Équipe de découverte Lautenschläger AzekahLa partie supérieure de nombreux squelettes d'enfants trouvés dans la citerne à Azekah.

Lors de fouilles archéologiques dans l'ancienne ville israélienne d'Azekah, une citerne antique utilisée par diverses civilisations pendant des siècles a été découverte. À l'intérieur, une découverte inattendue et horrible a été faite. Dans la citerne, de nombreux petits squelettes appartenant à des bébés et de jeunes enfants décédés il y a 2 500 ans ont été trouvés.

Les archéologues ne croient pas que ces enfants aient été victimes d'une épidémie, d'une guerre ou d'une catastrophe naturelle. Au contraire, il semble que la plupart de ces enfants, qui sont morts avant l'âge de deux ans, aient perdu la vie pour des raisons naturelles et aient été enterrés dans cette citerne réutilisée.

Cimetière d'enfants et de bébés trouvé à Azekah

Équipe de découverte Lautenschläger AzekahUn archéologue dans la couche inférieure de la citerne.

Selon une étude récemment publiée dans Journal des découvertes de Palestine, la citerne d'Azekah a été excavée pour la première fois entre 2012 et 2013. La citerne a été utilisée par les anciens Cananéens (peut-être vers 3500 av. J.-C.) pour stocker de l'eau. Cependant, lorsque les archéologues ont examiné les différentes couches archéologiques qui se sont accumulées sur le site pendant des centaines d'années, ils ont fait une découverte troublante : de nombreux petits os humains.

En conséquence, les archéologues ont déterminé qu'entre 68 et 89 individus avaient été enterrés dans la citerne au cours du 5ème siècle avant J.-C., durant la période précoce perse. Presque tous ces individus étaient de jeunes enfants. La plupart d'entre eux avaient moins de cinq ans, et beaucoup d'entre eux avaient moins de deux ans. De nombreux enfants dans la citerne semblaient avoir été enterrés avec de petits offrandes funéraires telles que des perles, des bijoux en métal et des céramiques.

Équipe de découverte Lautenschläger AzekahUne collection de perles, possibles offrandes funéraires, trouvées avec des restes humains dans la citerne.

Il est intéressant de noter que la citerne semble avoir été utilisée comme site d'inhumation pendant une longue période, au moins plusieurs décennies. Il semble que les enfants enterrés ici ne soient pas morts de catastrophes naturelles, de guerres ou de maladies.

Les chercheurs ont également noté que le site n'était pas utilisé à des fins de sacrifice rituel ; en effet, aucune trace de violence n'a été trouvée sur les os, et aucune "offrande rituelle ou unique" n'a été découverte. Au contraire, il semble que les enfants dans la citerne soient morts de causes naturelles et que cet espace ait été spécifiquement réservé aux enfants et aux bébés.

“La citerne a été utilisée durant la période précoce perse pour enterrer des bébés et de jeunes enfants qui n'avaient pas encore terminé leur période d'allaitement,” disent les chercheurs.

Ils poursuivent : “Les découvertes montrent qu'avant cette étape vitale, un être humain n'avait pas encore acquis une existence indépendante et n'avait pas encore obtenu l'honneur d'une inhumation séparée. À notre avis, durant cette période, l'inhumation d'enfants et de bébés encore allaités était une méthode acceptée ; la plupart d'entre eux n'ont pas survécu à cette phase de la vie.”

Cette découverte aide finalement à comprendre la conception de l'humanité dans les sociétés anciennes, comment elles enterraient leurs jeunes et comment elles faisaient leur deuil. De plus, elle offre de nouvelles informations sur Azekah elle-même ; une zone avec un passé assez tumultueux.

Histoire d'Azekah dans l'Antiquité

Équipe de découverte Lautenschläger AzekahVue aérienne d'Azekah. Le carré dans le coin inférieur gauche de l'image est l'endroit où les sépultures de la citerne ont été trouvées.

Azekah, peut-être le plus connu comme le site de la bataille légendaire entre David et Goliath, a été habité il y a environ 4 000 ans durant le début de l'âge du cuivre. Pendant les âges du cuivre et du fer, Azekah est devenue l'un des lieux les plus importants des montagnes juives et la citerne a été utilisée pour stocker de l'eau.

Les preuves archéologiques montrent que la citerne n'a pas été utilisée au 6ème siècle avant J.-C., lorsque la ville d'Azekah a été détruite lors de la conquête babylonienne de Juda. Azekah est ensuite passée sous domination perse, et au 5ème siècle avant J.-C., la citerne a été réutilisée comme une tombe collective pour les bébés et les jeunes enfants.

Les fouilles archéologiques qui ont commencé ici il y a environ 15 ans montrent que cette citerne n'est pas la seule découverte passionnante. Par exemple, en 2025, un enfant de trois ans a trouvé un amulette cananéenne vieille de 3 800 ans. L'objet en pierre représente des scarabées, qui étaient sacrés pour les anciens Égyptiens, et s'ajoute à une longue liste de preuves démontrant les liens culturels étroits entre Canaan et l'Égypte durant l'âge du cuivre.

Cette citerne a maintenant ajouté un autre morceau à l'histoire d'Azekah.