IFC FilmsLos tres residentes del pueblo de Florida "Nub City", donde surgió un inquietante fraude de seguros a principios de los años 60.

A finales de los años 50 y principios de los 60, el pueblo de Vernon en Florida adquirió una mala reputación entre las compañías de seguros debido a que muchos de sus residentes presentaban reclamaciones de seguros por pérdida de extremidades a causa de accidentes. En poco tiempo, este pequeño pueblo de Panhandle comenzó a ser conocido como "Nub City".

Se informó que en un momento dado, Vernon y sus alrededores representaban dos tercios de las reclamaciones de amputaciones por accidentes en todo el país. Se enviaron investigadores para entender lo que estaba sucediendo en la región y se descubrió un horrible fraude.

Los residentes de Vernon aparentemente se estaban cortando o disparando sus propias extremidades. En un pueblo con menos de 800 habitantes, solo en unos pocos años, 50 personas habían perdido manos, pies u otras extremidades.

Este fenómeno terminó rápidamente cuando las compañías de seguros dejaron de emitir pólizas en la región, pero sigue siendo recordado como uno de los fraudes más extraños de la historia moderna.

¿Qué Sucedió en 'Nub City'?

En los años 50, el pueblo de Vernon en Florida estaba en medio de un grave colapso económico. Con el aumento de los viajes en automóvil y la expansión de las autopistas en la primera mitad del siglo XX, los barcos de vapor y los ferrocarriles que alguna vez operaron en la región ya no eran viables. La situación se agravó con el cierre de una fábrica de madera que había proporcionado empleo a muchos residentes, lo que llevó a altas tasas de desempleo.

Las personas estaban desesperadas por dinero y comenzaron a hacerse daño a sí mismas para conseguirlo. No se sabe con certeza cómo comenzó el esquema de fraude de seguros, pero se cree que en algún momento alguien en el pueblo perdió una extremidad en un accidente real y recibió una gran indemnización de su póliza de seguros.

Otro residente que vio esta nueva oportunidad de riqueza decidió "perder" su extremidad "por accidente".

IFC FilmsEl documental de Errol Morris de 1981 ofrece un vistazo a las vidas de los residentes más extraños del pueblo de Vernon, Florida.

Rápidamente, esta situación se extendió por el pueblo y otros comenzaron a comprar pólizas y presentar reclamaciones por pérdida de extremidades. Según un informe de Tampa Bay Times en 2007, un hombre se golpeó el pie mientras intentaba proteger a sus gallinas de una serpiente, y otro se encontró con un destino similar al disparar a una ardilla solo 12 horas después de obtener su póliza.

Algunas personas en "Nub City" se cortaron sus propias extremidades, pero la mayoría optó por volarlas con una escopeta. Estas reclamaciones generalmente recibían indemnizaciones entre 5,000 y 10,000 dólares, pero a medida que el fraude continuaba y los discapacitados se volvían más audaces, estas cantidades aumentaron.

Cuando las indemnizaciones comenzaron a superar los 100,000 dólares, la compañía de seguros Continental National American envió a John Joseph Healy para investigar la situación.

Descubriendo el Horrible Fraude de Seguros

En 1972, Healy relató su tiempo en "Nub City" en una entrevista con The New York Times. “Estábamos involucrados en un reclamo de 100,000 dólares,” recordó. “Lo resolví bastante rápido.”

“Todo el mundo ya conocía el pueblo,” dijo Healy, “y el testigo de la lesión era un hombre que había "visto" otro accidente falso. Había muchas lagunas en su historia.”

Murray Armstrong, quien trabajaba para Liberty National Life Insurance Co. en ese momento, compartió un caso sospechoso con Tampa Bay Times mientras el fraude continuaba:

“Había otro hombre que tenía seguros con 28 o 38 compañías. Era un agricultor y normalmente se movía en su camioneta de cambios manuales. Ese día —el día del accidente— fue en el coche automático de su esposa y perdió su pierna izquierda. Si hubiera estado usando su camioneta, habría tenido que usar ese pie para el embrague. Además, tenía un torniquete en su bolsillo. Cuando le preguntamos por qué, dijo: 'Serpientes. En caso de mordedura de serpiente.'”

Para principios de los años 60, aproximadamente 50 residentes de Vernon habían experimentado algún tipo de pérdida de extremidad. Para un pueblo con menos de 800 habitantes, esto representaba casi el 10%. Sin embargo, a pesar del evidente fraude, nadie fue condenado por un delito. “Es difícil convencer a alguien de que un hombre se disparó en el pie,” dijo Armstrong.

Royalbroil/Wikimedia CommonsVernon, Florida, en 2017. Hoy en día, la mayoría de los miembros del "Nub Club" han fallecido y el pueblo ha comenzado a recuperarse financieramente de sus dificultades pasadas.

Las compañías de seguros encontraron una manera de poner fin al fraude: dejaron de vender pólizas en "Nub City". “[L] logramos detener esto bastante bien,” dijo Healy a The New York Times en 1972. “Después de las primeras veces, nadie pudo obtener más indemnización y luego nada... Y no piensen que la gente allí puede obtener seguros de accidentes. No he oído nada de allí en al menos dos años.”

Sin embargo, aunque las personas dejaron de dispararse en manos y pies, las noticias sobre lo que estaba sucediendo en Vernon, Florida, continuaron circulando. A principios de los años 80, el productor Errol Morris fue al pueblo para hacer un documental sobre los extraordinarios eventos.

Vernon, Florida: Dentro del Documental Nub City de Errol Morris

Morris inicialmente llegó a Vernon para hablar con los residentes sobre este horrible fraude de seguros. Pero pronto se dio cuenta de que nadie estaba dispuesto a hablar al respecto.

“Pasé gran parte del año allí,” dijo Morris a una audiencia en 2012. “Cuando tocabas la puerta, la gente solo quería dos cosas: o convertirte a Jesús o matarte.”

Morris recibió amenazas de muerte durante su tiempo en Vernon y fue agredido físicamente una vez. “Un pensamiento momentáneo diría que la gente no querría ir a sus puertas y señalar un tronco y decir: 'Uh, cuéntame cómo sucedió esto,'” dijo Morris. “Fuera de Nub City, fui golpeado por el yerno de un agricultor amputado, me dolió un poco.”

IFC FilmsUn agricultor de Vernon, Florida, en el documental de Errol Morris sobre el pueblo.

Por lo tanto, en lugar de centrarse en el fraude de pérdida de extremidades, Morris creó un documental sobre la vida en Vernon y entrevistó a varios personajes extraños que vivían en Nub City. Vernon, Florida se estrenó en 1981 y aunque la película no profundizó en la parte más interesante de la historia del pueblo, definitivamente capturó lo que hacía a Vernon único.