Im Jahr 1973 erlebte die Geschichte der Academy Awards einen der schockierendsten Momente, als Marlon Brando für seine Rolle im Film The Godfather den Oscar für den besten männlichen Hauptdarsteller gewann. Doch nicht Brando selbst trat auf die Bühne, sondern die 26-jährige amerikanische Ureinwohner-Aktivistin Sacheen Littlefeather.

Zwischen den Jubelrufen und Buhrufen des Publikums lehnte Littlefeather Brandos Oscar ab. Sie hielt eine kurze Erklärung, in der sie die Darstellungen von amerikanischen Ureinwohnern in Hollywood kritisierte und darauf hinwies, dass der Konflikt zwischen amerikanischen Ureinwohnern und Bundesagenten in Wounded Knee, South Dakota, in den Medien nicht behandelt wurde.

Bettmann/Getty Images Sacheen Littlefeather, als sie 1973 den Oscar von Marlon Brando ablehnte.

Ihre Rede dauerte weniger als 60 Sekunden, hinterließ jedoch einen bleibenden Eindruck. Obwohl Littlefeathers Karriere in Hollywood früh endete, betonen Aktivisten, dass sie auf die Wounded Knee-Ereignisse aufmerksam machte und viele amerikanische Ureinwohner-Filmemacher glauben, dass ihre Rede die Darstellung von amerikanischen Ureinwohnern in Hollywood tiefgreifend verändert hat.

Dennoch war das Sprechen bei den Oscars nur eines von vielen mutigen Dingen, die Sacheen Littlefeather in ihrem Leben tat.

Wie wurde Sacheen Littlefeather zur Aktivistin?

Etienne MONTES/Gamma-Rapho via Getty ImagesSacheen Littlefeather wurde in ihren 20ern aktiv, nachdem sie eine schwierige Kindheit hinter sich hatte.

Sacheen Littlefeather, geboren als Marie Louise Cruz am 14. November 1946 in Salinas, Kalifornien, wuchs mit einer weißen Mutter und einem Vater von den White Mountain Apache und Yaqui auf. Sie erzählte später der Guardian, dass beide Elternteile psychisch krank und missbräuchlich waren und dass sie zum ersten Mal aktivistisch wurde, als sie ihre Mutter vor den Schlägen ihres Vaters verteidigte.

Von ihren Großeltern erzogen, fühlte sich Littlefeather oft fremd. Laut einem Bericht der Washington Post wurde sie aufgrund ihrer dunklen Haare und Hautfarbe gemobbt und äußerte, dass sie in der weißen katholischen Schule, die sie besuchte, mit dem „N-Wort“ bezeichnet wurde.

„Ich war sehr verwirrt über meine eigene Identität und litt,“ sagte Littlefeather und bemerkte, dass sie in jungen Jahren einen Suizidversuch unternahm und ins Krankenhaus eingeliefert wurde. „Ich konnte keinen Unterschied zwischen meinem Schmerz und mir selbst sehen.“

Doch in der Pubertät begann Littlefeather, eine Verbindung zu ihren Wurzeln als amerikanische Ureinwohnerin herzustellen.

Sie besuchte Reservate, erwarb Wissen über indigene Traditionen und war Zeugin der Besetzung von Alcatraz durch amerikanische Ureinwohner Ende der 1960er und Anfang der 1970er Jahre. Laut der Washington Post trat sie in ihren 20ern der American Indian Movement bei und änderte ihren Namen als Hommage an ihr Erbe in Sacheen Littlefeather.

Als Aktivistin interessierte sich Littlefeather besonders für die Darstellungen von amerikanischen Ureinwohnern in der Popkultur. Während sie an Radio- und Fernsehprojekten teilnahm, war sie den Stereotypen ausgesetzt, die sie erlebte, und führte eine Kampagne, um Stanford University zu drängen, rassistische „Indianer“-Symbole abzulegen.

„In den 70ern gab es die [American Indian Movement] und die Native Rights Movement, und ich war ein Teil davon,“ erklärte sie gegenüber dem Hollywood Reporter. „Ich war eine Stimme für die Stereotypen von amerikanischen Ureinwohnern in Film und Fernsehen. Alles, was ich sagte, war: ‚Wir wollen nicht, dass Chuck Connors Geronimo spielt.‘“

Littlefeathers Interesse an amerikanischen Ureinwohnern in Hollywood führte dazu, dass sie ihren Nachbarn, den Regisseur Francis Ford Coppola, traf. Laut dem Guardian hörte sie, dass Marlon Brando über die Rechte amerikanischer Ureinwohner sprach und wollte herausfinden, ob das „wirklich so war“. Nach einigem Überzeugen stimmte Coppola zu, sie zusammenzubringen.

