En 1973, cuando Marlon Brando ganó el Oscar al Mejor Actor por su papel en The Godfather, se vivió uno de los momentos más impactantes en la historia de los Premios de la Academia. Sin embargo, quien subió al escenario no fue Brando, sino la activista nativa americana de 26 años Sacheen Littlefeather.

Entre los vítores y los abucheos del público, Littlefeather rechazó el Oscar de Brando. Hizo una breve declaración criticando las representaciones de los nativos americanos en Hollywood y expresó que el conflicto entre los nativos americanos y los agentes federales en Wounded Knee, Dakota del Sur, no había recibido cobertura mediática.

Bettmann/Getty Images Sacheen Littlefeather rechazando el Oscar de Marlon Brando en 1973.

Su discurso duró menos de 60 segundos, pero dejó una impresión duradera. A pesar de que la carrera de Littlefeather en Hollywood terminó prematuramente, los activistas señalan que ella llamó la atención sobre los eventos de Wounded Knee y que muchos cineastas nativos americanos creen que su discurso cambió profundamente la representación de los nativos americanos en Hollywood.

Aun así, hablar en los Oscar fue solo una de las muchas cosas valientes que Sacheen Littlefeather hizo en su vida.

¿Cómo se convirtió Sacheen Littlefeather en activista?

Etienne MONTES/Gamma-Rapho via Getty ImagesSacheen Littlefeather se convirtió en activista en sus 20 años después de una infancia difícil.

Nacida el 14 de noviembre de 1946 en Salinas, California, como Marie Louise Cruz, Sacheen Littlefeather creció con una madre blanca y un padre apache de White Mountain y Yaqui. Más tarde, le dijo al Guardian que ambos padres eran enfermos mentales y abusivos, y que se convirtió en activista la primera vez que defendió a su madre de las palizas de su padre.

Criada por sus abuelos, Littlefeather a menudo se sintió como una extraña. Según un artículo del Washington Post, fue objeto de burlas debido a su cabello oscuro y su piel, y Littlefeather expresó que en la escuela católica blanca a la que asistía la llamaban con la “palabra N”.

“Estaba muy confundida sobre mi propia identidad y estaba sufriendo”, dijo Littlefeather, quien mencionó que intentó suicidarse a una edad temprana y fue hospitalizada. “No podía ver la diferencia entre el dolor y la compasión hacia mí misma.”

Sin embargo, durante su adolescencia, Littlefeather comenzó a conectarse con sus raíces nativas americanas.

Visitó reservas, aprendió sobre tradiciones indígenas y fue testigo de la ocupación de Alcatraz por activistas nativos americanos a finales de los años 60 y principios de los 70. Según el Washington Post, se unió al Movimiento Indígena Americano en sus 20 años y cambió su nombre a Sacheen Littlefeather como un homenaje a su herencia.

Como activista, Littlefeather se interesó especialmente por las representaciones de los nativos americanos en la cultura popular. Se expuso a los mismos estereotipos que vivió mientras participaba en proyectos de radio y televisión, y llevó a cabo una campaña para que la Universidad de Stanford abandonara sus racistas “símbolos indígenas”.

“En los años 70, había [el Movimiento Indígena Americano] y el Movimiento por los Derechos de los Indígenas, y yo estaba en esa parte”, explicó a Hollywood Reporter. “Yo era la portavoz de los estereotipos de los nativos americanos en el cine y la televisión. Lo único que decía era, ‘No queremos que Chuck Connors interprete a Geronimo.’”

El interés de Littlefeather por los nativos americanos en Hollywood la llevó a conocer a su vecino, el director Francis Ford Coppola. Según el Guardian, escuchó a Marlon Brando hablar sobre los derechos de los nativos americanos y quiso saber “si realmente era así”. Después de un poco de persuasión, Coppola aceptó reunirlos.

Brando y Littlefeather se llevaron bien. Cuando el actor fue nominado al Oscar por su papel de Vito Corleone en The Godfather de 1972, se acercó a Sacheen Littlefeather con una idea.

Un Hito en la Historia de los Oscar

Washington Post informa que Marlon Brando se acercó a Sacheen Littlefeather un día antes de los Premios de la Academia de 1973 y le sugirió que rechazara su Oscar si ganaba. Brando quería protestar por las representaciones de los nativos americanos en Hollywood y llamar la atención sobre el conflicto entre agentes federales y nativos americanos en Wounded Knee.

El día del Oscar, el 27 de marzo de 1973, Littlefeather esperó nerviosamente mientras Brando escribía su discurso de ocho páginas. Según Guardian, llegó solo unos minutos antes de que se anunciara al ganador del Mejor Actor y fue recibida por el productor Howard Koch. Koch le dijo que no podría leer el discurso de Brando ni hablar más de 60 segundos.

“Y luego todo sucedió muy rápido, cuando anunciaron que él había ganado,” dijo Littlefeather, según Guardian. “Le había prometido a Marlon que no tocaría la estatuilla si ganaba. Y le había prometido a Koch que no pasaría de 60 segundos. Así que tenía que cumplir con ambas promesas.”

Primero, vestida con un traje de buckskin y mocasines, con su cabello oscuro enmarcando su rostro, Littlefeather subió al escenario y rechazó el Oscar de Brando ante el presentador Roger Moore. Criticó a Hollywood por las representaciones a menudo agresivas y estereotipadas de los nativos americanos y pidió a la audiencia que prestara más atención a la ocupación de Wounded Knee.

