Il crollo dell'Unione Sovietica non avvenne all'improvviso. L'U.S.S.R. e il Partito Comunista sperimentarono una lenta e lunga morte a causa di un decennio di crisi economica, sommosse politiche e fallimenti militari. Questo processo portò alla lenta scomparsa di uno dei più potenti imperi della storia umana.

Il paese riuscì a sopravvivere solo per 74 anni. Dopo la Rivoluzione Russa del 1917, Vladimir Lenin salì al potere e contribuì a fondare l'Unione delle Repubbliche Socialiste Sovietiche. Dopo la morte di Lenin nel 1924, Joseph Stalin prese il controllo, governando con un pugno di ferro, eliminando chiunque si opponesse a lui.

Quando la Guerra Fredda iniziò negli anni '40, l'Unione Sovietica entrò in una lotta per il potere globale e il dominio nucleare con gli Stati Uniti. Tuttavia, negli anni '80, era chiaro che qualcosa doveva cambiare.

Mikhail Gorbachev iniziò a governare l'U.S.S.R. nel 1985 e implementò politiche che concedevano maggiore libertà ai cittadini sovietici, ma era troppo tardi per salvare il paese. L'economia stava crollando e le persone erano inquieti. Molte regioni iniziarono a dichiarare indipendenza e un fallito colpo di stato nell'agosto del 1991 fu la scintilla che portò al crollo totale dell'Unione Sovietica.

Inizio della Fine dell'Unione Sovietica

Ratushenko/RIA Novosti Archive/Wikimedia CommonsIl crollo dell'U.S.S.R. iniziò con sommosse nelle repubbliche sovietiche come il Tagikistan. Febbraio 1990.

Nel 1985, Mikhail Gorbachev divenne Segretario Generale del Partito Comunista dell'Unione Sovietica. Nel marzo 1990, fu nominato presidente dell'U.S.S.R. Si rese conto che i precedenti regimi autoritari non servivano più il paese e introdusse le proprie politiche per placare i cittadini oppressi dal Comunismo per generazioni.

Gorbachev implementò la glasnost, che significava apertura politica; questo pose fine alla maggior parte delle censure sui libri, indebolì l'influenza della polizia segreta e permise ai giornali di criticare il governo. Allo stesso tempo, il programma di riforma perestroika ristrutturò l'economia. Per la prima volta in decenni, gli individui poterono possedere imprese e i lavoratori furono autorizzati a scioperare per salari più alti.

Gorbachev credeva che la perestroika avrebbe aperto la strada all'innovazione e alla fine avrebbe rivitalizzato un'economia in declino, ma alcune misure furono solo parzialmente attuate. Lo stato continuò a mantenere il controllo sui mezzi di produzione, quindi non si poté stabilire un'economia di mercato reale. Questa situazione rallentò i progressi delle politiche e l'U.S.S.R. continuò a trovarsi in difficoltà finanziarie.

Il cibo e le forniture erano così scarsi che i cittadini sovietici dovevano fare la fila per ore davanti ai negozi locali, aspettando pazientemente per ottenere i pochi prodotti rimasti sugli scaffali. Le persone divennero inquieti e le regioni ai margini dell'impero iniziarono a muoversi in cerca di libertà.

Nel 1988, l'Estonia dichiarò la propria sovranità. Nel 1990, la Lituania divenne il primo stato a separarsi ufficialmente dall'U.S.S.R. Questo fu rapidamente seguito da Lettonia e Georgia.

Yuryi Abramochkin/RIA Novosti Archive/Wikimedia CommonsMikhail Gorbachev parla in una conferenza stampa nel 1986.

Quello stesso anno, scoppiarono sommosse nella capitale sovietica del Tagikistan, Dušanbe. La presenza di rifugiati armeni nella regione aumentò la tensione causata dalle riforme in corso e il governo sovietico dichiarò la legge marziale per mantenere il controllo della situazione.

Il crollo dell'Unione Sovietica era iniziato.