Brando und Littlefeather verstanden sich gut. Als der Schauspieler für seine Rolle als Vito Corleone im Film The Godfather von 1972 für einen Oscar nominiert wurde, kam er mit einer Idee zu Sacheen Littlefeather.

Ein Wendepunkt in der Oscar-Geschichte

Washington Post zufolge kam Marlon Brando einen Tag vor den Academy Awards 1973 zu Sacheen Littlefeather und schlug vor, ihren Oscar abzulehnen, falls sie gewinnen sollte. Brando wollte gegen die Darstellungen von Ureinwohnern in Hollywood protestieren und auf den Konflikt zwischen Bundesagenten und Ureinwohnern in Wounded Knee aufmerksam machen.

Am Oscar-Tag, dem 27. März 1973, wartete Littlefeather nervös, während Brando seine achtseitige Rede schrieb. Laut Guardian kam sie nur wenige Minuten vor der Bekanntgabe des Gewinners für den besten Hauptdarsteller zur Zeremonie und wurde von Produzent Howard Koch empfangen. Koch sagte, dass sie Brandos Rede nicht vorlesen oder länger als 60 Sekunden sprechen könne.

„Und dann ging alles sehr schnell, als bekannt gegeben wurde, dass er gewonnen hatte“, sagte Littlefeather laut Guardian. „Ich hatte Marlon versprochen, dass ich das Statuette nicht annehmen würde, wenn er gewinnen würde. Und ich hatte Koch versprochen, dass ich nicht länger als 60 Sekunden sprechen würde. Also musste ich zwei Versprechen halten.“

Zunächst trat Littlefeather in einem Buckskin-Kleid und Mokassins auf, ihre dunklen Haare umrahmten ihr Gesicht, und sie lehnte es ab, Brandos Oscar von Moderator Roger Moore entgegenzunehmen. Sie kritisierte Hollywood wegen der häufig aggressiven und stereotypen Darstellungen von Ureinwohnern und forderte das Publikum auf, mehr auf die Besetzung von Wounded Knee zu achten.

„Ich bitte darum, dass ich Ihnen heute Abend keine Unannehmlichkeiten bereite, und ich hoffe, dass unsere Herzen und unser Verständnis in Zukunft mit Liebe und Großzügigkeit zusammentreffen“, sagte Littlefeather laut Los Angeles Times.

Später erinnerte sie sich daran, dass das Publikum während ihrer Rede rassistische Tomahawk-Bewegungen machte und der Schauspieler John Wayne versuchte, auf die Bühne zu rennen (einige Filmwissenschaftler stellen dies in Frage).

Sacheen Littlefeathers Oscar-Rede dauerte weniger als 60 Sekunden. Doch dies hatte tiefgreifende Auswirkungen auf ihr Leben und Hollywood.

Nach ihrem Auftritt bei den Oscars sah Sacheen Littlefeather das Ende ihrer aufstrebenden Schauspielkarriere. Sie wurde von Hollywood-Studios auf die schwarze Liste gesetzt – oder wie Littlefeather es ausdrückte, auf die „rote Liste“. Es kursierten Geschichten, dass sie eine Stripperin war und tatsächlich keine Ureinwohnerin; Brando bedauerte später, sie in eine verletzliche Lage gebracht zu haben.

„Ich bin traurig, dass die Leute buhten und pfiffen, vielleicht war das auf mich gerichtet“, sagte sie einige Monate später in der Dick Cavett Show, laut Los Angeles Times. „Mindestens hätten sie ihm die Höflichkeit des Zuhörens zeigen sollen.“

Diskussionen über Ureinwohnererbe

Frazer Harrison/Getty ImagesSacheen Littlefeather, September 2022, kurz vor ihrem Tod durch Brustkrebs.

Littlefeather zog sich nach ihrem Oscar-Auftritt weitgehend aus der Öffentlichkeit zurück, setzte jedoch ihre Karriere im Aktivismus fort. Sie widmete sich dem Kampf gegen Arbeitslosigkeit, Alkoholismus und AIDS unter Ureinwohnern.

Doch die Diskussionen über Littlefeathers Ansprüche auf Ureinwohnererbe hielten an. Im Jahr 2022 veröffentlichte die investigative Journalistin Jacqueline Keeler von den Navajo- und Yankton-Dakota-Sioux-Stämmen eine Liste von 200 Personen, die ihre Ureinwohnerherkunft für persönlichen Gewinn fälschten. Sacheen Littlefeather war auf dieser Liste.

