Le conte de Hansel et Gretel a été traduit dans 160 langues depuis sa publication en 1812 par les frères Grimm.

Bien que ce soit une histoire sombre, elle contient des éléments tels que l'abandon d'enfants, la tentative de cannibalisme, l'esclavage et le meurtre. Malheureusement, les origines de l'histoire sont tout aussi effrayantes.

La plupart des gens connaissent cette histoire, mais pour ceux qui ne la connaissent pas, elle commence par l'histoire de deux enfants abandonnés dans la forêt par des parents affamés. Les enfants, Hansel et Gretel, découvrent le plan de leurs parents et retournent chez eux en suivant les pierres que Hansel avait laissées tomber plus tôt. La mère, dans certaines versions, la belle-mère, persuade ensuite le père d'abandonner à nouveau les enfants.

Cette fois, Hansel laisse des miettes de pain pour pouvoir rentrer chez lui, mais les oiseaux mangent ces miettes et les enfants se perdent dans la forêt.

Wikimedia CommonsUne représentation des traces laissées par Hansel pour retrouver le chemin de la maison.

Les deux affamés tombent sur une maison en pain d'épice qu'ils commencent à manger avec appétit. Cependant, ils ne savent pas que la maison est en réalité un piège construit par une sorcière ou un géant. La sorcière réduit Gretel en esclavage et force Hansel à se gaver pour qu'elle puisse le manger.

Les deux parviennent à s'échapper lorsque Gretel pousse la sorcière dans un four. Ils retournent chez eux avec les trésors de la sorcière et découvrent que leur mauvaise belle-mère n'est plus là et qu'elle est peut-être morte, ainsi ils vivent heureux pour toujours.

Cependant, la véritable histoire derrière le conte de Hansel et Gretel n'est pas aussi heureuse que cette fin.

Les Frères Grimm

Les lecteurs modernes connaissent Hansel et Gretel grâce aux œuvres des frères allemands Jacob et Wilhelm Grimm. Les frères étaient des académiciens inséparablement liés par leur passion pour la collecte du folklore allemand.

Entre 1812 et 1857, les frères ont publié plus de 200 histoires en sept éditions de leur œuvre connue sous le nom de Contes de Grimm.

Jacob et Wilhelm Grimm n'avaient pas l'intention de faire de leurs histoires des contes pour enfants ; ils visaient plutôt à préserver le folklore allemand dans une région occupée par la France pendant les guerres napoléoniennes.

Wikimedia CommonsWilhelm Grimm, à gauche, et Jacob Grimm, dans un tableau de 1855 réalisé par Elisabeth Jerichau-Baumann.

En fait, dans les premières éditions publiées par les frères Grimm sous le titre Kinder und Hausmärchen, c'est-à-dire Contes pour enfants et de maison, il n'y avait pas d'illustrations. Les notes académiques étaient abondantes. Les histoires étaient sombres et pleines de meurtres.

Néanmoins, ces histoires ont rapidement gagné en popularité. Contes de Grimm avait une telle attraction universelle que plus de 120 éditions différentes ont été publiées rien qu'aux États-Unis.

Ces histoires comportaient une distribution d'étoiles avec des personnages célèbres tels que Cendrillon, Raiponce, Rumpelstiltskin, Blanche-Neige, Le Petit Chaperon Rouge et bien sûr Hansel et Gretel.

La Vraie Histoire de Hansel et Gretel

Wikimedia CommonsL'origine de Hansel et Gretel est bien plus sombre que l'histoire.

La véritable histoire de Hansel et Gretel repose sur une série de contes qui ont émergé entre 1314 et 1322 dans les régions baltes. Les activités volcaniques en Asie du Sud-Est et en Nouvelle-Zélande ont déclenché une période de changement climatique prolongé, entraînant des pertes de récoltes et une grande famine à travers le monde.

La situation en Europe était particulièrement mauvaise car l'approvisionnement alimentaire était déjà rare. Lorsque la Grande Famine a frappé, les conséquences ont été dévastatrices. Un académicien a estimé que la Grande Famine a touché une superficie de 400 000 miles carrés en Europe, affectant 30 millions de personnes, et que jusqu'à 25 % de la population dans certaines régions est morte.

