„In der Geschichte hat kein Nachrichtenfoto“, sagte John F. Kennedy einmal, „so viele Emotionen auf der Welt erzeugt.“

Das war keine Übertreibung. Als der vietnamesische buddhistische Mönch Thích Quảng Đức sich am 11. Juni 1963 auf den Straßen von Saigon selbst verbrannte, löste dieses Ereignis eine Kettenreaktion aus, die den Lauf der Geschichte für immer veränderte.

Malcolm BrowneThích Quảng Đức verbrennt sich in Saigon. 11. Juni 1963.

Die Protestaktion fand fast in jedem Land auf den Titelseiten der Zeitungen statt. Zum ersten Mal war das Wort „Vietnam“ auf jedermanns Lippen; bis zu diesem Tag hatte die Mehrheit der Amerikaner von diesem im Südostasien versteckten Land am anderen Ende der Welt nicht einmal gehört.

Heute ist das Foto des „brennenden Mönchs“ von Thích Quảng Đức zu einem Symbol des Aufstands und des Kampfes gegen Ungerechtigkeit geworden. Doch trotz seiner Berühmtheit erinnern sich nur wenige im Westen wirklich daran, wogegen Thích Quảng Đức protestierte.

Obwohl sein Tod auf ein Symbol reduziert wurde, war er so viel mehr. Es war eine Rebellion gegen eine korrupte Regierung, die neun Menschen aus seinem eigenen Volk getötet hatte. Er entzündete eine Revolution, stürzte ein Regime und war vielleicht der Grund, warum Amerika in den Vietnamkrieg eintrat.

Thích Quảng Đức war nicht nur ein Symbol, sondern viel mehr als der „brennende Mönch“. Er war ein Mann, der bereit war, sein Leben für einen Zweck zu opfern — und er war ein Mann, der die Welt veränderte.

Neun Tote in Vietnam

Manhai/FlickrBuddhistische Protestler ziehen einen Stacheldraht, während sie in Saigon, Südvietnam, mit der Polizei in Konflikt geraten. 1963.

Die Geschichte von Thích Quảng Đức beginnt am 8. Mai 1963 während einer buddhistischen Feier in der Stadt Hue. Es war der Geburtstag von Gautama Buddha, und mehr als 500 Menschen strömten mit buddhistischen Fahnen auf die Straßen.

Doch in Vietnam war das ein Verbrechen. Obwohl mehr als 90 % des Landes buddhistisch waren, hatte der römisch-katholische Präsident Ngo Dinh Diem ein Gesetz erlassen, das es verbot, religiöse Fahnen zu zeigen.

Die Beschwerden über Diems Diskriminierung der Buddhisten nahmen im ganzen Land zu, aber an diesem Tag hatten sie Beweise. Diem hatte einige Wochen zuvor die Katholiken ermutigt, während einer Feier für einen katholischen Bischof die Vatikanfahnen zu schwenken. Doch jetzt, während die Buddhisten die Straßen von Hue mit ihren Fahnen füllten, schickte Diem die Polizei.

Der Feiertag verwandelte sich in einen Protest, und eine wachsende Menge ging auf die Straße, um Gleichbehandlung für die Buddhisten zu fordern. Um Frieden zu schaffen, wurde das Militär mit gepanzerten Fahrzeugen geschickt, aber die Situation geriet außer Kontrolle.

Nach einer Weile wurde auf die Menge geschossen. Granaten wurden geworfen und Fahrzeuge fuhren in die Menge. Als die Menge sich zerstreute, waren neun Menschen tot — darunter zwei Kinder, die von den Rädern der gepanzerten Personentransporter überfahren wurden.

Thích Quảng Đức zündet sich selbst an

Manhai/FlickrThích Quảng Đức sitzt ruhig da, während er fünf Gallonen Benzin über seinen Kopf gießt. Saigon, Südvietnam. 11. Juni 1963.

Am 10. Juni erfuhr der Bürochef der Associated Press in Saigon, Malcolm Browne, dass vor der kambodschanischen Botschaft „etwas Wichtiges“ geschehen würde. Er glaubte daran.

In Südvietnam hatten sich die Ereignisse seit dem Massaker aufgeheizt. Die Buddhisten hatten eine fünf Punkte umfassende Forderungsliste veröffentlicht, in der sie religiöse Gleichheit und Gerechtigkeit für die Toten forderten, und sie waren bereit, alles zu tun, um das Leben zu verbessern.

Browne traf Thích Quảng Đức, einen buddhistischen Mönch, der drei Jahre lang als heiliger Einsiedler in den vietnamesischen Bergen gelebt hatte. Er folgte ihm zusammen mit einer Parade aus 350 Mönchen und Nonnen, als sie in Richtung Zentrum von Saigon zogen, und Duc saß auf einem einfachen Kissen an einer belebten Kreuzung in Saigon.

