Öffentliches DomäneLeslie Howard als Ashley Wilkes in Vom Winde verweht.

Am 1. Juni 1943 starben 17 Personen, als acht Nazi-Flugzeuge ein Passagierflugzeug auf dem Weg von Portugal nach England abschossen. Unter den Opfern war auch der britische Filmstar Leslie Howard.

Howard, bekannt durch Filme wie Vom Winde verweht, Berkeley Square und Pygmalion, war ein angesehener Schauspieler und Autor. Nach seinem Tod behaupteten einige, er könnte eine andere Rolle gespielt haben - die eines britischen Geheimagenten.

Wurde Howard Ziel eines Nazi-Attentats? Oder war sein Tod ein Fall von falscher Identifizierung? Hier ist, was wir über Leslie Howard wissen: von seiner Karriere bis zu seinem schockierenden Tod im Jahr 1943.

Leslie Howard, Hollywood-Filmstar

Leslie Howard Steiner, geboren am 3. April 1893, begann seine Karriere als Bankangestellter, bevor er im Ersten Weltkrieg diente. Nach dem Krieg wurde bei Howard ein Schockdiagnose gestellt, und sein Arzt lenkte ihn zur Schauspielerei, die als eine Art Therapie diente.

Schon bald folgten die Scheinwerfer ihm. Nach seiner Karriere auf der Londoner Theaterbühne wechselte Howard schnell nach New York zu Broadway. 1930 gab er sein Hollywood-Debüt im Film Outward Bound.

In den folgenden zehn Jahren spielte er in vielen Filmen. 1933 hatte er die Hauptrolle in Berkeley Square und wurde für diesen Film für einen Academy Award nominiert, 1936 spielte er zusammen mit Bette Davis in The Petrified Forest, 1938 gewann er seine zweite Oscar-Nominierung mit Pygmalion und 1939 hatte er die Hauptrolle in einem der ikonischsten Filme des 20. Jahrhunderts, Vom Winde verweht.

Selznick International PicturesVor dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs spielte Leslie Howard zusammen mit Vivien Leigh in Vom Winde verweht.

Doch kurz nach seiner Rolle als Ashley Wilkes in Vom Winde verweht verließ Leslie Howard Hollywood. Der Zweite Weltkrieg hatte begonnen, und der Schauspieler wollte die Kriegsanstrengungen in England unterstützen.

Leslie Howards Unterstützung der Kriegsanstrengungen

Während des Zweiten Weltkriegs leistete Leslie Howard auf viele Arten Unterstützung für die Briten. Er hielt wöchentliche Radiosendungen und drehte viele anti-nazi Filme.

Öffentliches DomäneLeslie Howard in dem anti-nazi Film The First Of The Few, den er produziert, inszeniert und in dem er die Hauptrolle spielte.

1941 spielte er die Hauptrolle in dem Film 49th Parallel, der gedreht wurde, um die Vereinigten Staaten zur Teilnahme am Krieg zu bewegen. Im selben Jahr übernahm er Produktion, Regie und Hauptrolle in dem anti-nazi Thriller “Pimpernel” Smith. In diesem Film verkörperte Howard einen Cambridge-Archäologen, der hinter feindlichen Linien geht, um Nazi-Gefangene zu retten. Der Film inspirierte Raoul Wallenberg, tausende von Juden in Nazi-besetztem Ungarn zu retten.

Im folgenden Jahr produzierte, inszenierte und spielte Howard in dem biografischen Film The First of the Few, der über den Schöpfer des Spitfire-Flugzeugs handelte. Britische Zuschauer strömten herbei, um zu sehen, wie das Symbol der Royal Air Force die Luftwaffe auf der Leinwand besiegte.

Doch anscheinend waren die einzigen, die Howards Film sahen, nicht nur sie.

Der Nazi-Propagandaminister Joseph Goebbels soll wütend gewesen sein, weil Howard sich in “Pimpernel” Smith zum Gespött gemacht hatte. Einige glauben, dass er Rachepläne schmiedete.

Leslie Howards Tod durch die Nazis

Am 1. Juni 1943 bestieg Leslie Howard den BOAC Flug 777, der von Portugal nach England flog. Er hatte ein schlechtes Gefühl über die Reise; laut Irish Times sagte er seiner Frau, dass er ein "seltsames Gefühl" habe und fügte hinzu: "schließlich bin ich ein Fatalist".