Au cours de cette période, des personnes âgées ont volontairement choisi de mourir de faim pour que les jeunes puissent vivre. D'autres ont abandonné leurs enfants ou ont commis des infanticides. Le cannibalisme a également été prouvé. William Rosen fait référence à une chronique estonienne de 1315 dans son livre Le Troisième Cavalier, qui mentionne que "les mères ont mangé leurs enfants".

Un chroniqueur irlandais a également écrit que la famine était si terrible que les gens "ont disparu de telle manière qu'ils ont déterré les corps des morts et ont mangé la chair de leurs têtes, les femmes ont mangé leurs enfants de faim."

Wikimedia CommonsUne représentation de Hansel et Gretel marchant prudemment dans la forêt, datant de 1868.

Et c'est de ce chaos sombre que l'histoire de Hansel et Gretel est née.

Les contes d'avertissement précédant Hansel et Gretel traitent directement des thèmes de l'abandon et de la survie. Presque toutes ces histoires utilisent la forêt comme un décor de danger, de magie et de mort.

L'un d'eux provient du collecteur de contes italien Giambattista Basile. Dans son œuvre Pentamerone, publiée au 17ème siècle, il contient de nombreuses histoires. Dans sa version, Nennillo et Nennella, une belle-mère cruelle force son mari à abandonner ses deux enfants dans la forêt. Le père essaie de laisser une trace d'avoine pour que les enfants puissent le suivre, mais un âne mange cela.

Cependant, le conte le plus terrifiant de ces premières histoires est le conte roumain Le Petit Enfant et la Mauvaise Belle-Mère. Dans ce conte, deux enfants sont abandonnés et retournent chez eux en suivant une trace de cendre. Mais quand ils rentrent chez eux, la belle-mère tue le petit enfant et force sa sœur à préparer son corps pour le repas familial.

La fille effrayée obéit mais cache le cœur de l'enfant dans un arbre. Le père, ignorant qu'il mange son fils, tandis que la fille refuse de participer. Après le repas, la sœur prend les os de son frère et les met dans l'arbre avec son cœur. Le lendemain, un coucou sort et chante : "Coucou ! Ma sœur m'a cuisiné, mon père m'a mangé mais maintenant je suis un coucou et je suis en sécurité de ma belle-mère."

La belle-mère effrayée lance un morceau de sel sur l'oiseau, mais cela ne tombe que sur sa tête et le tue instantanément.

Une Histoire Évolutive et de Nouvelles Interprétations

La source directe de l'histoire de Hansel et Gretel est Henriette Dorothea Wild, la voisine des frères Grimm. Elle a raconté de nombreuses histoires pour la première édition des frères. Elle a finalement épousé Wilhelm.

Les versions originales de Hansel et Gretel des frères Grimm ont évolué au fil du temps. Peut-être que les frères étaient conscients que leurs histoires étaient lues par des enfants, et c'est pourquoi ils ont un peu nettoyé les histoires dans la dernière édition qu'ils ont publiée.

Dans les premières versions, la mère abandonne ses enfants biologiques, tandis que dans l'édition de 1857, elle se transforme en archétype de la mauvaise belle-mère. Le rôle du père a également été adouci dans l'édition de 1857 ; il montre plus de remords pour ses actions.

Entre-temps, l'histoire de Hansel et Gretel a continué à évoluer. Aujourd'hui, il existe des versions conçues pour les enfants d'âge préscolaire qui n'abordent pas les thèmes de l'abandon, comme l'histoire de l'auteur pour enfants Mercer Mayer.

En 2020, l'adaptation d'Orion Pictures intitulée Gretel et Hansel : Un Conte Terrifiant traite de la rencontre des frères avec une sorcière alors qu'ils cherchent de la nourriture dans la forêt et essaient d'aider leurs parents.

Il semble que la véritable histoire de Hansel et Gretel puisse être encore plus sombre que cette dernière version.