Carole Raddato/Wikimedia CommonsLa città antica di Eleusi è il luogo dove si sono svolti i Misteri Eleusini per un millennio e mezzo.

La Grecia antica era un paese pieno di dèi, miti, altari e templi. Questi elementi continuano a ispirare libri, film e cultura moderna. Tuttavia, il rito più interessante è anche quello di cui sappiamo di meno: i Misteri Eleusini, una cerimonia oscura che si svolgeva ogni anno.

Questo rito di nove giorni iniziava ad Atene e si concludeva nella città antica di Eleusi, attirando ogni autunno migliaia di devoti. I partecipanti digiunavano, offrivano sacrifici, partecipavano a una processione lunga 14 miglia e bevevano un misterioso drink chiamato kykeon, noto per i suoi effetti allucinogeni.

Tuttavia, il vero cuore del rito, l'ultimo vertice che si svolgeva nel santuario di Telesterion, era così segreto che chiunque rivelasse cosa accadesse all'interno poteva essere condannato a morte. Per questo motivo, i ricercatori da tempo si chiedono quale fosse la vera storia dei Misteri Eleusini; molte verità sono andate perdute nel tempo.

Ciò che sappiamo sui Misteri Eleusini copre tutto, da come sono iniziati ai partecipanti e a cosa accadeva nel rito segreto.

Il Ruolo di Demetra e Persefone nei Misteri Eleusini

La storia dei Misteri Eleusini inizia con Demetra, la dea dell'agricoltura e del raccolto. Nella mitologia, Demetra è una dea nutriente che veglia sulla fertilità delle coltivazioni e quindi sulla sopravvivenza dell'umanità. Inizialmente, sotto la sua protezione, la Terra viveva una continua primavera e estate.

Tuttavia, questa situazione cambiò quando Persefone, la figlia di Demetra, fu rapita da Ade, il dio greco dell'oltretomba. In preda al dolore, Demetra vagò per nove giorni; durante questo periodo, le coltivazioni appassirono e la gente iniziò a soffrire la fame. Alla fine, raggiunse Eleusi e riuscì a convincere Zeus a far tornare Persefone da Ade.

Dominio PubblicoUn dipinto del XVII secolo che rappresenta il rapimento di Persefone da parte di Ade.

Tuttavia, Ade ingannò Persefone facendole mangiare un chicco di melograno. Questo significava che lei poteva trascorrere solo una parte dell'anno con sua madre; il resto del tempo lo avrebbe passato nell'oltretomba. Ogni anno, quando Persefone era con Ade, Demetra piangeva e trascurava i suoi doveri, portando all'infertilità dell'inverno. Quando Persefone tornava, la gioia di Demetra tornava con lei; così nascevano la fertilità della primavera e dell'estate.

Questo mito, basato sui cicli di vita e morte, perdita e ritorno, creazione e rinascita, ha infine ispirato il rito conosciuto come i Misteri Eleusini.

Il Rito di Nove Giorni di Digiuno, Sacrifici e Psichedelici

Ci sono molte cose sconosciute sui Misteri Eleusini. Tuttavia, sappiamo quando si svolgevano, come si sviluppavano e chi partecipava.

Ogni primavera, nei pressi di Atene, si svolgevano i "Piccoli Misteri" in un corso d'acqua. Dopo questi riti di purificazione, il rito principale si teneva nel mese di Boedromion, a settembre o ottobre. Tutti potevano partecipare — uomini, donne, bambini e persino schiavi — ma c'erano due ostacoli per la partecipazione: i partecipanti dovevano comprendere la lingua greca e non dovevano essere accusati di omicidio.

Grazie alla sua apertura, i Misteri Eleusini attiravano ogni anno migliaia di persone. Si pensa che anche famosi greci come Socrate e Platone, così come potenti romani come gli imperatori Augusto e Adriano, partecipassero.

Gli iniziati iniziavano il loro viaggio offrendo sacrifici ad Atene per cinque giorni, facendo bagni rituali e digiunando. Il quinto giorno, iniziavano il loro viaggio di 14 miglia da Atene a Eleusi; questo viaggio si svolgeva lungo il Sacro Cammino, che si diceva fosse il percorso che Demetra seguì nella ricerca di Persefone. Le sacerdotesse guidavano i devoti, portando casse piene di misteriosi oggetti sacri.

Carole Raddato/Wikimedia CommonsLe rovine del Telesterion, dove si svolgeva il culmine dei Misteri Eleusini.

Quando arrivavano a Eleusi, i partecipanti passavano accanto al Plutoneion, che si pensava fosse l'ingresso dell'oltretomba da cui Persefone emergeva ogni primavera. Poi bevevano un drink chiamato kykeon. Questa bevanda era fatta di orzo e menta, ma si pensa che potesse contenere anche funghi ergot, noti per i loro effetti allucinogeni. Infatti, sono stati trovati residui di ergot in vasi rituali, e uno studio recente ha dimostrato che gli antichi conoscevano i metodi per neutralizzare la tossicità del fungo.

Dopo questo, i partecipanti ai Misteri Eleusini dovevano entrare nel Telesterion, un vasto santuario in grado di ospitare migliaia di persone. Al centro della sala si trovava un Anaktoron, una struttura più piccola costruita su un antico sito. Solo i sommi sacerdoti eleusini o hierophants erano autorizzati a entrarvi.

Tuttavia, da questo punto in poi, i registri storici rimangono silenziosi. Non si poteva rivelare cosa accadesse nel Telesterion. Chi lo faceva veniva condannato a morte.

Solo tre parole forniscono un indizio su ciò che accadeva durante i Misteri Eleusini: dromena, deiknumena, legomena, che significano "Ciò che è stato fatto, ciò che è stato mostrato, ciò che è stato detto." Non si sa cosa venisse fatto, mostrato o detto nel Telesterion; tuttavia, è stato suggerito che potesse trattarsi di qualcosa di veramente orribile, come uno stupro o un omicidio, in riferimento alla storia di Persefone e Ade.

Qualunque cosa accadesse, si dice che i partecipanti lasciassero i Misteri Eleusini con una nuova intrepidezza di fronte alla morte.

La Fine dei Misteri Eleusini

I Misteri Eleusini, con una storia che risale al 1500 a.C., furono praticati per oltre mille anni; tuttavia, terminarono nel IV secolo d.C. L'ascesa del cristianesimo portò a una nuova avversione per i riti pagani, e l'imperatore romano Teodosio I chiuse il santuario di Eleusi nel 392. Pochi anni dopo, i cristiani guidati dal re visigoto Alarico saccheggiarono e distrussero ciò che rimaneva dei Misteri a Eleusi.

Dominio PubblicoUna lastra di altare del IV secolo a.C. contenente elementi dei Misteri Eleusini.

Oggi, Eleusi è in rovina. Tuttavia, rimangono tracce dei riti segreti che un tempo si svolgevano qui. Colonne spezzate si ergono nell'area dove si trovava il Telesterion, e i visitatori possono ancora passare accanto al Plutoneion.

I Misteri Eleusini sono già finiti, ma ciò che hanno insegnato ai partecipanti è che la morte è solo una fase della vita — nulla di cui aver paura, ma parte di un ciclo più grande e complesso.

Cicerone scrisse nel I secolo d.C. nella sua opera De Legibus: "Perché tra le molte istituzioni eccellenti e veramente divine che Atene ha offerto all'umanità, nessuna, a mio avviso, è migliore di questi misteri... [Infatti] da essi abbiamo appreso gli inizi della vita e abbiamo acquisito non solo la forza di vivere felici, ma anche la forza di morire con una speranza migliore."