Herculaneum: Die untergegangene römische Stadt am Vesuv

Inarajin/Wikimedia CommonsDie antiken Ruinen von Herculaneum liegen im Schatten des Vesuvs, der die Stadt im Jahr 79 n. Chr. zerstörte.

Im August 79 n. Chr. brach der Vesuv gewaltsam aus und vernichtete die antike römische Stadt Pompeji. Doch auch ein kleines Küstendorf namens Herculaneum wurde unter vulkanischen Trümmern begraben.

Reiche Römer strömten im Sommer nach Herculaneum; hier verbrachten sie ihren Urlaub in luxuriösen Villen mit Blick auf den Golf von Neapel. Doch die Ruhe des Dorfes wurde durch Geräusche aus dem vier Meilen westlich gelegenen Vesuv gestört. Zu dieser Zeit gab es im Lateinischen kein echtes Wort für "Vulkan". Zehntausende von Menschen, die im Schatten des Vesuv lebten, waren sich der bevorstehenden Zerstörung nicht bewusst.

Als der Vesuv ausbrach, wurde Herculaneum aufgrund der Windrichtung zunächst verschont, und viele Bewohner hatten Zeit zur Evakuierung. Doch letztendlich erreichten tödliche pyroklastische Ströme das Dorf und töteten jeden, der ihnen im Weg stand; Straßen und Gebäude wurden mit Asche und Schlamm bedeckt. Dieses Material war anders als die vulkanischen Trümmer, die Pompeji begruben, und bewahrte Herculaneum über Jahrhunderte hinweg perfekt.

Die verlorene Stadt wurde 1.600 Jahre nach dem Ausbruch des Vesuvs im 18. Jahrhundert wiederentdeckt. Seitdem arbeiten Archäologen daran, Herculaneum und die Hinterlassenschaften seiner zerstörten Bewohner ans Licht zu bringen.

Die Stadt Herculaneum im Schatten des Vesuvs

Die antike Stadt Herculaneum lag im Golf von Neapel im Süden Italiens. Obwohl sie kleiner war als die nahegelegene Stadt Pompeji, war sie reicher und elitärer; sie war eher ein Küstenerholungsort als ein lebhaftes Stadtzentrum. Ihre Bevölkerung schwankte zwischen 4.000 und 5.000, aber die Elite der römischen Gesellschaft lebte hier nicht dauerhaft.

Die Lage am Meer bot reichlich Nahrungsmittel und Handelsmöglichkeiten. Händler, Sklaven, Handwerker und reiche Römer durchstreiften die Straßen. Öffentliche Bäder standen im Mittelpunkt des täglichen Lebens; Bürger unterhielten sich dort über Geschäfte, Politik und lokale Klatschgeschichten. Im Wohnbereich der Stadt waren viele Häuser luxuriöse Villen mit mehreren Etagen und bunten Marmorverkleidungen.

Carole Raddato/World History EncyclopediaDiese Säulen umgaben einen Sportkomplex in Herculaneum.

Doch im Jahr 62 n. Chr. zeigte die friedliche Region erste Anzeichen von Instabilität. In diesem Jahr gab es ein Erdbeben in Kampanien. Seneca beschrieb dieses Ereignis drei Jahre später in Naturales quaestiones mit den Worten: "Ein Teil von Herculaneum wurde zerstört; die verbleibenden Gebäude sind sehr unsicher."

Während die Stadt im Wiederaufbau war, traf die Katastrophe erneut zu.

Die Zerstörung und Wiederentdeckung von Herculaneum

Ende August 79 n. Chr. brach der Vesuv aus und zerstörte Pompeji, Herculaneum und die nahegelegenen Städte Torre Annunziata und Stabiae. Der Wind wehte in Richtung Pompeji, das sich südöstlich des Vulkans befand, weshalb dieser Ort als erster und am stärksten betroffen war. Dennoch gab es genügend Zeit für einige Menschen zur Evakuierung und zur Verbreitung der Nachrichten. Am ersten Tag der Explosion fiel nur ein paar Zoll Asche auf Herculaneum, während die Bewohner erkannten, dass sich die Situation schnell ändern könnte und mit der Evakuierung begannen.

Das war eine gute Entscheidung. Mitternacht drang der erste pyroklastische Strom in Herculaneum ein und sandte brennend heiße Asche und Gase durch das Dorf. Der Strom war so stark, dass eine Marmorstatue aus 50 Fuß Höhe geschleudert wurde.

Öffentliches DomäneDer Ausbruch des Vesuvs von 1944 aus der Sicht von Neapel.

Als der Vesuv erneut zur Ruhe kam, war Herculaneum unter mehr als 60 Fuß vulkanischer Asche und Schlamm begraben, die später zu porösem Gestein, Tuff, wurden. Mit den Jahrzehnten geriet der genaue Standort in Vergessenheit, und schließlich wurde eine neue Stadt über diesem Gebiet erbaut.