Thích Quảng Đức hatte einen fünf Gallonen fassenden Benzinkanister in seinem Auto. Als er sich auf das Kissen setzte, sah er mit überkreuzten Beinen aus, als wäre er in tiefer Meditation versunken; ein Mönch holte den Kanister hervor und goss jeden Tropfen über die Köpfe der Mönche. Er war mit Benzin bedeckt, blieb ruhig und drehte die Perlen um seinen Hals, während er ein Gebet an Amitābha Buddha sprach.

„In diesem Moment verstand ich genau, was geschah“, würde Browne später sagen. Er begann schnell, Fotos zu machen.

Bis zu diesem Moment hatte niemand bemerkt, dass Thích Quảng Đức ein Streichholz in der Hand hielt. Die letzten Worte seines Gebets kamen über seine Lippen, und dann zündete er das Streichholz an. Er ließ das Streichholz auf seine Kleidung fallen, und plötzlich war sein ganzer Körper in Flammen.

Die Menge zerstreute sich in Panik. Die Schreie der Menschen wurden von einem Mönch unterbrochen, der ins Mikrofon rief: „Ein buddhistischer Mönch zündet sich an! Ein buddhistischer Mönch wird zum Märtyrer!“

Die Feuerwehr versuchte, sich durch die Menge zu kämpfen. Sie riefen sich verzweifelt zu und diskutierten darüber, wie sie das Feuer löschen könnten, ohne Duc zu töten. Aber sie würden nie eine Chance haben, es zu versuchen. Die Mönche versuchten, sich vor die Räder zu legen, um Thích Quảng Đức zu retten.

Die einzige ruhige Person war Thích Quảng Đức selbst. „Er bewegte keinen Muskel und gab keinen Laut von sich“, erinnerte sich ein Zeuge, während sein Körper brannte. Zehn Minuten lang war er wie ein brennendes Streichholz auf dem Boden. Schließlich brach sein Körper zusammen.

„Ich weiß nicht genau, wann er starb“, sagte Malcolm Browne später. „Er stieß keinen Schmerzensschrei aus.“

Überfall auf die Pagode

Manhai/FlickrMönche beten in der Pagode für Thích Quảng Đức. Saigon, Südvietnam. 11. Juni 1963.

Als das Feuer erlosch, bedeckten die Mönche den Körper von Thích Quảng Đức mit gelben Gewändern, legten ihn in einen Holzsarg und trugen ihn zurück zur Pagode.

Der Körper des „brennenden Mönchs“ ging nicht allein. Thích Quảng Đức kam mit 350 Personen, aber als er die Bühne verließ, folgten ihm über 1.000 Menschen — einige Mönche, einige Zivilisten und einige Polizisten, die überzeugt waren, ihre Posten zu verlassen.

In der Pagode wurde sein Körper eingeäschert. Um 18:00 Uhr wurde die Pagode von der Polizei umstellt. Sie kamen in gepanzerten Fahrzeugen, mit Gewehren in der Hand und in Aufstandsbekleidung, und griffen die Mönche im Inneren an. Sechsunddreißig Personen wurden herausgezogen, festgenommen und schließlich beschuldigt, ein Gebetstreffen auf der Straße organisiert zu haben.

Aber es war zu spät. Das Foto von Thích Quảng Đức, der sich selbst anzündet, war auf dem Weg nach Amerika. Malcolm Browne hatte das Foto über einen geheimen Passagier geschickt, den er als „Posttaube“ bezeichnete — einen Filmrollentransport, der heimlich im Flugzeug transportiert wurde. Als der Morgen kam, würde der brennende Körper von Thích Quảng Đức auf den Titelseiten der Zeitungen weltweit erscheinen.

Das Foto des „brennenden Mönchs“ würde den Lauf der Geschichte verändern — aber wie Browne später sagte, war dies nichts im Vergleich zu dem Erlebnis, dort zu sein. Das Foto des „brennenden Mönchs“ hatte „den Geruch von Benzin und Diesel und den Geruch von brennendem Fleisch“ und „die Schreie und Schmerzen der Mönche in seinen Ohren“ verloren.

Das die Welt verändernde Foto des „brennenden Mönchs“

Manhai/FlickrRechts Malcolm Browne hilft einem AP-Fotografen, eine Filmrolle in Saigon zu überprüfen. 3. April 1964.

Trotz all seiner Eindringlichkeit war die erste Reaktion von Präsident John F. Kennedy, als er den brennenden Körper von Thích Quảng Đức sah, viel einfacher. Berichten zufolge flüsterte der Präsident nur die Worte: „Jesus Christus!“, als das Foto des „brennenden Mönchs“ auf seinen Tisch fiel.

Plötzlich waren die Probleme in Vietnam nicht mehr nur ihre Probleme. Es war ein internationales Ereignis.

