El cuento de Hansel y Gretel ha sido traducido a 160 idiomas desde que los hermanos Grimm publicaron la historia popular alemana en 1812.

A pesar de ser una historia oscura, contiene elementos como el abandono infantil, intentos de canibalismo, esclavitud y asesinato. Desafortunadamente, los orígenes de la historia son igualmente aterradores.

La mayoría de la gente conoce esta historia, pero para aquellos que no, comienza con la historia de dos niños abandonados en el bosque por padres que sufren de hambre. Los niños, Hansel y Gretel, descubren el plan de sus padres y regresan a casa siguiendo las piedras que Hansel había dejado caer anteriormente. La madre, en algunas versiones la madrastra, convence al padre de abandonar a los niños una vez más.

Esta vez, Hansel deja migas de pan para poder regresar a casa, pero los pájaros se comen estas migas y los niños se pierden en el bosque.

Wikimedia CommonsDescripción de las pistas que Hansel dejó para poder regresar a casa.

Los hambrientos hermanos se encuentran con una casa de jengibre que comienzan a devorar con avidez. Sin embargo, no saben que la casa es en realidad una trampa construida por una bruja o un gigante. La bruja esclaviza a Gretel y obliga a Hansel a alimentarse en exceso para comérselo.

Los hermanos logran escapar cuando Gretel empuja a la bruja a un horno. Regresan a casa con los tesoros de la bruja y descubren que su malvada madrastra ya no está allí y que puede que haya muerto, así que viven felices para siempre.

Sin embargo, la verdadera historia detrás de Hansel y Gretel no es tan feliz como este final.

Los Hermanos Grimm

Los lectores modernos conocen a Hansel y Gretel a través de los trabajos de los hermanos alemanes Jacob y Wilhelm Grimm. Los hermanos eran académicos inseparablemente unidos por su pasión por recopilar el folclore alemán.

Entre 1812 y 1857, los hermanos publicaron más de 200 historias en siete ediciones de su obra conocida como Cuentos de Grimm.

Jacob y Wilhelm Grimm no tenían la intención de que sus historias fueran para niños; más bien, su objetivo era preservar el folclore alemán en una región ocupada por Francia durante las Guerras Napoleónicas.

Wikimedia CommonsWilhelm Grimm, a la izquierda, y Jacob Grimm, en una pintura de 1855 realizada por Elisabeth Jerichau-Baumann.

De hecho, en las primeras ediciones publicadas de Kinder und Hausmärchen, es decir, Cuentos para Niños y del Hogar, no había ilustraciones. Había muchas notas académicas. Las historias estaban llenas de oscuridad y asesinato.

Aun así, estas historias rápidamente ganaron popularidad. Cuentos de Grimm tenía un atractivo tan universal que se publicaron más de 120 ediciones diferentes solo en los Estados Unidos.

En estas historias, había un elenco de personajes reconocidos como Cenicienta, Rapunzel, Rumpelstiltskin, Blancanieves, Caperucita Roja y, por supuesto, Hansel y Gretel.

La Verdadera Historia de Hansel y Gretel

Wikimedia CommonsEl origen de Hansel y Gretel es mucho más oscuro que la historia.

La verdadera historia de Hansel y Gretel se basa en una serie de cuentos que surgieron entre 1314 y 1322 en las regiones bálticas. Las actividades volcánicas en el sudeste asiático y Nueva Zelanda dieron inicio a un período de cambio climático prolongado que resultó en pérdidas de cultivos y gran hambruna en todo el mundo.

La situación en Europa era especialmente mala, ya que el suministro de alimentos ya era escaso. Cuando la Gran Hambruna golpeó, los resultados fueron devastadores. Un académico estimó que la Gran Hambruna afectó a un área de 400,000 millas cuadradas en Europa, a 30 millones de personas, y que en algunas regiones la población murió hasta en un 25%.

Durante este proceso, las personas mayores eligieron voluntariamente morir de hambre para que los jóvenes pudieran vivir. Otros abandonaron a sus hijos o cometieron infanticidio. También se ha comprobado el canibalismo. William Rosen, en su libro El Tercer Jinete, hace referencia a una crónica estonia de 1315 que dice que “las madres comían a sus hijos”.

Un cronista irlandés también escribió que la hambruna era tan mala que las personas “desaparecieron de tal manera por el hambre que desenterraron los cuerpos de los muertos de las tumbas, sacaron la carne de sus cabezas y la comieron, las mujeres comieron a sus hijos por hambre”.

Wikimedia CommonsUna representación de 1868 de Hansel y Gretel caminando cuidadosamente por el bosque.

Y de este oscuro caos nació la historia de Hansel y Gretel.

Las historias de advertencia anteriores a Hansel y Gretel están directamente relacionadas con los temas de abandono y supervivencia. Casi todas estas historias han utilizado el bosque como un escenario de peligro, magia y muerte.

Una de ellas proviene del recopilador de cuentos italiano Giambattista Basile. En su obra Pentamerone, publicada en el siglo XVII, hay muchas historias. En su versión, en la historia Nennillo y Nennella, una cruel madrastra obliga a su esposo a abandonar a sus dos hijos en el bosque. El padre intenta dejar un rastro de avena para que los niños lo sigan, pero un burro se lo come.

Sin embargo, la historia más aterradora de estas primeras narraciones es la rumana El Niño Pequeño y la Malvada Madrastra. En este cuento, dos niños son abandonados y regresan a casa siguiendo una pista de ceniza. Pero cuando regresan a casa, la madrastra mata al niño pequeño y obliga a la hermana a preparar el cuerpo para la cena familiar.

La asustada niña obedece, pero esconde el corazón del niño en un árbol. El padre, sin saberlo, come a su hijo, mientras que la niña se niega a participar. Después de la comida, la hermana toma los huesos de su hermano y los coloca en el árbol junto con el corazón. Al día siguiente, un cuco sale y canta: “¡Cucú! Mi hermana me cocinó, mi padre me comió, pero ahora soy un cuco y estoy a salvo de mi madrastra.”

La asustada madrastra lanza un trozo de sal hacia el pájaro, pero solo le cae en la cabeza y lo mata instantáneamente.

Una Historia en Evolución y Nuevas Interpretaciones

La fuente directa de la historia de Hansel y Gretel es Henriette Dorothea Wild, vecina de los hermanos Grimm. Ella contó muchas historias para la primera edición de los hermanos. Finalmente se casó con Wilhelm.

Las versiones originales de Hansel y Gretel de los hermanos Grimm han cambiado con el tiempo. Quizás los hermanos se dieron cuenta de que sus historias eran leídas por niños y, por lo tanto, limpiaron un poco las historias en la última edición que publicaron.

En las versiones iniciales, la madre abandona a sus hijos biológicos, mientras que en la edición de 1857 se convierte en el arquetipo de la malvada madrastra. El papel del padre también se suavizó en la edición de 1857; muestra más remordimiento por sus acciones.

Mientras tanto, la historia de Hansel y Gretel ha seguido evolucionando. Hoy en día, hay versiones diseñadas para niños en edad preescolar que no abordan los temas de abandono infantil, como la historia del autor infantil Mercer Mayer.

En 2020, la adaptación de Orion Pictures titulada Gretel y Hansel: Un Cuento Horripilante trata sobre cómo los hermanos se encuentran con la bruja mientras buscan comida en el bosque y tratan de ayudar a sus padres.

Aparentemente, la verdadera historia de Hansel y Gretel podría ser incluso más oscura que esta última versión.