Wikimedia CommonsMédicos examinando a niños en Ellis Island.

Entre 1892 y 1954, aproximadamente 12 millones de inmigrantes pasaron por Ellis Island en el puerto de Nueva York. Sin embargo, el examen médico a su llegada podía determinar su destino, y muchos tuvieron que pasar tiempo en el Hospital de Ellis Island.

Los que llegaban a América enfermos o heridos eran retirados de la línea de examen, y miles fueron enviados al hospital para recibir tratamiento. Sin embargo, algunos no fueron considerados lo suficientemente saludables como para continuar a América o no podían cubrir los costos hospitalarios. Por lo tanto, el Hospital de Ellis Island podía ser tanto un lugar de desilusión como de recuperación.

Aquí está la historia completa del Hospital de Ellis Island, que una vez trató a miles de inmigrantes, que hoy se encuentra en estado de abandono.

Examen Médico en Ellis Island

Los exámenes médicos comenzaron tan pronto como los inmigrantes llegaron a Ellis Island. Según un informe de PBS en 2014, los inmigrantes tenían que llevar sus maletas desde el muelle donde llegaban hasta el edificio principal. Si alguien se detenía para tomar aire, los inspectores los retiraban de la línea y los revisaban por enfermedades cardíacas.

En 1892, solo seis médicos examinaron a 200,000 inmigrantes que llegaron a Ellis Island. Diez años después, ocho médicos examinaron a 500,000 inmigrantes, y en 1905, 16 médicos examinaron a 900,000 inmigrantes.

Library of CongressInmigrantes que llegaron a Ellis Island en 1915. En el momento de su llegada, los médicos comenzaron a examinarlos por síntomas de enfermedad.

Más tarde, mientras los inmigrantes pasaban por el Gran Salón, los médicos escaneaban la fila. Buscaban signos de cojera, mala postura o debilidad muscular, así como defectos faciales o bocio.

Los inmigrantes también fueron sometidos a una serie de pruebas. La prueba de visión trataba de detectar a aquellos con problemas de visión. El examen de uñas y piel buscaba tiña u otras infecciones fúngicas. Un estetoscopio detectaba problemas cardíacos y pulmonares. Y cualquier persona que no pudiera seguir instrucciones – incluidos los inmigrantes que hablaban poco o nada de inglés – era sometida a un examen mental.

Por último, un médico revisaba los párpados en busca de síntomas de tracoma; esta infección dejaba ciega a tres de cada cuatro personas. Esto a veces se hacía usando un gancho de botón para revisar el párpado interno. Otros médicos giraban el párpado con los dedos.

Library of CongressLos inspectores médicos buscaban signos de problemas mentales o físicos.

Los enfermos eran marcados con tiza (“C” significaba una condición ocular sospechosa, “S” demencia, “X” locura). Según un artículo de 2008 de la Revista de Ética de la AMA, aproximadamente el 15% al 20% de estas personas fueron sometidas a más exámenes.

Más tarde, algunos inmigrantes enfermos fueron enviados al Hospital de Ellis Island para recibir tratamiento. Pero no todos. Aquellos que fueron considerados con discapacidades mentales o físicas graves fueron deportados. Aquellos que no podían cubrir los costos del tratamiento solo eran admitidos si sus familias y amigos podían pagar una fianza.

La Vida en el Hospital de Ellis Island

El Hospital de Ellis Island se abrió al mismo tiempo que Ellis Island, pero tanto el edificio principal de procesamiento de inmigrantes como el hospital original se incendiaron en 1897. Después, se construyó un nuevo hospital que se inauguró en 1902.

New York Public LibraryEl Hospital de Ellis Island, inaugurado en 1902, se transformó de una sola estructura a un complejo de 23 edificios.

En 1911, el hospital tenía 23 edificios. Además del hospital principal, había un hospital de enfermedades infecciosas, una unidad psiquiátrica, una morgue, edificios administrativos y viviendas para el personal. El hospital tenía una capacidad de 750 camas y trataba a pacientes con diversas enfermedades como sarampión, difteria, tuberculosis, tracoma, fiebre escarlatina y más. También trató fracturas, casi 400 bebés nacieron y fue testigo de la muerte de aproximadamente 4,000 inmigrantes.

