Wikimedia CommonsEl Dr. J. Marion Sims es a menudo elogiado como "el padre de la ginecología moderna", pero logró todos estos éxitos realizando experimentos en mujeres y niñas esclavizadas.

En las décadas de 1840 y 50, J. Marion Sims, un cirujano de Alabama, realizó con éxito la primera cirugía para corregir una condición que había excluido a las mujeres durante mucho tiempo después del parto. Luego, inventó el instrumento que hoy en día utiliza cada ginecólogo en sus exámenes, el espéculo. Por estas contribuciones y más, Sims fue conocido como "el padre de la ginecología moderna".

Sin embargo, la forma en que James Marion Sims patentó sus cirugías experimentales y sus instrumentos ha sido cuestionada en los últimos años; porque sus sujetos de prueba eran mujeres y niñas negras esclavizadas que realmente no podían dar su consentimiento y que fueron utilizadas como sujetos de prueba sin anestesia, y algunas de ellas incluso habían sido poseídas por él.

Los Avances Médicos de J. Marion Sims

James Marion Sims, nacido en 1813, se trasladó de Filadelfia a Alabama en 1835 para estudiar medicina.

Se ha informado que Sims no estaba muy interesado en "enfermedades de mujeres". Una vez escribió: "Si había algo que odiaba, era investigar los órganos de la pelvis femenina."

John Rose/Abby Aldrich Rockefeller Folk Art MuseumUna representación de esclavos en un campo agrícola de finales del siglo XVIII. Como médico en el profundo sur, J. Marion Sims tuvo la oportunidad de elegir sujetos de prueba esclavizados que no podían protestar.

Sin embargo, en 1845, un propietario de esclavos llamó a Sims para que ayudara a Anarcha, una mujer esclavizada de 18 años que había estado en trabajo de parto durante 72 horas. Sims logró entregar al recién nacido, pero descubrió que el difícil parto había causado en Anarcha una condición conocida como fístula vesicovaginal.

Las fístulas vesicovaginales son agujeros que se forman entre la vagina y la vejiga de una mujer, comunes en mujeres que han tenido partos difíciles, y causan incontinencia urinaria. Esta condición se consideraba vergonzosa y a menudo aislante. Una vez se pensó que era imposible de tratar.

Durante los siguientes cuatro años, Sims realizó 30 operaciones experimentales para tratar la condición de Anarcha. Al hacerlo, también liberó a la emperatriz Eugenia de Francia de esta condición.

A medida que otros propietarios llamaban a Sims para tratar a sus mujeres esclavizadas, el cirujano desarrolló un nuevo sistema: compró a estas pacientes con el fin de realizar experimentos quirúrgicos. Sims explicó: "Los propietarios me permitieron mantenerlas (a mi propio costo)."

El cirujano vio esto como una gran ventaja, diciendo: "No había un día en que no pudiera encontrar un sujeto para operar."

Sims se volvió lo suficientemente respetado como para abrir una clínica privada que atendía a una clientela rica y blanca en Nueva York. Se convirtió en un cirujano galardonado en su época y fue el inventor del instrumento espéculo que todos los ginecólogos utilizan hoy para examinar la vagina.

En 1855, abrió el primer Hospital de Mujeres del país en la ciudad de Nueva York.

Las Mujeres y Niñas Negras Detrás de los Éxitos de Sims

Se afirma que esta es la única representación de Lucy, Anarcha y Betsey, pintada por Robert Thom en la serie "Grandes Momentos en Medicina".

J. Marion Sims registró los nombres de algunas de las mujeres negras que fueron sus sujetos de prueba: Anarcha, Lucy y Betsey. Las identidades de sus otros sujetos se han perdido.

Estas tres mujeres eran jóvenes madres que luchaban contra fístulas incurables. Todas sirvieron como sujetos de prueba en los experimentos de Sims.

Sims invitó a "aproximadamente una docena de médicos" a observar los experimentos que realizó en Lucy. "Todos los médicos... decidieron que estaba al borde de un gran descubrimiento y que cada uno de ellos estaba interesado en verme operar," anotó Sims.

Lucy fue sometida a una operación que duró una hora sin anestesia. "La pobre chica, en sus rodillas, pasó la operación con gran valentía y heroísmo," escribió Sims. "El dolor de Lucy era muy intenso," y se le subió la fiebre unos días después de la operación. "Pensé que iba a morir," confesó Sims. Su recuperación tomó meses.

Mientras tanto, entre 1845 y 1849, Sims realizó 30 operaciones para tratar la fístula de Anarcha, todas sin anestesia.

Cuando Sims inventó su especulo usando una cuchara, lo probó primero en Betsey. El instrumento estaba diseñado para mantener la vagina abierta para que el médico pudiera usar ambas manos para examinar a la paciente. En su primera exploración con el especulo, Sims comentó con asombro, "Vi todo como nunca antes lo había visto."

Sin embargo, antes y después de experimentar con mujeres esclavizadas, también realizó procedimientos inhumanos en niños negros. Sims creía que las personas negras no sentían o pensaban como los blancos, y por lo tanto usaba herramientas de zapatero para separar los huesos de los niños y examinar sus cabezas.

