“En la historia, ninguna fotografía de noticias,” dijo John F. Kennedy en una ocasión, “ha creado tanto sentimiento en el mundo.”

Esto no era una exageración. El sacerdote budista vietnamita Thích Quảng Đức, al prenderse fuego en las calles de Saigón el 11 de junio de 1963, inició una reacción en cadena que cambiaría el curso de la historia para siempre.

Malcolm BrowneThích Quảng Đức prendiéndose fuego en Saigón. 11 de junio de 1963.

La protesta ocupó la portada de los periódicos en casi todos los países. Por primera vez, la palabra “Vietnam” estaba en boca de todos; hasta ese día, la mayoría de los estadounidenses ni siquiera había oído hablar de este país del sudeste asiático escondido en el otro lado del mundo.

Hoy, la fotografía del “Sacerdote Quemado” de Thích Quảng Đức se ha convertido en un símbolo de la rebelión y la lucha contra la injusticia. Sin embargo, a pesar de su fama, pocas personas en Occidente realmente recuerdan por qué Thích Quảng Đức protestó.

Aunque su muerte se ha reducido a un símbolo, fue mucho más que eso. Fue un acto de resistencia contra un gobierno corrupto que había matado a nueve de su propio pueblo. Desencadenó una revolución, derrocó un régimen y tal vez fue la razón por la que Estados Unidos se involucró en la Guerra de Vietnam.

Thích Quảng Đức no era solo un símbolo, era mucho más que el “Sacerdote Quemado”. Era un hombre dispuesto a dar su vida por una causa — y era un hombre que cambió el mundo.

Nueve Muertos en Vietnam

Manhai/FlickrProtestantes budistas levantando cercas mientras se enfrentan a la policía en Saigón, Vietnam del Sur. 1963.

La historia de Thích Quảng Đức comienza el 8 de mayo de 1963, en una celebración budista en la ciudad de Hue. Era el cumpleaños de Gautama Buda, y más de 500 personas salieron a las calles agitando banderas budistas.

Sin embargo, esto era un crimen en Vietnam. A pesar de que más del 90% del país era budista, el presidente católico romano Ngo Dinh Diem había promulgado una ley que prohibía a nadie mostrar una bandera religiosa.

Las quejas sobre la discriminación de Diem hacia los budistas estaban aumentando en todo el país, pero ese día obtuvieron pruebas. Diem había alentado a los católicos a agitar banderas del Vaticano durante una celebración para un obispo católico unas semanas antes. Pero ahora, mientras los budistas llenaban las calles de Hue con sus banderas, Diem envió a la policía.

La festividad se convirtió en una protesta y una multitud creciente salió a la calle para exigir un trato igual para los budistas. Para restaurar la paz, el ejército fue enviado con vehículos blindados, pero las cosas se salieron de control.

Después de un tiempo, se abrió fuego contra la multitud. Se lanzaron granadas y los vehículos se lanzaron contra la multitud. Cuando la multitud se dispersó, nueve personas estaban muertas — dos de ellas, niños aplastados bajo las ruedas de los transportes blindados.

El Sacerdote Thích Quảng Đức se Prende Fuego

Manhai/FlickrThích Quảng Đức sentado tranquilamente mientras vierte cinco galones de gasolina sobre su cabeza. Saigón, Vietnam del Sur. 11 de junio de 1963.

El 10 de junio, el jefe de la oficina de Associated Press en Saigón, Malcolm Browne, se enteró de que “algo importante” iba a suceder frente a la embajada de Camboya. Él lo creyó.

En Vietnam del Sur, los acontecimientos se habían calentado desde la masacre. Los budistas habían publicado una lista de cinco demandas exigiendo igualdad religiosa y sabían que estaban dispuestos a hacer todo lo posible para mejorar sus vidas.

Browne había conocido a Thích Quảng Đức, un sacerdote budista que había vivido solo como un ermitaño en las montañas de Vietnam durante tres años. Lo siguió mientras él avanzaba hacia el centro de Saigón con un grupo de 350 sacerdotes y monjas, y Duc se sentó en una simple estera en una intersección bulliciosa de Saigón.

