O Smithsonianno verão de 1982, Larry Walters levou uma espreguiçadeira para o céu.

Um homem voar pelo céu apenas com balões é algo que você pode encontrar em contos infantis. No entanto, para o californiano Larry Walters, isso era uma realidade.

No dia 2 de julho de 1982, Walters, que na época tinha 33 anos, decolou para o céu amarrando grandes balões a uma espreguiçadeira. Planejando um voo curto, Walters trouxe um pouco de cerveja, um sanduíche, um rádio e uma pistola de fogos de artifício.

No entanto, Walters achava que só conseguiria subir uma curta distância, mas a corda que o prendia ao chão se rompeu de repente. Como resultado, Walters decolou a 16.000 pés de altura e tentou fazer um pouso brusco estourando alguns de seus balões. No final, ele pousou completamente ileso.

Esta é a história louca de Lawnchair Larry Walters e seu voo surpresa sobre Los Angeles em 1982.

Os Sonhos de Voar se Tornam Realidade

Nascido em 19 de abril de 1949 em Los Angeles, Califórnia, Larry Walters carregava há muito tempo o sonho de tocar o céu.

De acordo com uma entrevista que deu à revista New Yorker em 1998, esse sonho nasceu quando Walters visitou a Disneylândia aos oito ou nove anos. Lá, ele viu uma mulher segurando "um zilhão" de balões do Mickey Mouse. Algo despertou na mente de Walters.

“Eu sei, foi aí que a ideia se desenvolveu,” disse Walters à revista. “Ou seja, se você pegar o suficiente, eles vão te levantar!”

Quando Walters chegou aos 13 anos, ele começou a fazer seus próprios geradores de hidrogênio. Quando viu um balão em uma loja de suprimentos militares, acreditou que esses grandes balões poderiam facilmente levantar uma pessoa.

Touring Club Italiano/Wikimedia CommonsDois homens com um balão de ar quente na década de 1950. Quando Larry Walters viu esses tipos de balões, acreditou que os suficientemente grandes poderiam levantar uma pessoa.

Inicialmente, sua curiosidade em voar o levaria a se tornar piloto, mas a visão fraca de Walters bloqueou esse caminho. Em vez disso, ele trabalhou como cozinheiro do exército durante a Guerra do Vietnã.

No entanto, em 1972, Walters percebeu que, se quisesse voar, precisava colocar seu plano em prática. E ele fez isso.

Nos dez anos seguintes, Walters coletou “uma espreguiçadeira muito resistente,” 45 grandes balões e algumas garrafas de água para ajudar na distribuição de peso. Ele nomeou sua configuração de espreguiçadeira de Inspiration I.

E em pouco tempo, Lawnchair Larry Walters estaria subindo aos céus.

O Famoso Voo de Lawnchair Larry Walters

No dia 2 de julho de 1982, Larry Walters se preparou para voar com sua configuração de espreguiçadeira. Ele planejava voar por um tempo sobre o bairro de San Pedro, desfrutando da vista e depois voltar. Ele tinha consigo um paraquedas, uma câmera, um rádio CB, uma pistola de fogos de artifício para estourar os balões e uma caixa térmica com um sanduíche, refrigerante e cerveja.

No entanto, as coisas não saíram como planejado.

National Air and Space MuseumA espreguiçadeira de Larry Walters.

Walters usou uma corda para amarrar sua espreguiçadeira ao chão. Mas quando começou a subir, a corda se rompeu. Sem nada preso ao chão, Larry Walters começou a subir ainda mais no céu.

Do chão, sua namorada tentou convencê-lo a cancelar a missão. Mas Walters estava exatamente onde queria estar.

“Eu não queria lidar com isso porque, depois de tudo isso — minha vida, o dinheiro que gastamos — não havia como voltar. Eu definitivamente ia me divertir lá em cima.”

E Walters fez exatamente isso. Ele se sentou em sua espreguiçadeira e aproveitou a vista. Ele havia trazido uma câmera, mas estava tão imerso na experiência que não a usou. À medida que subia mais alto, a vista era surreal.

“Eu podia ver os tubos laranja do Queen Mary. Eu podia ver o grande hidroavião de Howard Hughes, o Spruce Goose, ao lado de dois caminhões comerciais,” lembrou Walters à revista New Yorker. “Depois, mais alto, os tanques de petróleo da base naval pareciam pequenos pontos. Ao longe, a Ilha Catalina... Eu tinha essa câmera, mas não tirei nenhuma foto. Era algo pessoal. Eu só queria a lembrança – era tão vívida.”

No entanto, Lawnchair Larry Walters percebeu rapidamente que subir era fácil, mas descer não era tão simples.

Desafios na Volta à Terra

Quando Larry Walters alcançou 15.000 pés, o ar ao seu redor começou a esfriar e a rarefazer.

Ele decidiu descer. Walters usou a pistola de fogos de artifício que trouxe para estourar alguns de seus grandes balões, na esperança de iniciar uma descida controlável. No entanto, quando Walters colocou a pistola de fogos de artifício em seu joelho, um vento soprou. Walters se moveu para frente e a pistola caiu de sua mão.