Präsident Diem hatte ursprünglich geplant, nur wenig zu tun und hoffte, dass die buddhistische Krise von selbst enden würde — aber die Amerikaner würden das nicht zulassen. Der US-Botschafter in Vietnam begann, Diem unter Druck zu setzen, die Forderungen der Buddhisten zu erfüllen, und Außenminister Dean Rusk drohte ihm direkt, dass er ihn in der Öffentlichkeit verurteilen würde, wenn er dies nicht tat.

Diem gab dem Druck der Amerikaner nach — aber für viele war das nicht genug. Es wurde geglaubt, dass er keinen Plan hatte, um seine Versprechen zur Lösung der buddhistischen Krise einzuhalten.

Außerdem machte die Gleichgültigkeit seiner eigenen Familie gegenüber dem Tod von Thích Quảng Đức die Menschen gegen ihn. Es gab sogar Gerüchte, dass Diems Schwester Madame Nhu „beifällig applaudieren würde, wenn sie eine weitere Grillvorführung sehen würde“, und viele glaubten, dass Diem daran beteiligt war.

Diem gab den Skeptikern recht. Er schickte seine Spezialkräfte zur Pagode, in der die Überreste von Thích Quảng Đức aufbewahrt wurden, um die Überreste des toten Mannes zu stehlen. Zwei Mönche schafften es, die Urne mit den Überresten des Mannes zu entwenden, aber die Spezialkräfte erhielten die größere Belohnung: das wundersamerweise unversehrte Herz von Thích Quảng Đức.

Ein Funke, der eine Regierung stürzt

Wikimedia CommonsDer Leichnam von Präsident Diem liegt hinter einem gepanzerten Fahrzeug. Saigon, Südvietnam. 1963.

Nachdem sich der „brennende Mönch“ selbst angezündet hatte, waren die Tage von Präsident Diem gezählt. Vietnamesische Nationalisten unter der Führung von General Duong Van Minh begannen, Pläne zu schmieden, um ihn zu stürzen, und Amerika unterstützte sie. General Minh traf sich mit CIA-Agenten, ermutigte sie und sie versprachen ihm, ihn nicht zu behindern.

Diem würde nicht leben, um das neue Jahr zu sehen. Am 1. November 1963 griffen Minh und die Verschwörer an. Sie stießen auf sehr wenig Widerstand. Nur wenige fanden den Mut, Diem zu unterstützen.

Diem und sein Bruder versuchten, über einen geheimen unterirdischen Gang in einer katholischen Kirche zu fliehen, aber sie konnten nicht weit kommen. Sie wurden vor Sonnenaufgang gefunden, in ein gepanzertes Fahrzeug gezerrt und erschossen.

Mit einem einzigen Funken half Thích Quảng Đức, eine Regierung zu stürzen.

Das Erbe von Thích Quảng Đức, der brennende Mönch

Wikimedia CommonsAls der Krieg begann, wurden Bilder aus Vietnam zu einem regelmäßigen Bestandteil des amerikanischen Lebens.

Heute wird das Foto des „brennenden Mönchs“ als Symbol des Aufstands und des Widerstands erinnert — aber vielleicht drückt es noch mehr aus. Der brennende Körper von Thích Quảng Đức war nicht nur ein Symbol. Laut einem Berater war er „der Funke, der eine Reihe von Krisen auslöste“, die Amerika in den Vietnamkrieg führte.

Nordvietnam profitierte von dem Chaos, das nach dem Selbstverbrennungsvorfall und dem Sturz von Diem entstand. Ho Chi Minh sagte als Antwort auf Diems Tod: „Ich kann nicht glauben, dass die Amerikaner so dumm sein könnten“, und der Konflikt zwischen den beiden Ländern eskalierte. Innerhalb von zwei Jahren würde Amerika in den Vietnamkrieg eintreten.

Wikimedia CommonsEin anderer Mönch zündete sich am 5. Oktober 1963 in den Straßen von Saigon in Nachahmung von Quang Duc an.

An anderen Orten entzündete Thích Quảng Đức etwas in den Menschen weltweit. Fünf weitere Buddhisten in Vietnam folgten seinem Beispiel und zündeten sich an.

Und auf der anderen Seite der Welt zündeten sich fünf Amerikaner aus Protest gegen den Vietnamkrieg, in den Thích Quảng Đức sie ungewollt hinein gezogen hatte. Diese Proteste würden ebenfalls Auswirkungen haben, und im Laufe der Zeit würde Amerika mit einer Niederlage aus dem Krieg hervorgehen.

Dies war eine Kettenreaktion, deren Auswirkungen bis heute zu spüren sind; alles begann mit einem einzigen Funken, der von einem Mönch auf einem Kissen in den Straßen von Saigon entzündet wurde. Ob absichtlich oder nicht, der Tod von Thích Quảng Đức veränderte nicht nur ein Leben, sondern die ganze Welt.