En el coche de Thích Quảng Đức había un bidón de gasolina de cinco galones. Cuando se sentó en la estera, con las piernas cruzadas, parecía haber entrado en una profunda meditación; un sacerdote sacó el bidón y vertió cada gota sobre las cabezas de los sacerdotes. Se quedó cubierto de gasolina, continuó manteniéndose en paz, girando los rosarios en su cuello y recitando una oración a Amitābha Buda.

“En ese momento entendí exactamente lo que estaba sucediendo,” diría luego Browne. Comenzó a tomar fotos rápidamente.

Hasta ese momento, nadie se había dado cuenta, pero Thích Quảng Đức sostenía una cerilla en la mano. Las últimas palabras de su oración salieron de su boca y luego encendió la cerilla. Dejó caer la cerilla sobre su propia ropa y, de repente, todo su cuerpo estaba en llamas.

La multitud se dispersó en pánico. Los gritos de la gente fueron interrumpidos por un sacerdote gritando por el micrófono: “¡Un sacerdote budista se está prendiendo fuego! ¡Un sacerdote budista está siendo martirizado!”

El equipo de bomberos intentaba abrirse paso a través de la multitud. Gritaban desesperadamente entre sí, discutiendo cómo apagar el fuego sin matar a Duc. Pero nunca tendrían la oportunidad de intentarlo. Los sacerdotes intentaron salvar a Thích Quảng Đức tirándose frente a las ruedas de los vehículos.

La única persona tranquila era el propio Thích Quảng Đức. “No movió ni un músculo ni emitió un sonido,” recordó un testigo mientras su cuerpo ardía. Durante diez minutos, fue solo un fósforo ardiendo en el suelo. Finalmente, su cuerpo colapsó.

“No sé exactamente cuándo murió,” dijo Malcolm Browne más tarde. “No emitió un grito de dolor.”

La Incursión en la Pagoda

Manhai/FlickrLos sacerdotes recitan oraciones funerarias en la pagoda por Thích Quảng Đức. Saigón, Vietnam del Sur. 11 de junio de 1963.

Cuando el fuego se apagó, los sacerdotes cubrieron el cuerpo de Thích Quảng Đức con vestiduras amarillas, lo colocaron en un ataúd de madera y lo llevaron de regreso a la pagoda.

El cuerpo del “Sacerdote Quemado” no fue solo. Thích Quảng Đức llegó con 350 personas, pero al salir del escenario, más de 1,000 lo siguieron — algunos eran sacerdotes, otros civiles y algunos eran policías que habían sido convencidos de renunciar a sus puestos.

En la pagoda, su cuerpo fue entregado a la cremación. A las 18:00, la pagoda fue rodeada por la policía. Llegaron con vehículos blindados, armados con rifles y vestidos con ropa de revuelta, atacaron a los sacerdotes dentro. Treinta y seis personas fueron sacadas, arrestadas y finalmente acusadas de organizar una reunión de oración en la calle.

Pero ya era demasiado tarde. La fotografía de Thích Quảng Đức prendiéndose fuego había comenzado su camino hacia América. Malcolm Browne había enviado la foto a través de un mensajero secreto que él llamó “paloma mensajera” — el rollo de película que fue transportado en secreto dentro del avión. Cuando llegó la mañana, el cuerpo ardiente de Thích Quảng Đức aparecería en las portadas de los periódicos de todo el mundo.

La fotografía del “Sacerdote Quemado” cambiaría el curso de la historia — pero como diría Browne más tarde, esto era nada en comparación con la experiencia de estar allí. La fotografía del “Sacerdote Quemado” había perdido “el olor a gasolina y diésel y el olor a carne quemada” y “los gritos de los sacerdotes y su dolor en sus oídos.”

La Fotografía del “Sacerdote Quemado” que Cambió el Mundo

Manhai/FlickrA la derecha, Malcolm Browne ayuda a un fotógrafo de AP mientras revisa un rollo de fotos en Saigón. 3 de abril de 1964.

A pesar de toda su emotividad, la primera reacción del presidente John F. Kennedy al ver el cuerpo ardiente de Thích Quảng Đức fue mucho más simple. Según los informes, cuando la fotografía del “Sacerdote Quemado” cayó sobre su escritorio, el presidente solo murmuró: “¡Jesucristo!”

De repente, los problemas de Vietnam ya no eran solo su problema. Era un asunto internacional.

