La fiaba di Hansel e Gretel è stata tradotta in 160 lingue da quando i Fratelli Grimm pubblicarono la storia popolare tedesca nel 1812.

Nonostante sia una storia oscura, contiene elementi come abbandono infantile, tentativi di cannibalismo, schiavitù e omicidio. Sfortunatamente, le origini della storia sono altrettanto spaventose.

La maggior parte delle persone conosce questa storia, ma per coloro che non la conoscono, inizia con la storia di due bambini abbandonati nella foresta dai genitori affamati. I bambini, Hansel e Gretel, scoprono il piano dei genitori e tornano a casa seguendo i sassi che Hansel aveva lasciato cadere in precedenza. La madre, in alcune versioni la matrigna, convince poi il padre ad abbandonare di nuovo i bambini.

Questa volta, Hansel lascia delle briciole di pane per poter tornare a casa, ma gli uccelli mangiano queste briciole e i bambini si perdono nella foresta.

Wikimedia CommonsDescrizione delle tracce lasciate da Hansel per tornare a casa.

La coppia affamata si imbatte in una casa di pan di zenzero che inizia a mangiare con gusto. Tuttavia, non sanno che la casa è in realtà una trappola costruita da una strega o da un gigante. La strega schiavizza Gretel e costringe Hansel a nutrirlo eccessivamente per mangiarlo.

I due riescono a fuggire quando Gretel spinge la strega in un forno. Tornano a casa con i tesori della strega e scoprono che la loro cattiva matrigna non è più lì e potrebbe essere morta, così vivono felici per sempre.

Tuttavia, la vera storia dietro la fiaba di Hansel e Gretel non è così felice come questo finale.

Fratelli Grimm

I lettori moderni conoscono Hansel e Gretel grazie alle opere dei fratelli tedeschi Jacob e Wilhelm Grimm. I fratelli erano accademici inseparabilmente legati dalla passione per la raccolta del folklore tedesco.

Tra il 1812 e il 1857, i fratelli pubblicarono oltre 200 storie in sette edizioni delle loro opere conosciute come Fiabe dei Grimm.

Jacob e Wilhelm Grimm non intendevano che le loro storie fossero per bambini; piuttosto, volevano preservare il folklore tedesco in una regione occupata dalla Francia durante le guerre napoleoniche.

Wikimedia CommonsWilhelm Grimm, a sinistra, e Jacob Grimm, in un dipinto del 1855 di Elisabeth Jerichau-Baumann.

In realtà, nelle prime edizioni pubblicate dai fratelli Grimm, Kinder und Hausmärchen ovvero Fiabe per Bambini e della Casa, non c'erano illustrazioni. C'erano molte note accademiche. Le storie erano oscure e piene di omicidi.

Tuttavia, queste storie guadagnarono rapidamente popolarità. Fiabe dei Grimm avevano un fascino così universale che furono pubblicate oltre 120 edizioni diverse solo negli Stati Uniti.

In queste storie c'era un cast di personaggi famosi come Cenerentola, Raperonzolo, Rumpelstiltskin, Biancaneve, Cappuccetto Rosso e, naturalmente, Hansel e Gretel.

La Vera Storia di Hansel e Gretel

Wikimedia CommonsLe origini di Hansel e Gretel sono molto più oscure della storia stessa.

La vera storia di Hansel e Gretel si basa su una serie di fiabe emerse tra il 1314 e il 1322 nelle regioni baltiche. Le attività vulcaniche nel sud-est asiatico e in Nuova Zelanda hanno innescato un lungo periodo di cambiamenti climatici che ha portato a perdite di raccolti e grande fame in tutto il mondo.

La situazione in Europa era particolarmente grave poiché l'offerta di cibo era già scarsa. Quando colpì la Grande Carestia, i risultati furono devastanti. Un accademico ha stimato che la Grande Carestia ha colpito un'area di 400.000 miglia quadrate in Europa, influenzando 30 milioni di persone e causando la morte fino al 25% della popolazione in alcune aree.