„Als ich den Stammbaum ihres Vaters untersuchte, von dem sie behauptete, dass er Ureinwohnererbe hatte, fand ich keinen dokumentierten Zusammenhang zwischen ihrer erweiterten Familie und den bestehenden Ureinwohnern in den Vereinigten Staaten“, schrieb Keeler 2022 in der San Francisco Chronicle.

Littlefeathers eigene Schwestern Trudy Orlandi und Rosalind Cruz sagten Keeler, dass ihre Familie „während ihrer Kindheit niemals dieses Erbe beansprucht hat“. Sie fügten hinzu, dass Littlefeathers Geschichte einer armen Kindheit ebenfalls erfunden sei. Sie erklärten, dass Littlefeather die Kindheitsgeschichte ihres Vaters übernommen und zu ihrer eigenen gemacht habe.

„Mein Vater war taub und verlor mit neun Jahren sein Gehör aufgrund von Meningitis“, sagte Cruz. „Er wurde in Armut geboren. Sein Vater, George Cruz, war Alkoholiker, gewalttätig und schlug ihn. Und er wurde in Pflegefamilien und bei Verwandten untergebracht. Aber meine Schwester Sacheen nahm das auf sich.“

Die Forschung von Keeler wurde jedoch von anderen Ureinwohnerjournalisten in Frage gestellt. Berichten zufolge konnten mindestens vier Personen ihr echtes Ureinwohnererbe nachweisen.

Außerdem hinterfragte die Journalistin Laura Clark von den Muscogee- und Cherokee-Stämmen den Prozess von Keeler. Sie fügte hinzu, dass die Dokumente zur Nachweisführung des Stammesstatus nicht immer leicht erhältlich sind, was größtenteils auf die systematische Auslöschung der indigenen Völker zurückzuführen sei.

„Was viele Menschen über die indigene Existenz nicht verstehen, ist, dass einige Ureinwohner Amerikas nicht registriert sind“, schrieb Clark für Variety. „Einige Ureinwohner Amerikas stellen wieder eine Verbindung zu ihren Stämmen her. Einige Ureinwohner Amerikas haben nicht genug ‚indigenes Blut‘, um sich anzumelden… Und einige Ureinwohner Amerikas sind fast ausgelöscht, weshalb organisierte Bürgerregistrierungen nicht vorhanden sind.“

Sie fügte hinzu, dass die Anforderungen für die Staatsbürgerschaft von Stamm zu Stamm variieren. Die von Littlefeather behaupteten Stämme haben laut dieser Veröffentlichung keine öffentliche Erklärung zu dem Thema abgegeben.

Wo ist Sacheen Littlefeather heute?

Dennoch entschuldigte sich die Akademie 2022 offiziell bei Sacheen Littlefeather für die Reaktion auf ihre Rede und die schlechte Behandlung, die sie in den darauffolgenden Jahren erlebte, fast 50 Jahre nach dem Tag, an dem Brando seinen Oscar ablehnte.

„Die emotionale Last, die Sie erlebt haben, und der Schaden, den es Ihrer Karriere in unserer Branche zugefügt hat, sind irreparabel“, schrieb der ehemalige Akademiepräsident David Rubin an Littlefeather, laut CNN. „Der Mut, den Sie gezeigt haben, wurde viel zu lange ignoriert. Dafür bieten wir Ihnen sowohl unsere tiefste Entschuldigung als auch unsere aufrichtige Bewunderung an.“

Sacheen Littlefeather nahm die Entschuldigung an und witzelte, dass Ureinwohner Amerikas „geduldig“ seien und Humor nutzen, um zu überleben. Kurz vor ihrem Tod an Brustkrebs am 2. Oktober 2022 sagte Littlefeather, dass sie 1973, als sie auf die Oscar-Bühne trat, eine einfache, aber aufrichtige Bitte geäußert habe.

„Das Einzige, was wir wollten, was ich wollte, war zu sagen: ‚Stellt uns ein. Lasst uns wir selbst sein. Lasst uns in Filmen uns selbst spielen. Lasst uns Teil eurer Branche sein, Produzenten, Regisseure, Schriftsteller werden‘“, sagte sie. „‚Schreibt die Geschichten nicht für uns. Lasst uns unsere eigenen Geschichten schreiben. Lasst uns sein, wer wir sind.‘“