Später, so die Geschichte, fand ein lokaler Bauer namens Ambrogio Nucerino im frühen 18. Jahrhundert beim Graben eines Brunnens antike Überreste. Diese waren die Ruinen des Theaters von Herculaneum. Die nachfolgenden archäologischen Ausgrabungen verliefen langsam. Während Pompeji unter weicherer Asche begraben war, erforderte der Tuff, der Herculaneum bedeckte, Hammer und Spaten, um ihn zu brechen. Nach 300 Jahren Arbeit war nicht einmal ein Drittel des Areals freigelegt worden.

Doch die Funde der Archäologen waren außergewöhnlich.

In den Ruinen der zerstörten Stadt

Dank der einzigartigen Erhaltung von Herculaneum wurden unter den Steinen Materialien wie Holz und Papyrus entdeckt. Ein mehrstöckiges Gebäude hat noch einen hölzernen Balkon, und die Archäologen fanden ein hölzernes Tischbein, das einst mit komplexen Designs, die Dionysos, dem Weingott, gehörten, verziert war.

1750 wurde eine Wohnanlage entdeckt, die als Papyrusvilla bekannt ist. Diese Villa könnte dem Schwiegervater von Julius Caesar gehört haben und beherbergte eine Bibliothek mit 1.800 Papyrusrollen – die einzige erhaltene Bibliothek aus der antiken Welt. Da die Rollen stark verbrannt waren, konnten sie nicht geöffnet werden, aber moderne Technologie begann, ihren Inhalt, hauptsächlich griechische philosophische Texte, zu enthüllen.

Gemeinfreies BildEiner der gefundenen Pergamente aus der Papyrusvilla wird derzeit in der British Library aufbewahrt.

In den ersten Jahrhunderten in Herculaneum wurden nur sehr wenige Leichname gefunden; dies führte dazu, dass die Archäologen glaubten, dass fast alle geflohen waren, bevor die pyroklastischen Ströme die Stadt erreichten. Doch 1980 wurde ein Bootshaus entdeckt, das etwa 300 Skelette enthielt.

Neben den Überresten fanden die Archäologen Schmuck, Hausschlüssel, Amulette und andere wertvolle Gegenstände. Ein Skelett, das als „Ringfrau“ bezeichnet wird, trug goldverzierten Schmuck an ihren Fingern. Ein anderes Skelett hatte ein Chirurgenwerkzeugset. Diese Männer, Frauen, Kinder und Sklaven wurden von pyroklastischen Strömen erfasst, während sie auf die Rettung durch ein Boot warteten.

Tatsächlich wurden auch die Überreste eines hölzernen Bootes am Strand gefunden. Das Skelett eines Mannes, der für einen Militäroffizier gehalten wird, wurde in der Nähe mit seinem Schwert und Dolch gefunden. Eine Theorie besagt, dass dieses Boot zur Flotte von Plinius dem Älteren gehörte.

Andrea Schaffer/Wikimedia CommonsHunderte von Menschen, die während des Ausbruchs im Bootshaus im Golf von Neapel Zuflucht suchten, verloren ihr Leben.

Plinius kommandierte eine Flotte auf der Nordseite des Golfes von Neapel, als der Vesuv ausbrach. Sein Neffe, Plinius der Jüngere, dokumentierte die Katastrophe in einem Brief an den Historiker Tacitus.

Plinius der Jüngere beschrieb die Aschewolke, die vom Vesuv ausbrach, so: „Ich kann sie am besten mit einer Kiefer vergleichen. Sie stieg mit einem sehr langen 'Stamm' in den Himmel und von dort breiteten sich einige 'Äste' aus... Ihr Anblick verstärkte den Wunsch meines Onkels, Wissenschaftler zu sein.“

Als Plinius der Ältere aufbrach, um zu forschen, erhielt er einen Brief von einem Freund, der am Fuß des Vesuvs lebte, um Hilfe zu bitten. Er änderte schnell seine Pläne. Nachdem er zu seinem Neffen gesagt hatte: „Das Glück begünstigt die Tapferen“, machte er sich mit mehreren Schiffen auf den Weg zur Wolke.

Jebulon/Wikimedia CommonsEin Mosaik, das im triclinium (Esszimmer) einer Villa in Herculaneum gefunden wurde. Die Kunst zeigt Neptun und seine Frau Amphitrite.

Leider starb Plinius der Ältere kurz nachdem er die Küste von Stabiae, einige Meilen südlich von Herculaneum, erreicht hatte. „Um zu verhindern, dass Steine auf ihre Köpfe fallen, banden sie sich Kissen um“, schrieb sein Neffe. „Dann kam der Geruch von Schwefel, der Vorbote der Flammen... Mit der Unterstützung von zwei kleinen Sklaven stand er auf und fiel sofort zu Boden. Soweit ich verstehe, wurde ihm das Atmen durch die staubige Luft erschwert, und seine inneren Organe... schlossen sich einfach.“

Es ist unklar, ob das Boot, das in Herculaneum gefunden wurde, Plinius gehörte; jedoch erlitten die dort gefangenen Menschen ein ähnliches Schicksal wie Plinius. Es gibt keinen Weg, genau zu wissen, wie ihre letzten Momente verliefen; doch die Ruinen der zerstörten Stadt, aus der sie zu fliehen versuchten, stehen als erschreckende Erinnerung an eine der schlimmsten Naturkatastrophen der Geschichte.