Wikimedia CommonsMedici che visitano i bambini a Ellis Island.

Tra il 1892 e il 1954, circa 12 milioni di immigrati passarono per Ellis Island nel porto di New York. Tuttavia, il controllo medico all'arrivo poteva determinare il loro destino e molti dovettero trascorrere del tempo nell'Ospedale di Ellis Island.

Coloro che arrivavano in America malati o feriti venivano estratti dalla fila di controllo e migliaia venivano inviati in ospedale per cure. Tuttavia, alcuni non furono considerati abbastanza sani per proseguire verso l'America o non erano in grado di coprire le spese ospedaliere. Pertanto, l'Ospedale di Ellis Island poteva essere sia un luogo di delusione che di guarigione.

Questa è la storia completa dell'Ospedale di Ellis Island, che un tempo trattava migliaia di immigrati, oggi in stato di abbandono.

Controllo Medico a Ellis Island

I controlli medici iniziarono non appena gli immigrati arrivarono a Ellis Island. Secondo un rapporto della PBS del 2014, gli immigrati dovevano portare i loro bagagli dal molo principale fino all'edificio centrale. Se qualcuno si fermava per prendere fiato, i controllori li estraevano dalla fila e li controllavano per malattie cardiache.

Nel 1892, solo sei medici visitarono 200.000 immigrati che arrivarono a Ellis Island. Dieci anni dopo, otto medici visitarono 500.000 immigrati e nel 1905, 16 medici esaminarono 900.000 immigrati.

Library of CongressImmigrati che arrivano a Ellis Island nel 1915. Non appena arrivavano, i medici iniziavano a controllarli per segni di malattia.

Successivamente, mentre gli immigrati passavano attraverso il Grande Salone, i medici esaminavano la fila. Cercavano segni di zoppia, cattiva postura o debolezza muscolare, oltre a difetti del viso o gozzo.

Gli immigrati erano anche sottoposti a una serie di test. Un test della vista cercava di identificare problemi visivi. L'esame delle unghie e della pelle cercava infezioni fungine come la tigna. Uno stetoscopio identificava problemi cardiaci e polmonari. E chi non riusciva a seguire le istruzioni – inclusi gli immigrati che parlavano poco o nulla di inglese – era sottoposto a un esame mentale.

Infine, un medico controllava le palpebre per segni di tracoma; questa infezione lasciava cieche tre persone su quattro. Questo veniva talvolta fatto usando un gancio per bottoni per controllare la palpebra interna. Altri medici capovolgevano la palpebra con le dita.

Library of CongressI controllori medici cercavano segni di problemi mentali o fisici.

Coloro che risultavano malati venivano contrassegnati con il gesso ("C" indicava una condizione oculare sospetta, "S" demenza, "X" significava follia). Secondo un articolo del Journal of Ethics dell'AMA del 2008, circa il 15-20% di queste persone veniva sottoposto a ulteriori esami.

Successivamente, alcuni immigrati malati venivano inviati all'Ospedale di Ellis Island per cure. Ma non tutti. Coloro che venivano identificati come gravemente disabili fisicamente o mentalmente venivano espulsi. Anche coloro che non potevano coprire le spese per le cure venivano accolti solo se le loro famiglie e amici potevano pagare una cauzione.

La Vita nell'Ospedale di Ellis Island

L'Ospedale di Ellis Island aprì contemporaneamente a Ellis Island, ma sia l'edificio principale per l'elaborazione degli immigrati che l'ospedale originale bruciarono nel 1897. Successivamente, fu costruito un nuovo ospedale che aprì nel 1902.

New York Public LibraryL'Ospedale di Ellis Island, aperto nel 1902, si trasformò da una singola struttura in un complesso di 23 edifici.

Nel 1911, l'ospedale aveva 23 edifici. Oltre all'ospedale principale, c'erano un ospedale per malattie infettive, un'unità psichiatrica, un obitorio, edifici amministrativi e alloggi per il personale. L'ospedale aveva una capacità di 750 letti e trattava pazienti per varie malattie come morbillo, difterite, tubercolosi, tracoma, scarlattina e altro ancora. Inoltre, curava fratture, assisteva alla nascita di quasi 400 neonati e testimoniava la morte di circa 4.000 immigrati.

Le infermiere dell'Ospedale di Ellis Island lavoravano sei giorni a settimana, in turni di 11 ore. Le infermiere e i medici single vivevano spesso nei terreni dell'ospedale, che erano frequentemente animati dal movimento di un piccolo villaggio. Secondo un rapporto della CNN del 2016, il personale di cucina preparava 1.500 pasti al giorno e il personale della lavanderia puliva 3.000 lenzuola ospedaliere al giorno.

National Park ServiceLa maggior parte delle infermiere dell'Ospedale di Ellis Island viveva sull'isola, dove lavoravano per lunghe ore.

Com'era l'Ospedale di Ellis Island per gli immigrati? Era un misto di paura e speranza per molti. Solo l'1% degli immigrati malati veniva rispedito, ma queste storie di espulsione erano ben note tra coloro che passavano per Ellis Island. Inoltre, molti immigrati, specialmente i bambini, dovettero affrontare una difficile separazione dalle loro famiglie.

“Ero molto spaventata e mi dispiaceva molto non poter stare con mia madre,” espresse così la migrante polacca Flora Greenwald, rimasta all'Ospedale di Ellis Island nel 1922, nel documentario Forgotten Ellis Island. Nello stesso documentario, l'immigrato tedesco John Henry Wilberding, rimasto nel 1928, disse: “Per chi ha vissuto questa esperienza, era uno dei doni più preziosi che ti venivano dati, perché quando eri malato non potevi fare nulla al riguardo. Ma qui c'era un luogo che ti salvava.”

Secondo il Monumento e Fondazione della Libertà, l'immigrazione a Ellis Island raggiunse il suo picco nel 1907, quando la struttura elaborò un milione di immigrati. Tuttavia, anche i sentimenti anti-immigrati stavano crescendo.

Chiusura dell'Ospedale di Ellis Island e Stato Attuale

Public DomainVista aerea dell'Ospedale di Ellis Island, circa 1933.

Non appena Ellis Island aprì, si diffuse un sentimento anti-immigrato negli Stati Uniti. Molte leggi, come il Chinese Exclusion Act, il Contract Labor Law e il National Origins Act, furono adottate insieme a leggi sulle quote che limitavano l'immigrazione da determinati paesi, riducendo così l'immigrazione in America. Durante la Prima Guerra Mondiale, l'immigrazione nel paese diminuì ulteriormente.

Dopo la guerra, l'apertura di ambasciate in tutto il mondo portò a rendere Ellis Island superflua. Anche se la struttura continuò a funzionare, gli unici immigrati che passavano per Ellis Island erano rifugiati, persone con problemi di documenti o coloro che soffrivano di malattie infettive.

Wikimedia CommonsL'Ospedale di Ellis Island, chiuso nel 1951, è oggi in stato di abbandono.

Tuttavia, sebbene sia rimasto chiuso al pubblico per 60 anni, oggi i visitatori possono esplorare l'Ospedale di Ellis Island con tour "hard hat". Con una guida, possono passeggiare negli edifici dell'ospedale dove furono curati 276.000 pazienti tra il 1892 e il 1951.

La struttura è vuota, ma le vecchie foto dell'ospedale mostrano come appariva durante il suo periodo di massimo splendore. Tuttavia, è facile immaginare come ci si sentisse ad essere un paziente all'Ospedale di Ellis Island; New York City e gli Stati Uniti brillano subito oltre l'acqua.