à bord de l'avion de Howard. Les soupçons auraient été confirmés lorsqu'ils ont vu que le manager de Howard, Alfred Chenhalls, était monté à bord ; car Chenhalls ressemblait beaucoup à Churchill et avait même l'habitude de fumer des cigares. Churchill a noté dans ses mémoires que "la cruauté des Allemands ne pouvait être que égalée par la stupidité de leurs agents".

Il y avait aussi d'autres cibles potentielles à bord. Le passager Tyrell Shervington dirigeait la société Shell Oil à Lisbonne et avait également des liens avec le service secret britannique ; le passager Wilfrid Israel avait aidé à sauver des milliers d'enfants juifs des nazis.

Aujourd'hui, il reste encore de nombreuses questions sur Leslie Howard. Était-il actif en tant qu'agent secret pendant la guerre ? Les nazis ont-ils ciblé le vol BOAC 777 à cause de lui ?

Tragiquement, il est probable que la vérité soit morte avec Howard.