“Até hoje, eu posso ver sua queda — diminuindo em direção às casas, três milhas abaixo — e pensei, ‘Espero que não haja ninguém lá embaixo,’” lembrou Walters.

Sem outra forma de estourar os balões, Walters ficou preso. Mas enquanto pensava se era hora de usar o paraquedas que trouxe, alguns dos balões restantes começaram a vazar. Ao alcançar 16.000 pés, a espreguiçadeira começou a descer lentamente em direção ao solo.

National Air and Space MuseumLarry Walters usou garrafas de água para ajudar na distribuição de peso.

O perigo ainda não havia passado; sem a pistola de fogos de artifício, não havia como Walters regular sua altitude. Com um rádio, ele se conectou a um controlador de tráfego aéreo em estado de choque, que não conseguia entender que tipo de aeronave Walters estava usando.

“O problema é que isso é um lançamento de balão não autorizado,” disse Walters a eles. “Estou ciente de que estou violando o espaço aéreo geral. Tenho certeza de que minha equipe de terra notificou as autoridades competentes, mas você pode apenas me dizer que estou bem?”

Walters continuou tentando controlar sua descida, até tentou cortar algumas garrafas de água com uma faca. No entanto, ele começou a descer rapidamente em direção às linhas de eletricidade e escapou por pouco de um choque elétrico quando os balões ficaram presos nos fios.

“Se eu tivesse entrado um pouco mais alto, a espreguiçadeira teria colidido com os fios e eu teria sofrido um choque elétrico,” lembrou Larry Walters. “Eu poderia ter morrido, e Deus sabe o que teria acontecido!”

Larry Walters Retornando à Terra – E Enfrentando Alguns Problemas

YouTubeApós seu voo, Larry Walters apareceu no programa Late Night With David Letterman.

Larry Walters havia pousado sua configuração de espreguiçadeira com segurança. No entanto, em seguida, ele encontrou a Polícia de Long Beach, que informou que em breve receberia notícias da Administração Federal de Aviação (F.A.A.).

“Sabemos que ele violou algumas partes da Lei de Aviação Federal e assim que determinarmos qual parte, uma acusação será feita,” disse o Inspetor de Segurança da F.A.A., Neal Savoy, segundo o The New York Times. “Se ele tivesse uma licença de piloto, a teríamos suspenso, mas ele não tem.”

Walters, não sabendo muito bem o que fazer com a espreguiçadeira, a deu a uma criança do bairro. Depois, ele se reuniu com sua namorada e voltou para casa.

Inicialmente, ele recebeu uma multa de 4.000 dólares (equivalente a 13.000 dólares de hoje) por “voar sem comunicação bidirecional com a torre de controle.” No entanto, Walters apelou e a multa foi posteriormente reduzida para 1.500 dólares (equivalente a 5.000 dólares de hoje). Enquanto isso, a interessante configuração de voo de Walters e sua história o tornaram uma pequena celebridade.

Ele ganhou o apelido de “Lawnchair Larry” e foi convidado para os programas The Tonight Show e Late Night With David Letterman. Como uma forma de reconhecimento menos elogiosa, ele recebeu um prêmio honorário nos Prêmios Darwin de 1982 e ganhou um prêmio de primeiro lugar do Bonehead Club em Dallas.

Lawnchair Larry tentou aproveitar sua fama e decidiu deixar de ser caminhoneiro para se tornar um palestrante motivacional. Infelizmente, ele não conseguiu iniciar sua carreira de palestras com sucesso e teve dificuldades para ganhar dinheiro com conferências em sua vida posterior.

Wikimedia CommonsLarry Walters inspirou outros a recriar sua experiência, que é conhecida como balonismo em grupo.

Tristemente, Lawnchair Larry cometeu suicídio em outubro de 1993, cerca de dez anos depois. No entanto, seu legado continua vivo. O voo lendário de Walters levou ao surgimento do esporte extremo conhecido como balonismo em grupo, onde os participantes estão amarrados por uma cinta e ligados a balões de helicóptero de borracha.

Outros inspirados por Larry Walters também realizaram voos semelhantes, incluindo Mike Howard e Steve Davis, que atualmente detêm o recorde mundial do Guinness de maior altitude alcançada no balonismo em grupo. Outra pessoa que seguiu os passos de Walters foi Jonathan Trappe, que alcançou 14.783 pés de altitude amarrando 54 balões a uma cadeira de escritório e pousou em um campo a 50 milhas de distância.

O que aconteceu com a famosa cadeira de praia de Lawnchair Larry? O garoto da vizinhança, Jerry Fleck, a guardou durante todo esse tempo. Em 2019, ele doou para o Museu Nacional do Ar e do Espaço, onde ainda está em exibição hoje.

Após seu voo, Larry Walters se tornou uma fonte de inspiração para que muitas pessoas realizassem seus sonhos.