Carole Raddato/Wikimedia CommonsLa ville antique d'Éleusis est le lieu où les Mystères Éleusiniens se sont déroulés pendant un millénaire et demi.

La Grèce antique était un pays rempli de dieux, de mythes, d'autels et de temples. Ces éléments inspirent encore aujourd'hui des livres, des films et la culture moderne. Cependant, le rituel le plus intéressant est celui que nous connaissons le moins : les Mystères Éleusiniens, une cérémonie sombre qui se tenait chaque année.

Ce rituel de neuf jours commençait à Athènes et se terminait dans l'ancienne ville d'Éleusis, attirant chaque automne des milliers de fidèles. Les participants jeûnaient, offraient des sacrifices, faisaient une procession de 14 miles et buvaient une mystérieuse boisson appelée kykeon, qui aurait pu avoir des effets hallucinogènes.

Cependant, le véritable cœur du rituel, le dernier sommet qui se tenait dans le sanctuaire de Telesterion, était si secret que quiconque révélait ce qui s'y passait pouvait être condamné à mort. Par conséquent, les chercheurs se sont longtemps demandé quelle était l'histoire complète des Mystères Éleusiniens ; cependant, de nombreux faits ont été perdus avec le temps.

Ce que nous savons sur les Mystères Éleusiniens couvre tout, depuis leur origine jusqu'à ce qui se passait pour les participants et dans le rituel secret.

Inspiration des Mystères Éleusiniens par Déméter et Perséphone

L'histoire des Mystères Éleusiniens commence avec Déméter, la déesse de l'agriculture et des récoltes. Dans la mythologie, Déméter est une déesse nourricière qui veille à la fertilité des cultures et donc à la survie de l'humanité. À l'origine, sous sa protection, la Terre connaissait des saisons de printemps et d'été perpétuels.

Cependant, cette situation changea lorsque Perséphone, la fille de Déméter, fut enlevée par Hadès, le dieu grec du monde souterrain. Dans son chagrin, Déméter erra pendant neuf jours ; durant cette période, les récoltes se flétrirent et les gens commencèrent à souffrir de la faim. Elle parvint finalement à Éleusis et réussit à convaincre Zeus de ramener Hadès à Perséphone.

Domaine PublicUne peinture du 17ème siècle représentant l'enlèvement de Perséphone par Hadès.

Cependant, Hadès réussit à persuader Perséphone de manger un grain de grenade. Cela signifiait qu'elle ne pourrait passer qu'une partie de l'année avec sa mère ; elle passerait le reste de son temps dans le monde souterrain. Chaque année, lorsque Perséphone était avec Hadès, Déméter était en deuil et négligeait ses fonctions, ce qui entraînait l'improductivité de l'hiver. Lorsque Perséphone revenait, la joie de Déméter revenait aussi ; ainsi naissait la fertilité des saisons de printemps et d'été.

Ce mythe, basé sur le cycle de la vie et de la mort, de la perte et du retour, de la création et de la renaissance, a finalement inspiré le rituel connu sous le nom de Mystères Éleusiniens.

Rituel de Neuf Jours de Jeûne, de Sacrifice et de Psychédéliques

Il y a beaucoup de choses inconnues sur les Mystères Éleusiniens. Cependant, nous savons quand ils se déroulaient, comment ils progressaient et qui y participait.

Chaque printemps, des "Petits Mystères" étaient organisés près d'un cours d'eau en dehors d'Athènes. Après ces rituels de purification, la cérémonie principale avait lieu au mois de Boédromion, en septembre ou octobre. Tout le monde pouvait participer — hommes, femmes, enfants et même esclaves — mais il y avait deux obstacles à la participation : les participants devaient comprendre la langue grecque et ne pas avoir de condamnation pour meurtre.

En raison de l'ouverture de la cérémonie, les Mystères Éleusiniens attiraient chaque année des milliers de personnes. Des personnalités célèbres comme Socrate et Platon, ainsi que des empereurs puissants comme Auguste et Hadrien, sont également considérés comme ayant participé.