Problemas Éticos de Consentimiento y Negación de Anestesia en los Trabajos de J. Marion Sims

Desconocido/Wikimedia CommonsEl Especulo de Sims se basaba inicialmente en una cuchara doblada.

Sims afirmaba que todos sus sujetos habían dado su consentimiento para los experimentos. Se dice que le prometió a un propietario de esclavos, "Si me das a Anarcha y Betsey para el experimento, prometo no realizar ningún experimento u operación que ponga en peligro sus vidas."

Además, escribió que preguntaba a sus sujetos esclavizados si deseaban dar permiso para los experimentos, afirmando que ellos "daban su consentimiento voluntariamente."

Sin embargo, como esclavas, Anarcha, Betsey y Lucy solo podían consentir. Como propiedad, ¿qué otra opción tenían? Hoy en día, los estándares de ética médica requieren consentimiento informado, algo que Sims no podía obtener de una esclava.

Sims también realizó cirugías experimentales en mujeres esclavizadas, sin usar anestesia, mientras que en el Hospital de Mujeres rutinariamente usaba anestesia en pacientes blancas y pagadas.

Al igual que otros médicos del siglo XIX, J. Marion Sims asumía que las personas negras tenían una mayor tolerancia al dolor que las personas blancas y, por lo tanto, pensaba que no necesitaban analgésicos para estas operaciones extremadamente dolorosas.

Enciclopedia de AlabamaDurante las décadas de 1840 y 50, Sims realizó experimentos en al menos 12 mujeres y niñas esclavizadas en su hospital en el patio trasero.

Los defensores de Sims argumentan que la anestesia era nueva en la década de 1840 y rara vez se utilizaba en los Estados Unidos. Sin embargo, incluso después de que la anestesia se volvió común, Sims a menudo se negó a proporcionar anestesia a las mujeres para las operaciones de fístula. En 1857, Sims dijo a la Academia de Medicina de Nueva York que las operaciones de fístula "no causaban suficiente dolor, por lo que no valía la pena molestarse."

Además, rara vez asumía la responsabilidad cuando sus pacientes morían después de la cirugía; en su lugar, culpaba a "la pereza y la ignorancia de sus madres y a las parteras negras."

James Marion Sims no veía un problema en la forma en que llevaba a cabo sus experimentos. De hecho, los investigadores modernos se sorprenden de la banalidad en su tono al registrar sus prácticas inquietantes. Como dijo un médico, quizás solo era "un producto de su época."

La Cambiante Reputación de James Marion Sims en el Siglo XXI

Bibliothèque interuniversitaire de Santé/Wikimedia CommonsUna estatua de J. Marion Sims de finales del siglo XIX fue exhibida originalmente en Bryant Park de Nueva York y luego trasladada a Central Park. Fue retirada en 2018.

Los historiadores modernos están debatiendo el legado de James Marion Sims.

Sus defensores argumentan que era un hombre de su tiempo y que aún así obtuvo el consentimiento de sus pacientes y los trató.

American Journal of Obstetrics and Gynecology, en 1978, aceptó que "sus tres sujetos originales no habrían podido soportar el dolor y el sufrimiento de las operaciones repetidas si no hubieran sido esclavos". Sin embargo, el artículo concluyó que "a largo plazo, tenían razones para estar agradecidos con Sims".

En 1981, Journal of South Carolina Medical Association elogió a Sims por crear un nuevo procedimiento quirúrgico "casi con una varita mágica".

En 2006, el cirujano de la Universidad de Washington, Lewis Wall, defendió a Sims en Journal of Medical Ethics, escribiendo que "J. Marion Sims fue un médico dedicado y meticuloso que vivió y trabajó en una sociedad esclavista".

Sin embargo, ese mismo año, la Universidad de Alabama, Birmingham, retiró a Sims de la exhibición "Gigantes Médicos de Alabama".

Ferdinand Freiherr von Miller/Wikimedia CommonsLa estatua de J. Marion Sims, antes de ser trasladada al cementerio Greenwood en Brooklyn.

En 2017, un vándalo escribió "RACISTA" en la estatua de J. Marion Sims en Central Park, Nueva York. En respuesta a las llamadas para retirar la estatua, la prestigiosa revista Nature publicó un artículo anónimo defendiendo la estatua de Sims, diciendo que "Retirar estatuas de figuras históricas conlleva el riesgo de blanquear la historia". Después de que el artículo generara una gran tormenta de críticas, Nature se retractó y cambió el título del artículo a "La Ciencia Debe Reconocer los Errores y Crímenes del Pasado".

Reevaluar el legado de James Marion Sims en el siglo XXI no significa negar sus contribuciones médicas, sino que requiere que las evaluemos en un contexto social. En lugar de ignorar a las mujeres negras sometidas a sus tratamientos experimentales, debemos reconocerlas.

En 2018, Nueva York retiró la estatua de J. Marion Sims de Central Park y la trasladó a su lugar de descanso en Brooklyn.

La ciudad también instaló una nueva placa que reconoce los roles de Betsey, Lucy, Anarcha y otros en la historia de la medicina, en lugar de la placa original que solo narraba los logros médicos de Sims.