Ercolano: La città romana scomparsa vicino al Vesuvio

Inarajin/Wikimedia CommonsLe rovine dell'antica Ercolano si trovano all'ombra del Monte Vesuvio, che distrusse la città nel 79 d.C.

Nel mese di agosto del 79 d.C., il Monte Vesuvio eruttò violentemente e distrusse l'antica città romana di Pompei. Tuttavia, anche un piccolo villaggio costiero conosciuto come Ercolano fu sepolto sotto i detriti vulcanici.

I romani benestanti affollavano Ercolano durante l'estate; qui trascorrevano le vacanze in lussuose ville affacciate sul Golfo di Napoli. Tuttavia, la tranquillità del villaggio fu interrotta dai rumori provenienti dal Vesuvio, a quattro miglia a ovest. All'epoca, non esisteva una vera parola latina per "vulcano". Le decine di migliaia di persone che vivevano all'ombra del Vesuvio non erano a conoscenza della distruzione imminente.

Quando il Vesuvio eruttò, inizialmente Ercolano si salvò grazie alla direzione del vento e molti abitanti ebbero il tempo di evacuare. Tuttavia, le mortali colate piroclastiche alla fine raggiunsero il villaggio e uccisero chiunque si trovasse sulla loro strada; strade e edifici furono coperti di cenere e fango. Questo materiale era diverso dai detriti vulcanici che seppellirono Pompei e conservò Ercolano in modo impeccabile per secoli.

La città perduta fu riscoperta nel XVIII secolo, 1.600 anni dopo l'eruzione del Vesuvio. Da allora, gli archeologi hanno lavorato per portare alla luce Ercolano e i reperti lasciati dai suoi abitanti distrutti.

Il Villaggio di Ercolano all'Ombra del Vesuvio

Il villaggio antico di Ercolano si trovava nel Golfo di Napoli, nel sud Italia. Sebbene fosse più piccolo della vicina Pompei, era un luogo più ricco ed elegante; era più vicino a una località balneare piuttosto che a un vivace centro urbano. La sua popolazione variava tra 4.000 e 5.000 abitanti, ma i membri dell'élite della società romana non vivevano qui a tempo pieno.

La sua posizione costiera garantiva abbondanza di cibo e opportunità commerciali. Mercanti, schiavi, artigiani e romani benestanti passeggiavano per le sue strade. Le terme pubbliche occupavano un posto centrale nella vita quotidiana; i cittadini qui conversavano di affari, politica e pettegolezzi locali. Nella parte residenziale del villaggio, molte case erano lussuose ville a più piani con rivestimenti in marmo colorato.

Carole Raddato/World History EncyclopediaQueste colonne circondavano un complesso sportivo a Ercolano.

Tuttavia, nel 62 d.C., la tranquilla regione iniziò a mostrare segni di instabilità. Quell'anno, si verificò un terremoto in Campania. Seneca descrisse questo evento tre anni dopo nel suo Naturales quaestiones: "Una parte di Ercolano è crollata; gli edifici rimasti sono molto insicuri."

Mentre la città era in fase di ricostruzione, la catastrofe colpì di nuovo.

La Distruzione di Ercolano e la Sua Riscoperta

Alla fine di agosto del 79 d.C., il Monte Vesuvio eruttò e distrusse Pompei, Ercolano e i vicini villaggi di Torre Annunziata e Stabiae. Il vento soffiava verso Pompei, a sud-est del vulcano, quindi questo luogo fu il primo e il più colpito dai detriti vulcanici. Tuttavia, c'era abbastanza tempo per alcune persone di evacuare e per diffondere la notizia. Nel giorno della prima eruzione, solo alcune polveri di cenere si depositarono su Ercolano, mentre gli abitanti iniziarono a evacuare rendendosi conto che la situazione poteva cambiare rapidamente.

Questa si rivelò una buona decisione. A mezzanotte, la prima colata piroclastica entrò a Ercolano e inviò cenere calda e gas infiammabili attraverso il villaggio. La colata era così potente che una statua di marmo fu scagliata da un'altezza di 50 piedi.

Pubblico DominioVista del Monte Vesuvio durante l'eruzione del 1944 da Napoli.

Quando il Vesuvio tornò a tacere, Ercolano era rimasta sepolta sotto più di 60 piedi di cenere e fango vulcanici, che in seguito si trasformarono in tufo, una pietra porosa. Con il passare dei decenni, il luogo fu completamente dimenticato e alla fine una nuova città fu costruita sopra quest'area.

