Inarajin/Wikimedia CommonsLas ruinas de la antigua Herculano se encuentran a la sombra del Monte Vesubio, que destruyó la ciudad en el año 79 d.C.

En agosto del año 79 d.C., el Monte Vesubio erupcionó violentamente y destruyó la antigua ciudad romana de Pompeya. Sin embargo, un pequeño pueblo costero conocido como Herculano también quedó enterrado bajo los restos volcánicos.

Los romanos adinerados solían acudir a Herculano en verano; aquí, pasaban las vacaciones en lujosas villas con vistas a la bahía de Nápoles. Sin embargo, la tranquilidad del pueblo se veía perturbada por los ruidos provenientes del Vesubio, a cuatro millas al oeste. En aquel entonces, no había una verdadera palabra en latín para "volcán". Decenas de miles de personas que vivían a la sombra del Vesubio no eran conscientes de la destrucción que se avecinaba.

Cuando el Vesubio erupcionó, Herculano se salvó inicialmente debido a la dirección del viento, y muchos residentes encontraron tiempo para evacuar. Sin embargo, las mortales corrientes piroclásticas finalmente llegaron al pueblo y mataron a todos los que se encontraron en su camino; calles y edificios quedaron cubiertos de ceniza y barro. Este material era diferente de los restos volcánicos que enterraron Pompeya y preservó a Herculano de manera excepcional durante siglos.

La ciudad perdida fue redescubierta en el siglo XVIII, 1,600 años después de la erupción del Vesubio. Desde entonces, los arqueólogos han estado trabajando para desenterrar Herculano y las obras dejadas por sus infortunados habitantes.

El Pueblo de Herculano a la Sombra del Vesubio

La antigua ciudad de Herculano estaba situada en la bahía de Nápoles, en el sur de Italia. Aunque era más pequeña que la cercana Pompeya, era un lugar más rico y selecto; se asemejaba más a un balneario costero que a un bullicioso centro urbano. Su población oscilaba entre 4,000 y 5,000 habitantes, pero los miembros de la élite de la sociedad romana no vivían aquí de manera permanente.

Su ubicación junto al mar proporcionaba abundante comida y oportunidades comerciales. Comerciantes, esclavos, artesanos y romanos adinerados paseaban por sus calles. Los baños públicos eran el centro de la vida cotidiana; los ciudadanos conversaban allí sobre negocios, política y chismes locales. En la parte residencial del pueblo, muchas casas eran lujosas villas de varios pisos con revestimientos de mármol colorido.

Carole Raddato/World History EncyclopediaEstas columnas rodeaban un complejo deportivo en Herculano.

Sin embargo, para el año 62 d.C., la tranquila región comenzó a mostrar signos de inestabilidad. Ese año, un terremoto ocurrió en Campania. Séneca describió este evento tres años después en Naturales quaestiones: "Una parte de Herculano se derrumbó; los edificios que quedaron en pie son muy inseguros."

Mientras el pueblo estaba en proceso de reconstrucción, la catástrofe volvió a golpear.

La Destrucción y Redescubrimiento de Herculano

Al final de agosto del año 79 d.C., el Monte Vesubio erupcionó y destruyó Pompeya, Herculano y las cercanas ciudades de Torre Annunziata y Stabiae. El viento soplaba hacia Pompeya, al sureste del volcán, por lo que este lugar fue el primero y más afectado por los restos volcánicos que caían. Aun así, había tiempo suficiente para que algunas personas evacuaran y para que las noticias se difundieran. El día de la primera erupción, solo unas pocas pulgadas de ceniza cayeron sobre Herculano, y los residentes comenzaron a evacuar al darse cuenta de que la situación podría cambiar rápidamente.

Fue una buena decisión. A medianoche, la primera corriente piroclástica entró en Herculano, enviando ceniza caliente y gases inflamables a través del pueblo. La corriente era tan poderosa que una estatua de mármol fue lanzada desde una altura de 50 pies.

Dominio PúblicoVista del Monte Vesubio tras la erupción de 1944 desde Nápoles.

Cuando el Vesubio volvió a caer en silencio, Herculano había quedado sepultada bajo más de 60 pies de ceniza y barro volcánico, que luego se convirtió en piedra pómez. Con el paso de las décadas, su ubicación exacta fue olvidada y, finalmente, se construyó una nueva ciudad sobre esta área.

