Espacio PúblicoInversores asustados se reunieron en Wall Street el Martes Negro.

El 29 de octubre de 1929, la bolsa cayó casi un 12%. Los inversores en pánico vendieron más de 16 millones de acciones y innumerables estadounidenses perdieron sus ahorros de toda la vida. Este día adquirió una mala reputación como el Martes Negro.

El colapso de Wall Street ocurrió después de varios días de incertidumbre en el mercado. La caída había comenzado el 18 de octubre, pero los grandes bancos y corporaciones inicialmente lograron evitar la catástrofe comprando grandes cantidades de acciones. Sin embargo, para el 29 de octubre, era evidente que el colapso de la bolsa era inevitable.

En las semanas siguientes, circularon rumores de que los inversores en quiebra se habían lanzado desde los rascacielos de Manhattan. Aunque estas historias eran en su mayoría exageradas, el colapso arrasó con 25 mil millones de dólares, lo que equivale a 500 mil millones de dólares en la actualidad.

El Martes Negro puso fin abruptamente a la era de los Felices Años Veinte y dio inicio a la Gran Depresión, afectando la vida de millones de estadounidenses durante años.

Eventos que Condujeron a la Catástrofe Económica

Antes del colapso de Wall Street en 1929, se pensaba que la prosperidad de los Felices Años Veinte duraría para siempre. La riqueza de América se duplicó en una década, respaldada por el crecimiento industrial y la aparición de un sistema de crédito accesible para el ciudadano promedio.

Entre 1921 y 1929, la bolsa creció un 600% y el Promedio Industrial Dow Jones subió de 63 a 381 puntos. Este auge económico resultó en un aumento en las ventas de automóviles, electrodomésticos asequibles y un creciente interés por la compra de acciones y bonos.

Archivo Hulton/Getty ImagesLa era de los Felices Años Veinte se caracterizó por un rápido crecimiento económico, una demanda del consumidor sin precedentes y el auge de la era del jazz y las flappers.

Solo dos semanas antes del colapso, el economista de Yale, Irving Fisher, dijo a los miembros de la Asociación de Agentes de Compras que los precios de las acciones estaban en un “nivel alto permanente”; The New York Times reportó esto el 16 de octubre de 1929. Además, predijo que la bolsa estaría “mucho más alta que su nivel actual” en unos meses.

Sin embargo, no todo estaba bien en la economía. Muchas personas con efectivo estaban invirtiendo su dinero en el mercado, y este crecimiento exponencial alentó a otros a obtener créditos o incluso hipotecar sus casas para obtener ganancias. Compraron acciones a crédito, planeando venderlas a un precio más alto y obtener una buena ganancia después de pagar sus deudas. Esto aumentó aún más el valor de la bolsa, pero también hizo que el colapso inminente fuera más devastador.

El Colapso de Wall Street de 1929

No todos los expertos compartían la optimista evaluación de Irving Fisher sobre el mercado. En septiembre de 1929, según The New York Times, el estadístico Roger Babson advirtió a los asistentes de la Conferencia Nacional de Negocios: “Hoy, más personas que nunca en la historia están endeudándose y especulando. Tarde o temprano, vendrá un colapso y puede ser horrible.”

Y así fue. Los primeros signos de problemas aparecieron el 18 de octubre, cuando el mercado comenzó a caer. Los inversores inicialmente intentaron aprovechar los precios bajos de las acciones, pero nunca imaginaron lo que estaba por venir.

Banco de la Reserva FederalEl gráfico del Promedio Industrial Dow Jones de 1920 a 1955 muestra claramente el momento en que ocurrió el colapso de la bolsa.

El 24 de octubre, conocido como Jueves Negro, la gente comenzó a entrar en pánico. El mercado continuó cayendo y ese día se negociaron un récord de 12.9 millones de acciones, mientras los inversores luchaban por recuperar al menos algo de dinero. Las empresas y los bancos intentaron comprar grandes cantidades de acciones para mantener el valor del mercado, por lo que el Dow cerró solo seis puntos por debajo, pero estos esfuerzos pronto resultaron infructuosos.

Cuando la prensa preguntó al presidente Herbert Hoover sobre el tema el 25 de octubre, intentó calmar los nervios de la nación diciendo: “El funcionamiento básico del país, es decir, la producción y distribución de bienes, se basa en fundamentos sólidos y prósperos.”