Poi, secondo la storia, all'inizio del XVIII secolo un contadino locale di nome Ambrogio Nucerino scoprì dei resti antichi mentre scavava un pozzo. Questi erano i resti del teatro di Ercolano. Le successive scoperte archeologiche procedettero lentamente. Mentre Pompei era sepolta sotto una cenere più morbida, la pozzolana che copriva Ercolano richiedeva un martello e una pala per essere rimossa. Dopo 300 anni di lavoro, nemmeno un terzo dell'area era stato riportato alla luce.

Tuttavia, ciò che gli archeologi trovarono era straordinario.

Tra le Rovine della Città Distrutta

Grazie alla straordinaria conservazione di Ercolano, furono scoperti materiali come legno e papiro sotto le pietre. C'è ancora un balcone in legno di un edificio a più piani e gli archeologi trovarono un piede di tavolo in legno intagliato con disegni complessi appartenenti un tempo a Dionisio, il dio del vino.

Nel 1750, fu riportata alla luce una residenza conosciuta come la Villa dei Papi. Questa villa potrebbe appartenere al suocero di Giulio Cesare e ospitava una biblioteca composta da 1.800 rotoli di papiro - l'unica biblioteca ben conservata scoperta dal mondo antico. Poiché i rotoli erano molto bruciati, non furono aperti, ma la tecnologia moderna ha iniziato a rivelarne i contenuti, prevalentemente testi filosofici greci.

Dominio PubblicoUno dei rotoli trovati nella Villa dei Papi è attualmente conservato presso la British Library.

Nei primi secoli ad Ercolano furono trovati pochi corpi; questo portò gli archeologi a credere che quasi tutti fossero fuggiti prima che le colate piroclastiche raggiungessero la città. Tuttavia, nel 1980, fu scoperta una barca piena di circa 300 scheletri sulla costa.

Accanto ai resti, gli archeologi trovarono gioielli, chiavi di casa, amuleti e altri oggetti di valore. Uno scheletro, soprannominato "La Donna Anello", indossava gioielli in oro sulle dita. Un altro scheletro possedeva un set di strumenti di un chirurgo. Questi uomini, donne, bambini e schiavi furono catturati dalle colate piroclastiche mentre attendevano che una barca li salvasse.

Infatti, furono trovati anche i resti di una barca sulla spiaggia. Lo scheletro di un uomo, ritenuto un ufficiale militare, fu trovato nelle vicinanze con la sua spada e il suo pugnale. Una teoria suggerisce che questa barca appartenesse alla flotta di Plinio il Vecchio.

Andrea Schaffer/Wikimedia CommonsDurante l'eruzione, centinaia di persone persero la vita in una barca a casa nel Golfo di Napoli.

Plinio comandava una flotta sul lato nord del Golfo di Napoli quando il Vesuvio eruttò. Suo nipote Plinio il Giovane documentò il disastro in una lettera al storico Tacito.

Plinio il Giovane descrisse la nube di cenere che eruttava dal Vesuvio dicendo: "Posso descriverla paragonandola meglio a un pino. Si alzò verso il cielo con un 'tronco' molto lungo e da lì si diffusero alcune 'ramificazioni'... Il suo aspetto aumentò il desiderio di mio zio di essere un uomo di scienza."

Plinio il Vecchio, mentre si preparava a indagare, ricevette una lettera chiedendo aiuto da un amico che viveva ai piedi del Vesuvio. Cambiò rapidamente i suoi piani. Dopo aver detto a suo nipote, "La fortuna ama i coraggiosi," partì con alcune navi verso la nube.

Jebulon/Wikimedia CommonsUn mosaico trovato nella parte triclinium (sala da pranzo) di una villa ad Ercolano. L'arte rappresenta Nettuno e sua moglie Anfitrite.

Purtroppo, Plinio il Vecchio morì poco dopo essere arrivato sulla costa di Stabiae, a pochi chilometri a sud di Ercolano. "Legarono dei cuscini sopra le loro teste per evitare che le pietre cadessero," scrisse suo nipote. "Poi arrivò l'odore di zolfo, il presagio delle fiamme... Si alzò in piedi con l'aiuto di due piccoli schiavi e subito cadde a terra. Da quanto ho capito, la sua respirazione fu ostacolata dall'aria polverosa e gli organi interni... semplicemente si chiusero."

Non si sa se la barca trovata ad Ercolano appartenesse a Plinio; tuttavia, le persone spaventate lì presenti conobbero una fine simile a quella di Plinio. Non c'è modo di sapere con certezza come trascorsero i loro ultimi momenti; tuttavia, i resti della città distrutta da cui cercarono di fuggire rimangono un inquietante promemoria di uno dei peggiori disastri naturali della storia.