‘Lawnchair Larry’ Walters: L'uomo che volò a 16.000 piedi solo con una sdraio e palloni aerostatici

Lo Smithsoniannell'estate del 1982, Larry Walters portò una sdraio nel cielo.

Un uomo che vola nel cielo solo con dei palloni è una situazione che si potrebbe incontrare nelle favole per bambini. Tuttavia, per il californiano Larry Walters, questa era una realtà.

Il 2 luglio 1982, Walters, all'epoca 33enne, decollò legando enormi palloni a una sdraio. Pianificando un volo breve, portò con sé un po' di birra, un panino, una radio e una pistola per fuochi d'artificio.

Tuttavia, Walters pensava di poter salire solo a breve distanza, ma improvvisamente il cavo che lo legava a terra si ruppe. Di conseguenza, Walters decollò da un'altezza di 16.000 piedi e cercò di atterrare in modo controllato facendo scoppiare alcuni dei suoi palloni. Alla fine, atterrò completamente sano e salvo.

Questa è la folle storia di Lawnchair Larry Walters e il suo volo sorprendente sopra Los Angeles nel 1982.

Realizzare i Sogni di Volo

Nato il 19 aprile 1949 a Los Angeles, California, Larry Walters coltivava da tempo il sogno di toccare il cielo.

Secondo un'intervista del 1998 con New Yorker, questo sogno nacque quando Walters visitò Disneyland all'età di otto o nove anni. Lì vide una donna che teneva “un zillion” di palloni di Topolino. Qualcosa si accese nella mente di Walters.

“Lo so, è allora che l'idea si sviluppò,” disse Walters alla rivista. “Cioè, se ne prendi abbastanza, ti porteranno in alto!”

Quando Walters compì 13 anni, iniziò a costruire i propri generatori di idrogeno. Quando vide un pallone aerostatico in un negozio di materiali militari, credette che questi grandi palloni potessero facilmente sollevare una persona.

Touring Club Italiano/Wikimedia CommonsDue uomini con un pallone aerostatico negli anni '50. Quando Larry Walters vide questi tipi di palloni, credeva che quelli abbastanza grandi potessero sollevare una persona.

Inizialmente, la sua curiosità per il volo lo avrebbe portato a diventare pilota, ma la scarsa vista di Walters chiuse quella strada. Invece, lavorò come cuoco nell'esercito durante la guerra del Vietnam.

Tuttavia, nel 1972, Walters si rese conto che se voleva volare, doveva mettere in pratica il suo piano. E lo fece.

Nei dieci anni successivi, Walters raccolse “una sdraio molto robusta,” 45 grandi palloni e alcune bottiglie d'acqua per aiutare la distribuzione del peso. Diede alla sua configurazione di sdraio il nome di Inspiration I.

E in breve tempo, Lawnchair Larry Walters sarebbe decollato nel cielo.

Il Famoso Volo di Lawnchair Larry Walters

Il 2 luglio 1982, Larry Walters si preparò a volare con la sua configurazione di sdraio. Pianificava di volare sopra il quartiere di San Pedro per un po' e godersi il panorama, per poi tornare indietro. Aveva con sé un paracadute, una macchina fotografica, una radio CB, una pistola per fuochi d'artificio per far scoppiare i palloni e un frigorifero contenente un panino, soda e birra.

Tuttavia, le cose non andarono come previsto.

National Air and Space MuseumLa sdraio di Larry Walters.

Walters aveva usato una corda per legare la sua sdraio a terra. Ma quando iniziò a salire, la corda si ruppe. Non rimanendo nulla a terra, Larry Walters iniziò a salire sempre di più nel cielo.

Dalla terra, la sua ragazza cercò di convincerlo ad annullare la missione. Ma Walters era esattamente dove voleva essere.

“Non volevo avere a che fare con lei perché, dopo tutto ciò — la mia vita, i soldi che abbiamo speso — non c'era modo di tornare indietro. Stavo sicuramente passando un buon momento lassù.”

E Walters fece esattamente questo. Si sedette sulla sua sdraio e si godette il panorama. Aveva portato con sé una macchina fotografica, ma era completamente immerso nell'esperienza, quindi non la usò. Man mano che saliva, il panorama era surreale.

“Potevo vedere i tubi arancioni della Queen Mary. Potevo vedere il grande idrovolante di Howard Hughes, lo Spruce Goose, accanto a due camion commerciali,” ricordò Walters alla rivista New Yorker. “Poi, più in alto, i serbatoi di petrolio della base navale sembravano piccoli punti. Lontano, l'isola di Catalina… Avevo questa macchina fotografica ma non ho scattato nessuna foto. Era una cosa personale. Volevo solo il suo ricordo – era così vivido.”

Tuttavia, Lawnchair Larry Walters capì rapidamente quanto fosse facile salire, mentre scendere non era affatto così semplice.

Le Difficoltà del Ritorno a Terra

Quando Larry Walters raggiunse i 15.000 piedi, l'aria intorno a lui iniziò a raffreddarsi e assottigliarsi.

