Das SmithsonianIm Sommer 1982 brachte Larry Walters einen Liegestuhl in den Himmel.

Ein Mann, der nur mit Ballons in den Himmel aufsteigt, ist eine Situation, die man in Kindergeschichten antreffen kann. Doch für den Kalifornier Larry Walters war dies Realität.

Am 2. Juli 1982, damals 33 Jahre alt, schoss Walters mit großen Ballons, die er an einen Liegestuhl gebunden hatte, in den Himmel. Walters hatte einen kurzen Flug geplant und brachte ein paar Biere, ein Sandwich, ein Radio und eine Feuerwerksrakete mit.

Walters dachte jedoch, dass er nur eine kurze Strecke aufsteigen könnte, doch das Seil, das ihn am Boden hielt, riss plötzlich. Infolgedessen stieg Walters aus einer Höhe von 16.000 Fuß auf und versuchte, durch das Platzen einiger Ballons eine harte Landung zu machen. Letztendlich landete er völlig unversehrt.

Dies ist die verrückte Geschichte von Lawnchair Larry Walters und seinem Überraschungsflug über Los Angeles im Jahr 1982.

Die Verwirklichung der Flugträume

Am 19. April 1949 in Los Angeles, Kalifornien, geboren, trug Larry Walters den Traum, den Himmel zu berühren, schon lange in sich.

Laut einem Interview, das er 1998 dem New Yorker gab, entstand dieser Traum, als Walters acht oder neun Jahre alt war und Disneyland besuchte. Dort sah er eine Frau, die „eine Zillion“ Mickey-Mouse-Ballons hielt. In Walters' Kopf formte sich eine Idee.

„Ich weiß, genau dann entwickelte sich die Idee,“ sagte Walters im Interview. „Wenn du genug bekommst, werden sie dich nach oben heben!“

Als Walters 13 Jahre alt war, begann er, seine eigenen Wasserstoffgeneratoren zu bauen. Als er in einem Militärgeschäft einen Heißluftballon sah, glaubte er, dass diese großen Ballons leicht eine Person heben könnten.

Touring Club Italiano/Wikimedia CommonsZwei Männer mit einem Heißluftballon in den 1950er Jahren. Als Larry Walters solche Ballons sah, glaubte er, dass die großen genug wären, um eine Person zu heben.

Ursprünglich wollte seine Flugbegeisterung ihn dazu bringen, Pilot zu werden, doch Walters' schlechte Sehkraft schloss diesen Weg aus. Stattdessen arbeitete er während des Vietnamkriegs als Küchenchef bei der Armee.

Doch 1972 erkannte Walters, dass er seinen Plan verwirklichen musste, wenn er fliegen wollte. Und das tat er.

In den folgenden zehn Jahren sammelte Walters „einen sehr stabilen Liegestuhl“, 45 große Ballons und einige Wasserflaschen, um das Gewicht zu verteilen. Er nannte seine Liegestuhl-Anordnung Inspiration I.

Und bald würde Lawnchair Larry Walters in den Himmel aufsteigen.

Der berühmte Flug von Lawnchair Larry Walters

Am 2. Juli 1982 bereitete sich Larry Walters darauf vor, mit seiner Liegestuhl-Anordnung zu fliegen. Er plante, eine Weile über dem Stadtteil San Pedro zu fliegen, die Aussicht zu genießen und dann zurückzukehren. Er hatte einen Fallschirm, eine Kamera, ein CB-Radio, eine Feuerwerksrakete zum Platzen der Ballons und eine Kühlbox mit einem Sandwich, Limonade und Bier dabei.

Doch die Dinge liefen nicht wie geplant.

National Air and Space MuseumDer Liegestuhl von Larry Walters.

Walters hatte ein Seil verwendet, um seinen Liegestuhl am Boden zu befestigen. Doch als er anfing, nach oben zu steigen, riss das Seil. Da nichts mehr am Boden war, begann Larry Walters, noch höher in den Himmel zu steigen.

Von unten versuchte seine Freundin, ihn davon zu überzeugen, die Mission abzubrechen. Doch Walters war genau dort, wo er sein wollte.

„Ich wollte mich nicht mit ihr auseinandersetzen, denn nach all dem — meinem Leben, dem Geld, das wir dafür ausgegeben haben — gab es einfach kein Zurück. Ich würde auf jeden Fall eine gute Zeit oben haben.“

Und genau das tat Walters. Er setzte sich in seinen Liegestuhl und genoss die Aussicht. Er hatte eine Kamera dabei, aber er war so in das Erlebnis vertieft, dass er sie nicht benutzte. Je höher er stieg, desto unrealistischer wurde die Aussicht.

„Ich konnte die orangefarbenen Rohre der Queen Mary sehen. Ich konnte Howard Hughes' großes Wasserflugzeug, die Spruce Goose, neben zwei kommerziellen Lastwagen sehen“, erinnerte sich Walters gegenüber dem New Yorker. „Dann, höher oben, sahen die Öltanks der Marinebasis aus wie kleine Punkte. In der Ferne die Catalina-Insel… Ich hatte diese Kamera, aber ich habe kein einziges Foto gemacht. Es war etwas Persönliches. Ich wollte nur die Erinnerung – es war so lebendig.“

Doch Lawnchair Larry Walters erkannte schnell, wie einfach es war, nach oben zu kommen, aber wie viel schwieriger es war, wieder nach unten zu kommen.

Herausforderungen bei der Rückkehr zur Erde

Als Larry Walters 15.000 Fuß erreichte, begann die Luft um ihn herum kühler und dünner zu werden.