Öffentliches DomäneLeslie Howard starb, nachdem sein Flugzeug am 1. Juni 1943 von den Nazis abgeschossen wurde.

Dieses Gefühl war nicht ganz unbegründet. Howard wusste möglicherweise nicht, dass die Douglas DC-3 zuvor von Nazi-Flugzeugen angegriffen worden war. Zivile Flugzeuge wurden jedoch normalerweise in Ruhe gelassen, und es wurde erwartet, dass BOAC Flug 777 sicher in Bristol landete.

Doch nach dem Start starteten acht deutsche Junkers Ju-88 Besatzungen ebenfalls von Nazi-besetztem Frankreich. Kurz nach 1 Uhr nachmittags begannen die Nazi-Flugzeuge, BOAC Flug 777 zu verfolgen, und der Pilot sendete die folgende Nachricht über das Funkgerät: "Ich werde von nicht identifizierbaren Flugzeugen verfolgt... Ich werde von feindlichen Flugzeugen angegriffen."

Acht Nazi-Flugzeuge eröffneten das Feuer auf BOAC Flug 777, was dazu führte, dass es ins Meer stürzte. Alle 17 Personen an Bord, einschließlich Leslie Howard, kamen ums Leben, und die deutschen Piloten machten Fotos von den Trümmern, um ihren Erfolg zu beweisen.

Danach prahlte Joseph Goebbels' Zeitung: "Pimpernel Howard hat seine letzte Reise angetreten." Berichten zufolge soll Goebbels diese Überschrift selbst verfasst haben.

Warum wurde BOAC Flug 777 von den Nazis abgeschossen?

Nach dem Krieg gaben einige deutsche Piloten, die BOAC Flug 777 abgeschossen hatten, an, dass sie nicht wussten, dass es sich um ein ziviles Flugzeug handelte.

Ein Pilot sagte später laut einem Bericht von The Times aus dem Jahr 2011: "Wir schossen alles ab, was uns ins Auge fiel."

Doch diese Aussage ist fragwürdig, da sie möglicherweise versucht, sich vor Kriegsverbrechen zu schützen. Warum wurde das Flugzeug also abgeschossen?

Lmbuga/Wikimedia CommonsEin Denkmal für Leslie Howard und andere in Cedeira, Spanien.

Eine Möglichkeit ist, dass Leslie Howard ein Ziel war - nicht nur wegen seiner öffentlichen Arbeiten, sondern auch weil er ein geheimnisvoller britischer Agent war. Tatsächlich gab es Gerüchte, dass Howard in Lissabon war, um den spanischen Diktator Francisco Franco davon abzuhalten, sich auf die Seite der Nazis zu schlagen. Seine ehemalige Geliebte und Schauspielkollegin Conchita Montenegro hatte Verbindungen zu den oberen Rängen der spanischen Regierung und könnte ein geheimes Treffen zwischen Howard und Franco geplant haben.

Das ist eine Möglichkeit. Eine andere Möglichkeit ist, dass Howards Propagandarollen den falschen Nazi - Goebbels - verärgert haben.

Oder vielleicht war Howard überhaupt kein Ziel. Eine andere Theorie besagt, dass die Nazis dachten, Winston Churchill sei an Bord von Howards Flugzeug. Ihre Vermutungen sollen sich bestätigt haben, als sie sahen, dass Howards Manager Alfred Chenhalls in das Flugzeug stieg; denn Chenhalls sah Churchill sehr ähnlich und hatte sogar die Gewohnheit, Zigarren zu rauchen. Churchill schrieb in seinen Memoiren über diese Theorie: "Die Grausamkeit der Deutschen hätte nur mit der Dummheit ihrer Agenten konkurrieren können."

Es gab auch andere potenzielle Ziele im Flugzeug. Der Passagier Tyrell Shervington leitete die Shell Oil Company in Lissabon und hatte auch Verbindungen zum britischen Geheimdienst; der Passagier Wilfrid Israel hatte Tausenden von jüdischen Kindern geholfen, vor den Nazis zu fliehen.

Heute gibt es noch viele Fragen zu Leslie Howard. War er während des Krieges als Geheimagent aktiv? Haben die Nazis BOAC Flug 777 wegen ihm ins Visier genommen?

Traurigerweise ist es wahrscheinlich, dass die Wahrheit mit Howard gestorben ist.