In questo processo, gli anziani scelsero volontariamente di morire di fame affinché i giovani potessero vivere. Altri abbandonarono i loro figli o praticarono infanticidio. Il cannibalismo è stato documentato. William Rosen, nel suo libro Il Terzo Cavaliere, cita una cronaca estone che afferma che nel 1315 “le madri mangiavano i loro figli”.

Un cronista irlandese scrisse anche che la fame era così grave che le persone “morivano di fame così tanto che disotterravano i corpi dei morti e mangiavano la carne dalle loro teste, le donne mangiavano i loro bambini per fame”.

Wikimedia CommonsUna rappresentazione del 1868 di Hansel e Gretel che camminano cautamente nella foresta.

Ed è da questo oscuro caos che nasce la storia di Hansel e Gretel.

Le storie di avvertimento precedenti a Hansel e Gretel riguardano direttamente i temi dell'abbandono e della sopravvivenza. Quasi tutte queste storie hanno utilizzato la foresta come palcoscenico di pericolo, magia e morte.

Una di queste proviene dal compilatore di fiabe italiano Giambattista Basile. Nel suo lavoro Pentamerone, pubblicato nel 17° secolo, ci sono molte storie. Nella sua versione, nella storia Nennillo e Nennella, una matrigna crudele costringe il marito ad abbandonare i due bambini nella foresta. Il padre cerca di lasciare una traccia di avena affinché i bambini possano seguirlo, ma un asino la mangia.

Tuttavia, la più spaventosa di queste storie precoci è la storia rumena Il Piccolo Bambino e la Cattiva Matrigna. In questa fiaba, due bambini vengono abbandonati e tornano a casa seguendo una traccia di cenere. Ma quando tornano a casa, la matrigna uccide il bambino più piccolo e costringe la sorella a preparare il corpo per il pasto familiare.

La ragazza spaventata obbedisce, ma nasconde il cuore del bambino in un albero. Mentre il padre mangia inconsapevolmente il figlio, la ragazza rifiuta di unirsi a lui. Dopo il pasto, la sorella prende le ossa del fratello e le mette nell'albero insieme al cuore. Il giorno dopo, un cuculo esce e canta: “Cucù! Mia sorella mi ha cucinato, mio padre mi ha mangiato, ma ora sono un cuculo e sono al sicuro dalla mia matrigna.”

La matrigna spaventata lancia un pezzo di sale al cuculo, ma questo colpisce solo la sua testa e lo uccide all'istante.

Una Storia in Evoluzione e Nuove Interpretazioni

La fonte diretta della storia di Hansel e Gretel è Henriette Dorothea Wild, la vicina dei Fratelli Grimm. Ha raccontato molte storie per la prima edizione dei fratelli. Alla fine si è sposata con Wilhelm.

Le versioni originali di Hansel e Gretel dei Fratelli Grimm sono cambiate nel tempo. Forse i fratelli si resero conto che le loro storie venivano lette dai bambini e per questo motivo pulirono un po' le storie nell'ultima edizione pubblicata.

Nelle versioni iniziali, la madre abbandonava i suoi figli biologici, mentre nell'edizione del 1857 si trasformò nell'archetipo della cattiva matrigna. Anche il ruolo del padre fu attenuato nell'edizione del 1857; mostrava più rimorso per le sue azioni.

Nel frattempo, la storia di Hansel e Gretel ha continuato a evolversi. Oggi ci sono versioni progettate per bambini in età prescolare che non affrontano i temi dell'abbandono, come la storia dello scrittore per bambini Mercer Mayer.

Nel 2020, l'adattamento di Orion Pictures intitolato Gretel e Hansel: Una Fiaba Terrificante tratta dell'incontro dei fratelli con una strega mentre cercano cibo nella foresta e cercano di aiutare i loro genitori.

A quanto pare, la vera storia di Hansel e Gretel potrebbe essere ancora più oscura di questa ultima versione.