Othram, Inc.Kenneth, Barbara, Barbie, Virginia et Sue Martin, peu avant leur disparition en 1958.

Le 7 décembre 1958, Kenneth et Barbara Martin, accompagnés de leurs trois petites filles, se sont dirigés vers le canyon de la rivière Columbia pour ramasser des feuillages pour les décorations de Noël, depuis leur maison à Portland, Oregon. Cependant, ils ne sont jamais revenus.

Deux jours plus tard, des amis inquiets, constatant que Kenneth et Barbara ne s'étaient pas rendus à leur travail, signalèrent la famille comme disparue. Le bureau du shérif local a lancé une vaste opération de recherche, mais n'a pas réussi à retrouver la famille Martin ou leur véhicule.

Cinq mois plus tard, les corps de deux des enfants ont été retrouvés dans la rivière Columbia, mais ces découvertes ont soulevé encore plus de questions. Au fil des ans, les théories concernant la disparition de la famille Martin ont varié, allant d'un tragique accident à un meurtre froid. Mais maintenant, grâce aux efforts d'un plongeur de sauvetage et à la technologie ADN, la famille Martin a enfin été retrouvée.

Que s'est-il passé à la famille Martin le 7 décembre 1958 ?

Deux semaines avant Noël 1958, Kenneth et Barbara Martin ont emmené leurs filles Barbie, Virginia et Sue pour une promenade dominicale, en les installant dans leur break Ford rouge et blanc. Ils se sont dirigés vers l'est, en direction de Cascade Locks, où ils prévoyaient de ramasser des feuillages pour la décoration.

Ils sont arrivés en toute sécurité à Cascade Locks, où ils ont peut-être fait le plein et mangé dans un restaurant local, mais ils ne sont jamais rentrés chez eux. Après que la famille ait été signalée disparue, les enquêteurs ont trouvé des morceaux de peinture sur un rocher surplombant la rivière Columbia, ce qui les a amenés à supposer que la famille Martin était tombée accidentellement à l'eau.

Musée historique de Cascade LocksLes autorités croient que la famille Martin a pu tomber accidentellement à l'eau dans cette région de Cascade Locks.

En mai 1959, la récupération des corps de Virginia, 13 ans, et de Sue, 11 ans, semblait soutenir cette théorie. Cependant, malgré de nombreuses plongées, les autorités n'ont pas réussi à retrouver le véhicule de la famille ou les restes de Kenneth, Barbara et Barbie.

De plus, la découverte d'une arme à feu ensanglantée, prétendument liée au fils aîné de la famille Martin, Donald, qui vivait à New York au moment de la disparition, a alimenté des rumeurs de meurtre sauvage. Le numéro de série de l'arme appartenait à un magasin où Donald travaillait et qui avait été cambriolé deux ans auparavant.

Néanmoins, l'affaire s'est refroidie et est restée ainsi pendant des décennies.

Finalement, en 2024, un plongeur nommé Archer Mayo a découvert un véhicule rouillé au fond de la rivière Columbia.

Découverte du véhicule de la famille Martin dans la rivière Columbia

Mayo a déclaré à la station de nouvelles de Portland KATU 2 qu'il cherchait la famille Martin depuis sept ans. En novembre 2024, alors qu'il plongeait dans une zone connue sous le nom de "creux" près de Cascade Locks, il a remarqué quelque chose d'étrange.

"Il y avait un grand affaissement devant moi," a déclaré Mayo. "Et quand l'eau s'est un peu éclaircie, j'ai vu un pneu et j'ai compris."

Archer MayoArcher Mayo a vu pour la première fois le pneu du véhicule de la famille Martin lors d'une plongée en 2024.

Mayo a signalé sa découverte aux autorités, et en mars 2025, le bureau du shérif du comté de Hood River a loué une grue pour retirer le véhicule de l'eau. Cependant, le véhicule était dans un état si mauvais que le dessous s'est détaché et le reste du véhicule est resté dans la rivière.

Cependant, les enquêteurs croyaient avoir trouvé suffisamment de preuves pour confirmer que le véhicule était le break Ford de la famille Martin. Mais cela ne suffisait pas pour Mayo. En août 2025, il est retourné sur les lieux et cette fois a trouvé des restes humains.

Résoudre le mystère de la famille Martin disparue

Le bureau du médecin légiste local a fait appel à la société Othram, spécialisée dans la résolution de froids grâce à l'analyse ADN. Les squelettes trouvés près du véhicule ont été envoyés au laboratoire d'Othram au Texas. Les scientifiques n'ont pu récupérer de l'ADN que d'un seul des trois ensembles de restes - mais c'était suffisant.

Selon une déclaration du bureau du shérif du comté de Hood River, "Grâce à ce processus, Kenneth Martin a été identifié de manière concluante et, sur la base des circonstances dans lesquelles les restes ont été trouvés et de l'évaluation anthropologique des restes, Barbara Martin et Barbie Martin ont également été identifiées."

Finalement, après 67 ans, le mystère de ce qui était arrivé à la famille Martin a été largement résolu.

Bureau du shérif du comté de MultnomahAnnonce de disparition de décembre 1958 offrant une récompense de 1 000 $ pour des informations sur la famille Martin.

Les autorités ont déclaré qu'il n'y avait aucun signe de malveillance et que les décès de Kenneth, Barbara, Barbie, Virginia et Sue faisaient partie d'un terrible accident. La théorie de Mayo sur la tragédie coïncide étroitement avec celle des enquêteurs.

"Je pense qu'ils sont revenus d'une telle manière qu'ils se sont retrouvés coincés sur un trottoir, ont engagé la marche arrière et n'ont pas pu bouger," a déclaré le plongeur à KATU 2. "Et puis, tout à coup, ça a basculé et ils sont retournés à l'eau de manière incontrôlée... [T] à Cascade Locks, il y avait un parking complètement vulnérable à ce genre de chose dans les années 50."

Le bureau du shérif a remercié Mayo et Othram pour la résolution de cette affaire froide de plusieurs décennies, en écrivant : "Cette identification reflète un effort coordonné, un partenariat scientifique et les progrès continus de la génétique judiciaire."