“Esta noche ruego que no les cause molestia y deseo que en el futuro nuestros corazones y entendimientos se encuentren con amor y generosidad,” dijo Littlefeather, según Los Angeles Times.

Después, recordó que mientras terminaba su discurso, la audiencia hizo gestos racistas con tomahawks y que el actor John Wayne intentó correr hacia el escenario (algunos académicos del cine cuestionan esto).

El discurso de Oscar de Sacheen Littlefeather duró menos de 60 segundos. Sin embargo, esto impactó profundamente su vida y Hollywood.

Tras su aparición en los Oscars, Sacheen Littlefeather vio que su incipiente carrera como actriz llegaba a su fin. Fue incluida en una lista negra por los estudios de Hollywood — o como dijo Littlefeather, “una lista roja”. Circularon historias de que era una stripper y que en realidad no era nativa americana; Brando luego lamentó haberla puesto en una situación vulnerable.

“Lamento que la gente abucheara y silbara, tal vez eso fue sobre mí,” dijo en Dick Cavett Show unos meses después, según Los Angeles Times. “Al menos deberían haberle mostrado la cortesía de escucharla.”

Debates sobre la Herencia Nativa Americana

Frazer Harrison/Getty ImagesSacheen Littlefeather, en septiembre de 2022, poco antes de su muerte por cáncer de mama.

Littlefeather se alejó en gran medida de la vista pública tras su aparición en los Oscars, pero continuó con su carrera de activismo. Se dedicó a luchar contra el desempleo, el alcoholismo y el SIDA entre los nativos americanos.

Sin embargo, las afirmaciones sobre la herencia nativa americana de Littlefeather continuaron siendo objeto de debate. En 2022, la periodista investigadora Jacqueline Keeler, de las tribus Navajo y Yankton Dakota Sioux, publicó una lista de 200 personas que falsificaron sus orígenes nativos para beneficio personal. Sacheen Littlefeather estaba en esa lista.

“Cuando examiné el árbol genealógico de su padre, que ella afirma que tiene herencia nativa, no encontré un vínculo documentado entre su extensa familia y las naciones nativas americanas actuales en los Estados Unidos,” escribió Keeler en San Francisco Chronicle en 2022.

Las propias hermanas de Littlefeather, Trudy Orlandi y Rosalind Cruz, le dijeron a Keeler que su familia “nunca reclamó esa herencia mientras crecían”. También añadieron que la historia de pobreza de Littlefeather era inventada. Señalaron que Littlefeather había adoptado la historia de la infancia de su padre y la había convertido en su propia historia.

“Mi padre era sordo y perdió la audición a los nueve años debido a la meningitis,” dijo Cruz. “Nació en la pobreza. Su padre, George Cruz, era alcohólico, violento y lo golpeaba. Y él fue colocado en hogares de acogida y con parientes. Pero mi hermana Sacheen se apropió de lo que le sucedió.”

Sin embargo, la investigación de Keeler fue cuestionada por otros periodistas nativos. Se informó que al menos cuatro personas pudieron probar su verdadera herencia nativa.

Además, la periodista Laura Clark, de las tribus Muscogee y Cherokee, también cuestionó el proceso de Keeler. Agregó que los documentos para probar el estatus tribal no siempre son fácilmente accesibles, lo que se debe en gran medida a la eliminación sistemática de los pueblos indígenas.

“Lo que muchas personas no entienden sobre la existencia indígena es que algunos nativos americanos no están registrados,” escribió Clark para Variety. “Algunos nativos americanos están reconectando con sus tribus. Algunos nativos americanos no tienen suficiente ‘sangre indígena’ para registrarse... Y algunas tribus de nativos americanos están casi borradas, por lo que no existen registros de ciudadanía organizados.”

También agregó que los requisitos de ciudadanía varían de tribu a tribu. Las tribus que Littlefeather afirmó no han hecho una declaración pública sobre el asunto, según la información de esta publicación.

¿Dónde está Sacheen Littlefeather hoy?

Aun así, en 2022, casi 50 años después del día en que Brando rechazó su Oscar, la Academia se disculpó oficialmente con Sacheen Littlefeather por la reacción a su discurso y el maltrato que sufrió a lo largo de los años posteriores.

“El peso emocional que has soportado y el daño que ha causado a tu carrera en nuestra industria es irreparable,” escribió el ex presidente de la Academia, David Rubin, a Littlefeather, según CNN. “El coraje que mostraste fue ignorado durante demasiado tiempo. Por esto, ofrecemos nuestras más profundas disculpas y nuestra sincera admiración.”

Sacheen Littlefeather aceptó la disculpa y comentó en tono de broma que los nativos americanos son “pacientes” y que utilizan el humor para sobrevivir. Poco antes de su muerte por cáncer de mama el 2 de octubre de 2022, Littlefeather dijo que cuando subió al escenario de los Oscar en 1973, hizo una solicitud simple pero sincera.

“Lo único que queríamos, lo que yo quería, era decir: ‘Empléenlos. Seamos nosotros mismos. Actuemos en las películas. Seamos parte de su industria, seamos productores, directores, escritores,’” dijo. “‘No escriban nuestras historias por nosotros. Permítannos escribir nuestras propias historias. Seamos quienes somos.'”