Las enfermeras en el Hospital de Ellis Island trabajaban seis días a la semana en turnos de 11 horas. Las enfermeras y los médicos solteros generalmente vivían en el terreno del hospital, y este lugar estaba a menudo lleno de la bulliciosa actividad de una pequeña aldea. Según CNN en 2016, el personal de cocina cocinaba 1,500 comidas al día y el personal de lavandería limpiaba 3,000 sábanas del hospital diariamente.

National Park ServiceLa mayoría de las enfermeras en el Hospital de Ellis Island vivían en la isla donde trabajaban largas horas.

Entonces, ¿cómo era el Hospital de Ellis Island para los inmigrantes? Para muchos, era una mezcla de miedo y esperanza. Solo el 1% de los inmigrantes enfermos fue devuelto, pero estas historias de deportación eran bien conocidas entre aquellos que pasaron por Ellis Island. Además, muchos inmigrantes, especialmente los niños, tuvieron que soportar una difícil separación de sus familias.

“Estaba muy asustada y muy triste por no poder estar con mi madre,” expresó la inmigrante polaca Flora Greenwald, quien permaneció en el Hospital de Ellis Island en 1922, en el documental Forgotten Ellis Island. En el mismo documental, el inmigrante alemán John Henry Wilberding, quien estuvo allí en 1928, dijo: “Para quienes lo vivieron, esto era uno de los regalos más valiosos que se te podían dar, porque cuando estabas enfermo no podías hacer nada al respecto. Pero aquí había un lugar que te salvaba.”

Según la Fundación de la Estatua de la Libertad y Ellis Island, la inmigración a Ellis Island alcanzó su punto máximo en 1907, y esta instalación procesó a un millón de inmigrantes. Sin embargo, también aumentaron los sentimientos antiinmigrantes.

Cierre del Hospital de Ellis Island y su Estado Actual

Public DomainVista aérea del Hospital de Ellis Island alrededor de 1933.

Tan pronto como Ellis Island abrió, comenzaron a surgir sentimientos nativistas y antiinmigrantes en los Estados Unidos. Muchas leyes, como la Ley de Exclusión China, la Ley de Trabajadores Contratados Extranjeros y la Ley de Orígenes Nacionales, se aprobaron junto con leyes de cuotas que limitaban la inmigración de ciertos países, lo que redujo la inmigración a América. Durante la Primera Guerra Mundial, la inmigración al país disminuyó aún más.

Después de la guerra, la apertura de embajadas en todo el mundo hizo que Ellis Island se volviera innecesaria. Aunque la instalación continuó operando, los únicos inmigrantes que pasaban por Ellis Island eran refugiados, aquellos con problemas de documentación o aquellos que sufrían de enfermedades contagiosas.

Más tarde, en la década de 1950, Ellis Island y el Hospital de Ellis Island cerraron para siempre. Sin embargo, ambos edificios aún se mantienen en pie hoy en día. Sin embargo, el edificio principal de Ellis Island se abrió en 1990 como el Museo Nacional de Inmigración de Ellis Island, mientras que el Hospital de Ellis Island sigue en estado de abandono.

Wikimedia CommonsEl Hospital de Ellis Island, cerrado en 1951, se encuentra hoy en estado de abandono.

Sin embargo, a pesar de haber estado cerrado al público durante 60 años, los visitantes hoy pueden explorar el Hospital de Ellis Island a través de recorridos de "cascos de conservación". Con un guía, pueden recorrer los edificios del hospital donde se trataron a 276,000 pacientes entre 1892 y 1951.

La instalación está vacía, pero las antiguas fotos del hospital muestran cómo era en su época de esplendor. Sin embargo, es fácil imaginar cómo se sentía estar enfermo en el Hospital de Ellis Island; la ciudad de Nueva York y los Estados Unidos brillan justo al otro lado del agua.