Il Colpo di Stato che Distrusse un Impero

Il 18 agosto 1991, leader comunisti e agenti del KGB arrestarono Mikhail Gorbachev nella sua villa in Crimea. Erano turbati dalle sue nuove politiche e dalla perdita di controllo in paesi dell'Europa orientale come Polonia, Germania Est, Ungheria e Romania. Volevano ripristinare l'influenza del Partito Comunista nella regione e sapevano che per farlo dovevano rovesciare Gorbachev.

Uno dei leader del colpo di stato era Gennady Yanayev, vice presidente di Gorbachev. Dopo che Gorbachev fu posto agli arresti domiciliari, Yanayev si dichiarò presidente ad interim e affermò che Gorbachev era malato e non poteva adempiere ai suoi doveri.

Tuttavia, Gorbachev informò Mosca che Yanayev stava mentendo. Così, quando i carri armati entrarono in città, si trovarono di fronte ai manifestanti.

Ivan Simochkin/Wikimedia CommonsManifestanti a Mosca il 19 agosto 1991.

I cittadini sovietici circondarono il Palazzo Bianco di Mosca, il principale edificio governativo, erigendo barricate e cercando di convincere i soldati a non seguire gli ordini. Il presidente russo Boris Yeltsin tenne un appassionato discorso sopra un carro armato davanti al Palazzo Bianco.

Indipendentemente dalle ragioni addotte per la rimozione di Gorbachev, Yeltsin dichiarò: "Ci troviamo di fronte a un colpo di stato di destra, retrogrado e anti-costituzionale... Il popolo russo sta diventando padrone del proprio destino."

Yeltsin, condannando i leader del colpo di stato che chiamò putschisti, affermò: "Siamo assolutamente certi che il nostro popolo non permetterà ai putschisti di opprimere e violare la legge. Chiediamo ai soldati di adempiere al loro alto dovere civico e di non partecipare al colpo di stato retrogrado. Fino a quando queste richieste non saranno soddisfatte, chiamiamo a uno sciopero universale illimitato."

Tre giorni dopo, era chiaro che il colpo di stato era fallito. Il crollo totale dell'Unione Sovietica era inevitabile.

Il Crollo Ufficiale dell'Unione Sovietica

Dopo il fallito colpo di stato, i paesi iniziarono a separarsi rapidamente dall'U.S.S.R. Ucraina, Bielorussia, Moldova, Azerbaigian e Kirghizistan dichiararono la loro indipendenza entro la fine di agosto e a novembre rimasero solo tre stati sovietici: Russia, Kazakistan e Uzbekistan.

Yuriy Kuydin/RIA Novosti Archive/Wikimedia CommonsI leader di 11 ex repubbliche sovietiche si riuniscono per formare la Comunità degli Stati Indipendenti. 19 dicembre 1991.

Il 25 dicembre 1991, Mikhail Gorbachev si dimise dalla carica di presidente. Nel suo discorso in televisione, disse al mondo:

Il processo di rinnovamento del paese e i cambiamenti radicali nella comunità mondiale sono diventati molto più complessi di quanto ci si aspettasse. Tuttavia, è necessario rendere giustizia a ciò che è stato fatto. Questa società ha guadagnato libertà, si è liberata politicamente e spiritualmente, e questo è il più grande successo che non comprendiamo ancora completamente, poiché non abbiamo ancora imparato a utilizzare la libertà.

Gorbachev concluse il suo discorso dicendo: "Alcuni errori avrebbero potuto essere sicuramente evitati, molte cose avrebbero potuto essere fatte meglio, ma sono certo che prima o poi i nostri sforzi comuni daranno frutti, e le nostre nazioni vivranno in prosperità e in una società democratica. Vi auguro il meglio."

Il crollo dell'Unione Sovietica portò alla creazione della Comunità degli Stati Indipendenti e l'ex potente impero si divise in 15 paesi distinti. Subito dopo il discorso di dimissioni di Gorbachev, la bandiera con l'emblema sovietico fu ammainata per l'ultima volta dal Cremlino e al suo posto fu issata la bandiera tricolore russa.