La caída de la Unión Soviética no ocurrió de repente. La U.R.S.S. y el Partido Comunista experimentaron una muerte lenta y prolongada a través de una década de colapso económico, levantamientos políticos y fracasos militares. Este proceso llevó a la desaparición gradual de uno de los imperios más poderosos de la historia de la humanidad.

El país solo pudo existir durante 74 años. Después de la Revolución Rusa de 1917, Vladimir Lenin llegó al poder y ayudó a establecer la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas. Tras la muerte de Lenin en 1924, Joseph Stalin tomó el control, gobernando con mano de hierro al eliminar a todos los que se oponían a él.

Cuando la Guerra Fría comenzó en la década de 1940, la Unión Soviética entró en una lucha global por el poder y la supremacía nuclear con los Estados Unidos. Sin embargo, en la década de 1980, era evidente que algo debía cambiar.

Mikhail Gorbachev comenzó a gobernar la U.R.S.S. en 1985 e implementó políticas que otorgaban más libertad a los ciudadanos soviéticos, pero era demasiado tarde para salvar al país. La economía se estaba desmoronando y la gente estaba inquieta. Muchas regiones comenzaron a declarar su independencia y un fallido intento de golpe en agosto de 1991 fue la chispa que condujo al colapso total de la Unión Soviética.

El Comienzo del Fin de la Unión Soviética

Ratushenko/Archivo RIA Novosti/Wikimedia CommonsEl colapso de la U.R.S.S. comenzó con levantamientos en repúblicas soviéticas como Tayikistán. Febrero de 1990.

En 1985, Mikhail Gorbachev se convirtió en el Secretario General del Partido Comunista de la Unión Soviética. En marzo de 1990, fue nombrado presidente de la U.R.S.S. Se dio cuenta de que los anteriores regímenes autoritarios ya no servían al país y presentó sus propias políticas para apaciguar a los ciudadanos abrumados por el Comunismo durante generaciones.

Gorbachev implementó la glasnost, que significaba apertura política; esto puso fin a la mayoría de las prohibiciones de libros, debilitó la influencia de la policía secreta y permitió que los periódicos criticaran al gobierno. Al mismo tiempo, el programa de reformas perestroika reestructuró la economía. Los individuos pudieron poseer negocios por primera vez en décadas y los trabajadores obtuvieron permiso para hacer huelgas por salarios más altos.

Gorbachev creía que la perestroika permitiría innovaciones y eventualmente revitalizaría la economía en declive, pero algunas de las medidas fueron a medias. El estado continuó controlando los medios de producción, por lo que no se pudo establecer una economía de mercado real. Esta situación ralentizó el progreso de las políticas y la U.R.S.S. continuó enfrentándose a problemas financieros.

La escasez de alimentos y materiales era tan grave que los ciudadanos soviéticos tuvieron que hacer fila durante horas frente a las tiendas locales, esperando pacientemente para obtener los escasos productos que quedaban en las estanterías. La gente se volvió inquieta y las regiones en los márgenes del imperio comenzaron a moverse en busca de libertad.

En 1988, Estonia declaró su soberanía. En 1990, Lituania se convirtió en el primer estado en separarse oficialmente de la U.R.S.S. Esto fue rápidamente seguido por Letonia y Georgia.

Yuryi Abramochkin/Archivo RIA Novosti/Wikimedia CommonsMikhail Gorbachev hablando en una conferencia de prensa en 1986.

Ese mismo año, estallaron levantamientos en la capital soviética de Dushanbe, Tayikistán. La presencia de refugiados armenios en la región aumentó la tensión causada por las reformas en curso y el gobierno soviético declaró la ley marcial para controlar la situación.

La caída de la Unión Soviética había comenzado.

Un Golpe que Derribó un Imperio

El 18 de agosto de 1991, líderes comunistas y agentes del KGB arrestaron a Mikhail Gorbachev en su casa de verano en Crimea. Estaban molestos por sus nuevas políticas y la pérdida de control en países de Europa del Este como Polonia, Alemania Oriental, Hungría y Rumanía. Querían restablecer la influencia del Partido Comunista en la región y sabían que para lograrlo necesitaban derrocar a Gorbachev.

Uno de los líderes del golpe era Gennady Yanayev, el vicepresidente de Gorbachev. Después de que Gorbachev fue puesto bajo arresto domiciliario, Yanayev se autoproclamó presidente interino y afirmó que Gorbachev había enfermado y no podía cumplir con sus funciones.

Sin embargo, Gorbachev informó a Moscú que Yanayev estaba mintiendo. Así, cuando los tanques entraron en la ciudad, se encontraron con los manifestantes.

Ivan Simochkin/Wikimedia CommonsManifestantes marchando en Moscú el 19 de agosto de 1991.

Los ciudadanos soviéticos bloquearon el Palacio Blanco de Moscú, el principal edificio gubernamental, con barricadas y trataron de convencer a los soldados de que no obedecieran órdenes. El presidente de Rusia, Boris Yeltsin, dio un apasionado discurso desde la cima de un tanque frente al Palacio Blanco.

Independientemente de las razones dadas para la destitución de Gorbachev, Yeltsin declaró: "Nos enfrentamos a un golpe de derecha, regresivo y antidemocrático... El pueblo ruso se convierte en el dueño de su propio destino."

Yeltsin, condenando a los líderes del golpe a quienes llamó putschistas, dijo: "Estamos absolutamente seguros de que la gente de nuestro país no permitirá la opresión y la ilegalidad de los putschistas. Hacemos un llamado a los soldados a cumplir con su alto deber cívico y no participar en el golpe regresivo. Hasta que se cumplan estas demandas, hacemos un llamado a una huelga general indefinida."

En tres días, estaba claro que el golpe había fracasado. El colapso total de la Unión Soviética era inevitable.

Dentro del Colapso Oficial de la Unión Soviética

Tras el fallido golpe, los países comenzaron a separarse rápidamente de la U.R.S.S. Ucrania, Bielorrusia, Moldavia, Azerbaiyán y Kirguistán declararon su independencia a finales de agosto, y para noviembre solo quedaban tres estados soviéticos: Rusia, Kazajistán y Uzbekistán.

Yuriy Kuydin/Archivo RIA Novosti/Wikimedia CommonsLos líderes de 11 antiguas repúblicas soviéticas se reúnen para establecer la Comunidad de Estados Independientes. 19 de diciembre de 1991.

El 25 de diciembre de 1991, Mikhail Gorbachev renunció a la presidencia. En un discurso televisado, dijo al mundo:

El proceso de renovación del país y los cambios radicales en la comunidad mundial se han vuelto mucho más complejos de lo esperado. Sin embargo, hay que dar crédito a lo que se ha hecho. Esta sociedad ha ganado libertad, se ha liberado política y espiritualmente, y este es el mayor logro que aún no entendemos completamente, porque aún no hemos aprendido a utilizar la libertad.

Gorbachev concluyó su discurso con estas palabras: "Algunos errores podrían haberse evitado, muchas cosas podrían haberse hecho mejor, pero estoy seguro de que tarde o temprano nuestros esfuerzos conjuntos darán frutos, y nuestras naciones vivirán en prosperidad y en una sociedad democrática. Les deseo lo mejor a todos ustedes."

La caída de la Unión Soviética condujo a la creación de la Comunidad de Estados Independientes y el antiguo imperio poderoso se dividió en 15 países separados. Justo después del discurso de renuncia de Gorbachev, la bandera con el emblema soviético fue bajada por última vez en el Kremlin y se izó la bandera tricolor rusa.