Sin embargo, las palabras del presidente y los esfuerzos de los bancos por prevenir la catástrofe no pudieron detener la hemorragia. El lunes 28 de octubre, la bolsa cayó un 12.8%. Y al día siguiente, el Martes Negro, cayó un 11.7% más. Los inversores realizaron un récord de 16.4 millones de transacciones de acciones y se superó un registro de acciones de 15,000 millas de largo. Los niños en los barrios marginales cercanos luego recogieron los trozos de papel que habían sido arrojados y jugaron en las calles.

Espacio PúblicoUn conserje barre los trozos de papel y las cintas de registro de acciones en la Bolsa de Nueva York tras el colapso de Wall Street.

En la mañana del 29 de octubre, no se escuchó el timbre de apertura porque fue ahogado por los gritos de “¡Vende! ¡Vende! ¡Vende!” En 30 minutos se vendieron tres millones de acciones y al final del día, el Promedio Industrial Dow Jones había caído a 198 puntos, muy por debajo de su pico de 381 puntos. Se perdieron 25 mil millones de dólares y muchos propietarios de acciones se declararon en quiebra porque habían comprado sus acciones a crédito.

La era de los Felices Años Veinte experimentó una detención abrupta y la próxima década sería muy diferente de la anterior era de prosperidad.

Los Efectos Devastadores del Martes Negro

A medida que se hacía evidente la verdadera magnitud del colapso de Wall Street, los rumores de que los inversores en quiebra y los corredores de bolsa sobrecargados se lanzaban desde los pisos superiores de sus edificios de oficinas se propagaron rápidamente. Después de los eventos del Jueves Negro, el humorista Will Rogers escribió al editor de The New York Times: “Cuando Wall Street experimentó esa caída, tenías que hacer fila para saltar por una ventana y los especuladores estaban vendiendo lugares en el East River para los cadáveres.”

En realidad, desde mediados de octubre hasta mediados de noviembre de 1929, hubo menos suicidios en comparación con el año anterior, aunque se confirmaron algunos casos. Hulda Borowski, que trabajaba en una firma de corretaje en Wall Street, se lanzó desde el techo de su edificio de oficinas y cayó 40 pisos, perdiendo la vida. Otros empleados dijeron que estaba agotada por el exceso de trabajo. Diez días después, George Cutler, propietario de una empresa mayorista de verduras, se lanzó desde una ventana de siete pisos tras sufrir grandes pérdidas en el mercado.

Espacio PúblicoCorredores de bolsa trabajando en la Bolsa de Nueva York el 25 de octubre de 1929.

Y el 7 de diciembre de 1929, un hombre llamado Wellington Lytle se suicidó en una habitación de hotel en Milwaukee. Según un artículo de TIME publicado más tarde ese mes, su nota final decía: "[C]uerpo a la ciencia, alma a Andrew W. Mellon [el Secretario del Tesoro de la época] y a mis acreedores de simpatía."

Aunque los efectos comenzaron a disminuir inmediatamente después del Martes Negro, estaba claro que estos efectos durarían mucho más allá del otoño de 1929. Aunque el mercado se recuperó brevemente, el Dow cayó a solo 41.22 puntos en el verano de 1932; este fue el valor más bajo del siglo XX. La Gran Depresión había comenzado oficialmente.

Espacio PúblicoCalifornianos desesperados hacen fila para esperar cheques de ayuda durante la Gran Depresión. 1937.

Los consumidores ajustaron sus gastos, lo que llevó a una disminución en la demanda de bienes y servicios. Las fábricas se vieron obligadas a despedir trabajadores y la tasa de desempleo alcanzó el 25% en 1933, el nivel más alto en la historia de EE. UU. Los bancos comenzaron a quebrar y, en una época sin seguro de depósitos, esto significaba que los titulares de cuentas perdían todo. Los estadounidenses acudieron en masa a los bancos para retirar su dinero, lo que llevó a más cierres de bancos.

Las áreas de chabolas conocidas como “Hoovervilles” se extendieron por todo el país. Millones de personas hicieron fila por cupones de comida. El pánico en el mercado se convirtió en pánico en toda la economía del país. Esto se agravó por un período de sequía conocido como el Dust Bowl, que devastó las cosechas en el Oeste estadounidense. El mercado no volvería a alcanzar sus picos anteriores hasta 1954.

Millones de ciudadanos enfrentaron grandes dificultades en la década de 1930 y el Martes Negro se convirtió en un día que marcó el inicio de esta nueva era de calamidad.