Luego, según la historia, a principios del siglo XVIII, un agricultor local llamado Ambrogio Nucerino encontró ruinas antiguas mientras excavaba un pozo. Estas eran los restos del teatro de Herculano. Las excavaciones arqueológicas posteriores avanzaron lentamente. Pompeya, mientras estaba enterrada bajo cenizas más suaves, requería un martillo y una pala para romper el toba que cubría a Herculano. Después de 300 años de trabajo, ni siquiera un tercio del área había sido desenterrado.

Sin embargo, lo que los arqueólogos encontraron fue extraordinario.

En las Ruinas de la Ciudad Destruida

Gracias a la singular conservación de Herculano, se descubrieron materiales como madera y papiro bajo las piedras. Un edificio de varios pisos aún tiene un balcón de madera, y los arqueólogos habían encontrado una pata de mesa de madera tallada con diseños complejos que pertenecían a Dionisio, el dios del vino.

En 1750, se descubrió una residencia conocida como la Villa de los Papiros. Esta villa podría haber pertenecido al suegro de Julio César y albergaba una biblioteca compuesta por 1,800 rollos de papiro: la única biblioteca completa descubierta del mundo antiguo. Dado que los rollos estaban muy quemados, no se abrieron, pero la tecnología moderna comenzó a revelar su contenido, mayormente textos filosóficos griegos.

Dominio PúblicoUno de los rollos encontrados en la Villa de los Papiros se conserva actualmente en la Biblioteca Británica.

En los primeros siglos en Herculano se encontraron muy pocos cuerpos; esto llevó a los arqueólogos a creer que casi todos habían escapado antes de que las corrientes piroclásticas alcanzaran la ciudad. Sin embargo, en 1980, se descubrió una casa de barco llena de aproximadamente 300 esqueletos en la costa.

Junto a los restos, los arqueólogos encontraron joyas, llaves de casa, amuletos y otros objetos valiosos. Un esqueleto llamado "La Mujer del Anillo" llevaba joyas de oro en sus dedos. Otro esqueleto tenía un juego de herramientas de un cirujano. Estos hombres, mujeres, niños y esclavos fueron atrapados por las corrientes piroclásticas mientras esperaban la llegada de un barco que los rescatara.

De hecho, también se encontraron restos de un barco de madera en la playa. El esqueleto de un hombre que se cree que era un oficial militar fue encontrado cerca con su espada y daga. Una teoría sugiere que este barco pertenecía a la flota de Plinio el Viejo.

Andrea Schaffer/Wikimedia CommonsCientos de personas que se refugiaron en una casa de barco en el Golfo de Nápoles durante la erupción perdieron la vida.

Plinio estaba al mando de una flota en el lado norte del Golfo de Nápoles cuando el Vesubio hizo erupción. Su sobrino, Plinio el Joven, documentó la catástrofe en una carta que escribió al historiador Tácito.

Plinio el Joven describió la nube de ceniza que emanaba del Monte Vesubio de la siguiente manera: "Puedo describir su forma comparándola con la de un pino. Se elevó al cielo con un 'tronco' muy largo y desde allí se extendieron algunas 'ramas'... Su apariencia aumentó el deseo de mi tío de ser un erudito."

Plinio el Viejo, mientras se preparaba para investigar, recibió una carta pidiendo ayuda de un amigo que vivía al pie del Vesubio. Rápidamente cambió sus planes. Después de decirle a su sobrino: "La fortuna favorece a los valientes", partió con varios barcos en dirección a la nube.

Jebulon/Wikimedia CommonsUn mosaico encontrado en el triclinium (comedor) de una villa en Herculano. El arte representa a Neptuno y su esposa Anfitrite.

Desafortunadamente, Plinio el Viejo murió poco después de llegar a la costa de Stabiae, a unas pocas millas al sur de Herculano. "Les ataron almohadas en la cabeza para evitar que les cayeran piedras", escribió su sobrino. "Luego vino un olor a azufre, el presagio de las llamas... Se levantó con el apoyo de dos esclavos y se desplomó inmediatamente. Por lo que entendí, su respiración fue obstruida por el aire polvoriento y sus órganos internos... simplemente se apagaron."

No se sabe si el barco encontrado en Herculano pertenecía a Plinio; sin embargo, las personas aterrorizadas allí alcanzaron un final similar al de Plinio. No hay forma de saber con certeza cómo fueron sus últimos momentos; sin embargo, las ruinas de la ciudad destruida a la que intentaban escapar permanecen como un aterrador recordatorio de una de las peores catástrofes naturales de la historia.