El presidente Diem inicialmente planeaba hacer muy poco y esperaba que la crisis budista se resolviera por sí sola — pero los estadounidenses no lo permitirían. El embajador estadounidense en Vietnam comenzó a presionar a Diem para que cumpliera con las demandas de los budistas, y el secretario de Estado Dean Rusk lo amenazó directamente con condenarlo públicamente si no lo hacía.

Diem cedió a la presión estadounidense — pero eso no fue suficiente para muchos. Se creía que no tenía ningún plan para cumplir sus promesas de resolver la crisis budista.

Además, la indiferencia de su propia familia hacia la muerte de Thích Quảng Đức lo volvió impopular entre el pueblo. Se difundieron rumores de que la hermana de Diem, Madame Nhu, bromeó diciendo que “aplaudiría la próxima vez que viera otro espectáculo de barbacoa,” y muchos creían que Diem estaba de acuerdo con eso.

Diem dio la razón a los escépticos. Enviando a sus fuerzas especiales a la pagoda donde se guardaban las cenizas de Thích Quảng Đức, intentó robar los restos del hombre muerto. Dos sacerdotes lograron escapar con la urna que contenía los restos del hombre, pero las fuerzas especiales obtuvieron el mayor premio: el corazón de Thích Quảng Đức, que milagrosamente no se había quemado.

La Chispa que Derrocó a un Gobierno

Wikimedia CommonsEl cuerpo del presidente Diem yace en la parte trasera de un vehículo blindado. Saigón, Vietnam del Sur. 1963.

Después de que el “Sacerdote Quemado” se prendió fuego, los días del presidente Diem estaban contados. Los nacionalistas vietnamitas, liderados por el general Duong Van Minh, comenzaron a trazar planes para derrocarlo, y América los apoyó. El general Minh se reunió con agentes de la CIA, los alentó y les prometieron que no se interpondrían en su camino.

Diem no viviría lo suficiente como para ver el Año Nuevo. El 1 de noviembre de 1963, Minh y los conspiradores atacaron. Encontraron muy poca resistencia. Solo unas pocas personas encontraron el valor para apoyar a Diem.

Diem y su hermano intentaron escapar a través de un pasaje subterráneo secreto en una iglesia católica, pero no llegaron muy lejos. Fueron encontrados antes de que saliera el sol, arrastrados a un vehículo blindado y asesinados.

Con una sola chispa, Thích Quảng Đức ayudó a derrocar a un gobierno.

El Legado de Thích Quảng Đức, el Sacerdote Quemado

Wikimedia CommonsCuando comenzó la guerra, las imágenes de Vietnam se convirtieron en una parte regular de la vida estadounidense.

Hoy, la fotografía del “Sacerdote Quemado” se recuerda como un símbolo de rebelión y resistencia — pero tal vez expresa aún más. El cuerpo ardiente de Thích Quảng Đức no es solo un símbolo. Según un asesor, fue “la chispa que desencadenó una serie de crisis” que llevó a América a la Guerra de Vietnam.

Vietnam del Norte se benefició del caos que surgió tras el acto de auto-inmolación y la caída de Diem. Ho Chi Minh, en respuesta a la muerte de Diem, dijo: “No puedo creer que los estadounidenses puedan ser tan estúpidos,” y el conflicto entre los dos países se intensificó. En dos años, América se involucraría en la Guerra de Vietnam.

Wikimedia CommonsOtro sacerdote se prendió fuego en las calles de Saigón el 5 de octubre de 1963, siguiendo el ejemplo de Quang Duc.

En otros lugares, Thích Quảng Đức encendió algo en las personas de todo el mundo. Otros cinco budistas en Vietnam se inmolaron siguiendo su ejemplo.

Y al otro lado del mundo, cinco estadounidenses se prendieron fuego en protesta contra la Guerra de Vietnam, en la que Thích Quảng Đức los había arrastrado, aunque involuntariamente. Estas protestas también tendrían un impacto, y con el tiempo, América saldría de la guerra con una derrota.

Esta fue una reacción en cadena cuyos efectos aún se sienten hoy; todo comenzó con una sola chispa encendida por un sacerdote sentado en una estera en las calles de Saigón. Ya sea intencional o no, la muerte de Thích Quảng Đức no solo cambió una vida, sino que cambió el mundo entero.