Er beschloss, nach unten zu gehen. Walters benutzte die Feuerwerksrakete, die er mitgebracht hatte, um einige seiner großen Ballons zu platzen, in der Hoffnung, eine kontrollierbare Landung einzuleiten. Doch als Walters die Feuerwerksrakete auf sein Knie legte, wehte ein Wind. Walters bewegte sich nach vorne und die Waffe fiel aus seiner Hand.

„Bis heute kann ich sehen, wie sie fällt – kleiner werdend in Richtung der Häuser, drei Meilen nach unten – und ich dachte, ‚Hoffentlich ist da unten niemand‘“, erinnerte sich Walters.

Da es keinen anderen Weg gab, die Ballons zu platzen, war Walters in der Klemme. Während er darüber nachdachte, ob es Zeit war, den Fallschirm zu benutzen, begannen einige der verbleibenden Ballons zu lecken. Als er 16.000 Fuß erreichte, begann die Liege langsam zur Erde zu sinken.

National Air and Space MuseumLarry Walters verwendete Wasserflaschen, um die Gewichtsverteilung zu unterstützen.

Die Gefahr war noch nicht vorbei; ohne die Feuerwerksrakete gab es keinen Weg für Larry Walters, seine Höhe zu regulieren. Mit dem Radio stellte er eine Verbindung zu einem verwirrten Luftverkehrsnotfallbeauftragten her, der nicht richtig verstand, welche Art von Luftfahrzeug Walters benutzte.

„Das Problem ist, dass dies ein unbefugter Ballonstart ist“, sagte Walters zu ihnen. „Ich bin mir bewusst, dass ich den Luftraum verletzt habe. Ich bin mir sicher, dass mein Bodenteam die zuständigen Behörden informiert hat, aber können Sie mir nur sagen, dass ich in Ordnung bin?“

Walters versuchte weiterhin, seine Landung zu kontrollieren, und versuchte sogar, einige Wasserflaschen mit einem Messer zu durchschneiden. Doch er begann schnell in Richtung der Stromleitungen zu sinken und entkam nur knapp einem Stromschlag, als die Ballons in den Drähten stecken blieben.

„Wenn ich ein wenig höher eingedrungen wäre, hätte die Liege mit den Drähten kollidiert und ich hätte einen Stromschlag erlitten“, erinnerte sich Larry Walters. „Ich hätte sterben können, und Gott weiß, was passiert wäre!“

Larry Walters kehrt zur Erde zurück – und hat einige Probleme

YouTubeNach seinem Flug trat Larry Walters in der Sendung Late Night With David Letterman auf.

Larry Walters hatte die Liege sicher gelandet. Doch dann traf er auf die Polizei von Long Beach, die ihm mitteilte, dass er bald von der Federal Aviation Administration (F.A.A.) hören würde.

„Wir wissen, dass er gegen einige Bestimmungen des Federal Aviation Act verstoßen hat, und sobald wir feststellen, gegen welchen Abschnitt, wird eine Anklage erhoben“, sagte F.A.A. Sicherheitsinspektor Neal Savoy laut The New York Times. „Wenn er einen Pilotenschein gehabt hätte, hätten wir ihn ausgesetzt, aber das hat er nicht.“

Da Walters nicht wusste, was er mit der Liege tun sollte, gab er sie einem Kind aus der Nachbarschaft. Dann traf er sich mit seiner Freundin und kehrte nach Hause zurück.

Ursprünglich erhielt er eine Geldstrafe von 4.000 Dollar (heute 13.000 Dollar) wegen „Fliegens ohne bidirektionale Kommunikation mit dem Kontrollturm“. Doch Walters legte Einspruch ein und die Strafe wurde später auf 1.500 Dollar (heute 5.000 Dollar) reduziert. In der Zwischenzeit machte Walters' interessantes Fluggerät und seine Geschichte ihn zu einer kleinen Berühmtheit.

Er erhielt den Spitznamen „Lawnchair Larry“ und wurde in die Shows The Tonight Show und Late Night With David Letterman eingeladen. In einer weniger schmeichelhaften Anerkennung erhielt er 1982 einen Ehrenpreis bei den Darwin Awards und gewann einen ersten Preis vom Bonehead Club in Dallas.

Lawnchair Larry versuchte, von seinem Ruhm zu profitieren, und beschloss, seinen Job als Lkw-Fahrer aufzugeben und Motivationsredner zu werden. Leider konnte er seine Rednerkarriere nicht erfolgreich starten und hatte später in seinem Leben Schwierigkeiten, mit Konferenzen Geld zu verdienen.

Wikimedia CommonsLarry Walters inspirierte andere, sein Experiment nachzuahmen, das als Clusterballonfahren bekannt ist.

Traurigerweise beging Lawnchair Larry etwa zehn Jahre später im Oktober 1993 Selbstmord. Doch sein Erbe lebt weiter. Walters' legendärer Flug führte zur Entstehung des Extremsports Clusterballonfahren, bei dem die Teilnehmer mit einem Gurt verbunden sind und an Gummihubschrauberballons hängen.

Andere, die sich von Larry Walters inspirieren ließen, führten ähnliche Flüge durch, darunter Mike Howard und Steve Davis, die derzeit den Guinness-Weltrekord für die höchste Höhe im Clusterballonfahren halten. Eine weitere Person, die Walters' Beispiel folgte, ist Jonathan Trappe, der 54 Ballons an einen Bürostuhl band und eine Höhe von 14.783 Fuß erreichte, bevor er auf einem Feld 50 Meilen entfernt landete.

Was ist mit Lawnchair Larrys berühmtem Liegestuhl passiert? Der Nachbarsjunge Jerry Fleck bewahrte ihn all die Jahre auf. Im Jahr 2019 spendete er ihn an das National Air and Space Museum, wo er heute noch ausgestellt ist.

Nach seinem Flug wurde Larry Walters zur Inspirationsquelle für viele Menschen, die ihre Träume verwirklichen wollten.