Decise di scendere. Walters usò il razzo che aveva portato con sé per far scoppiare alcuni dei suoi grandi palloni, sperando di avviare un atterraggio controllato. Tuttavia, quando Walters posò il razzo sul ginocchio, soffiò un vento. Walters si mosse in avanti e il razzo gli sfuggì di mano.

“Fino ad oggi, posso vedere la sua caduta — riducendosi verso le case, tre miglia sotto — e pensai, ‘Spero che non ci sia nessuno laggiù,'” ricordò Walters.

Non avendo più modo di far scoppiare i palloni, Walters si trovò in difficoltà. Mentre pensava se fosse giunto il momento di usare il paracadute che aveva portato con sé, alcuni dei palloni rimasti iniziarono a sgonfiarsi. Quando raggiunse i 16.000 piedi, il lettino iniziò a scendere lentamente verso terra.

National Air and Space MuseumLarry Walters usò bottiglie d'acqua per aiutare la distribuzione del peso.

Il pericolo non era ancora passato; senza il razzo, non c'era modo per Larry Walters di regolare la sua altitudine. Con il radio, contattò un operatore di emergenza del traffico aereo, visibilmente confuso, che non riuscì a capire che tipo di velivolo stesse usando Walters.

“La difficoltà è che si tratta di un lancio di palloni non autorizzato,” disse Walters a loro. “Sono consapevole di aver violato lo spazio aereo generale. Sono sicuro che il mio team di terra ha informato le autorità competenti, ma potete dirmi solo che sto bene?”

Walters continuò a controllare il suo atterraggio, cercando persino di tagliare alcune bottiglie d'acqua con un coltello. Tuttavia, iniziò a scendere rapidamente verso i cavi elettrici e si salvò per un pelo da una scossa elettrica quando i palloni si impigliarono nei fili.

“Se fossi entrato un po' più in alto, il lettino avrebbe colpito i cavi e avrei subito una scossa elettrica,” ricordò Larry Walters. “Avrei potuto morire, e Dio solo sa cosa sarebbe successo!”

Larry Walters Torna a Terra – E Affronta Alcuni Problemi

YouTubeDopo il suo volo, Larry Walters apparve nel programma Late Night With David Letterman.

Larry Walters era atterrato in sicurezza con la sua disposizione sul lettino. Tuttavia, incontrò poi la polizia di Long Beach, che lo informò che avrebbe ricevuto notizie dalla Federal Aviation Administration (F.A.A.) a breve.

“Sappiamo che ha violato alcune parti della Federal Aviation Act e non appena identificheremo quale parte, verrà presentata un'accusa,” disse il supervisore della sicurezza della F.A.A. Neal Savoy, secondo The New York Times. “Se avesse avuto una licenza di pilota, l'avremmo sospesa, ma non ce l'ha.”

Non sapendo bene cosa fare con il lettino, Walters lo diede a un bambino del quartiere. Poi si riunì con la sua ragazza e tornò a casa.

Inizialmente, ricevette una multa di 4.000 dollari (equivalenti a 13.000 dollari di oggi) per “volare senza comunicazione bidirezionale con la torre di controllo.” Tuttavia, Walters fece ricorso e la multa fu successivamente ridotta a 1.500 dollari (equivalenti a 5.000 dollari di oggi). Nel frattempo, la sua interessante disposizione di volo e la sua storia lo resero una piccola celebrità.

Ricevette il soprannome di “Lawnchair Larry” e fu invitato a partecipare ai programmi The Tonight Show e Late Night With David Letterman. Come riconoscimento meno lusinghiero, ricevette un premio onorario ai Darwin Awards del 1982 e vinse un premio di primo posto dal Bonehead Club di Dallas.

Lawnchair Larry cercò di sfruttare la sua fama e decise di lasciare il lavoro di camionista per diventare un oratore motivazionale. Sfortunatamente, non riuscì a lanciare con successo la sua carriera di oratore e in seguito ebbe difficoltà a guadagnare soldi dalle conferenze.

Wikimedia CommonsLarry Walters ispirò gli altri a ricreare la sua esperienza, che è conosciuta come volo con palloni a cluster.

Purtroppo, Lawnchair Larry si suicidò circa dieci anni dopo, nell'ottobre del 1993. Tuttavia, il suo lascito continua a vivere. Il leggendario volo di Walters portò alla nascita di uno sport estremo chiamato volo con palloni a cluster, dove i partecipanti sono legati con una cinghia e attaccati a palloni a elica.

Altri ispirati da Larry Walters hanno effettuato voli simili, tra cui Mike Howard e Steve Davis, che detengono attualmente il Guinness World Record per l'altitudine più alta raggiunta nel volo con palloni a cluster. Un altro seguace di Walters è Jonathan Trappe, che ha collegato 54 palloni alla sua sedia da ufficio, raggiungendo un'altitudine di 14.783 piedi e atterrando in un campo a 50 miglia di distanza.

Cosa è successo al famoso sdraio di Lawnchair Larry? Il vicino Jerry Fleck lo ha tenuto conservato per tutto questo tempo. Nel 2019 lo ha donato al Museo Nazionale dell'Aria e dello Spazio, dove è ancora esposto oggi.

Dopo il suo volo, Larry Walters divenne fonte di ispirazione per molte persone nel realizzare i propri sogni.