Les initiés commençaient leur voyage en offrant des sacrifices pendant cinq jours à Athènes, en prenant des bains rituels et en jeûnant. Le cinquième jour, ils entamaient leur voyage de 14 miles d'Athènes à Éleusis ; ce voyage se déroulait le long du Chemin Sacré, que l'on dit avoir été emprunté par Déméter à la recherche de Perséphone. Des prêtresses guidaient les fidèles, portant des coffres remplis d'objets sacrés mystérieux.

Carole Raddato/Wikimedia CommonsLes ruines du Telesterion, où le point culminant des Mystères Éleusiniens avait lieu.

À leur arrivée à Éleusis, les participants passaient près du Plutoneion, considéré comme l'entrée du monde souterrain d'où Perséphone sortait chaque printemps. Ensuite, ils buvaient une boisson appelée kykeon. Cette boisson était faite d'orge et de menthe, mais on pense qu'elle pouvait également contenir des champignons d'ergot connus pour leurs effets hallucinogènes. En effet, des résidus d'ergot ont été trouvés dans des vases rituels, et une étude récente a montré que les anciens savaient comment éliminer la toxicité du champignon.

Après cela, les participants aux Mystères Éleusiniens auraient dû entrer dans le Telesterion, un immense sanctuaire capable d'accueillir des milliers de personnes. Au centre de la salle se trouvait un Anaktoron, une structure plus petite construite sur un ancien site. Seuls les grands prêtres éleusiniens ou hiérophantes étaient autorisés à y entrer.

Cependant, à partir de ce moment, les archives historiques deviennent silencieuses. Ce qui se passait dans le Telesterion ne pouvait pas être expliqué. Ceux qui le faisaient étaient condamnés à mort.

Trois mots donnent juste un indice sur ce qui se passait pendant les Mystères Éleusiniens : dromena, deiknumena, legomena, c'est-à-dire "Ce qui a été fait, ce qui a été montré, ce qui a été dit." On ne sait pas ce qui a été fait, ce qui a été montré ou ce qui a été dit dans le Telesterion ; cependant, il a été suggéré que cela pourrait être quelque chose de vraiment horrible, comme un viol ou un meurtre, en référence à l'histoire de Perséphone et Hadès.

Quoi qu'il en soit, il est dit que les participants quittaient les Mystères Éleusiniens avec une nouvelle intrépidité face à la mort.

La Fin des Mystères Éleusiniens

Les Mystères Éleusiniens ont été pratiqués pendant plus d'un millénaire, avec un passé remontant à 1500 av. J.-C. ; cependant, ils ont pris fin au 4ème siècle après J.-C. L'essor du christianisme a apporté une nouvelle haine envers les rituels païens, et l'empereur romain Théodose Ier a fermé le sanctuaire d'Éleusis en 392. Quelques années plus tard, des chrétiens menés par le roi des Goths Alaric ont pillé et détruit les vestiges des Mystères à Éleusis.

Domaine PublicUne plaque d'autel du 4ème siècle av. J.-C. contenant des éléments liés aux Mystères Éleusiniens.

Aujourd'hui, Éleusis est en ruines. Cependant, des traces des rituels secrets qui s'y déroulaient autrefois subsistent. Des colonnes brisées se dressent sur le site du Telesterion, et les visiteurs peuvent encore passer près du Plutoneion.

Les Mystères Éleusiniens sont depuis longtemps terminés, mais ce qu'ils ont enseigné à leurs participants était que la mort n'est qu'une étape de la vie — quelque chose à ne pas craindre, mais une partie d'un cycle plus grand et plus vaste.

Cicéron a écrit dans son œuvre De Legibus au 1er siècle après J.-C. : "Car parmi les nombreuses institutions excellentes et véritablement divines que la ville d'Athènes a offertes à l'humanité, aucune, à mon avis, n'est meilleure que ces mystères... [En effet] nous avons appris d'eux les commencements de la vie, et nous avons acquis non seulement le pouvoir de vivre heureusement, mais aussi le pouvoir de mourir avec un espoir meilleur."