Wikimedia CommonsLe gardien Frederick Fleet était la première personne à voir l'iceberg du Titanic.

Dans la nuit du 14 avril 1912, Frederick Fleet gardait les yeux rivés sur les eaux calmes et sombres de l'Atlantique Nord. À ce moment-là, depuis le nid de gardien du Titanic, Fleet aperçut une "masse noire" dans la mer sombre. C'était un iceberg et le navire se dirigeait droit vers lui.

En tant que l'un des deux gardiens du nid de gardien du Titanic, Fleet agissait rapidement. Il sonna la cloche du navire et appela le pont en criant célèbrement : "Iceberg, juste devant nous !" Presque immédiatement après, le navire commença à tourner à gauche.

Au début, il semblait que le Titanic avait échappé de justesse à la catastrophe. Fleet observa l'iceberg frotter contre le côté du navire et vit des morceaux de glace tomber sur le pont. Cependant, il devint vite évident que le navire était en train de couler.

Fleet réussit à survivre lorsque le navire sombra. Cependant, la tragédie du Titanic le hanterait pour le reste de sa vie.

Le Parcours de Frederick Fleet Vers le Titanic

Né le 15 octobre 1887 à Liverpool, Frederick Fleet grandit dans une famille d'accueil. Il n'a jamais connu son père et sa mère l'a abandonné quand il était jeune. Selon l'Encyclopedia Titanic, il fut envoyé sur un navire d'entraînement à l'âge de 12 ans. À partir de ce moment-là, Fleet développa une carrière en tant que marin.

En gravissant les échelons, il passa du poste de "garçon de pont" à celui de "matelot qualifié". En 1908, Fleet commença à travailler sur le RMS Oceanic, construit par la White Star Line, effectuant des voyages réguliers entre l'Angleterre et New York. Au fil des ans, Fleet perfectionna ses compétences en tant que gardien de navire.

Espace PublicLe RMS Oceanic, sur lequel Frederick Fleet a travaillé avant de rejoindre l'équipage du Titanic.

Finalement, en 1912, Fleet rejoignit l'équipage du RMS Titanic. À l'époque, le Titanic était le plus grand navire du monde, rempli d'incroyables commodités telles que des piscines, des bains turcs, des courts de squash et même une salle de sport à bord.

Comme sur l'Oceanic, Fleet serait à nouveau gardien. Mais ni lui ni les autres à bord ne pouvaient prédire que le voyage du Titanic se terminerait par une catastrophe.

‘Iceberg, Juste Devant Nous !’ : Les Derniers Instants du Titanic

Le Titanic quitta Southampton pour son premier voyage vers New York le 10 avril 1912. Fleet était l'un des six gardiens et travaillait par quarts de deux heures. Leur tâche était de grimper au nid de gardien du Titanic (à 90 pieds de hauteur) et de scruter la mer pour détecter les dangers.

Wikimedia CommonsLe nid de gardien était situé au milieu du mât du Titanic. De cet emplacement, les gardiens scrutaient l'horizon pour détecter les dangers.

Dans la nuit du 14 avril 1912, Frederick Fleet grimpa au nid de gardien pour commencer son quart à 22 heures. À ses côtés se trouvait l'autre gardien, Reginald Lee. Après avoir relevé deux autres gardiens, ils leur conseillèrent de "faire attention aux petits glaçons". Cette nuit-là, la mer était pleine de glace. Plusieurs navires proches, comme le SS Californian, avaient décidé de ne pas naviguer jusqu'au matin.

Vers la fin de son quart, Fleet déclara plus tard avoir vu "un grand objet noir élevé au-dessus de l'eau".

Fleet savait ce que c'était : un iceberg. Il agissait rapidement, sonna la cloche trois fois — le signal pour un iceberg — et appela immédiatement le pont.

Espace PublicUne possible photo de l'iceberg qui a coulé le Titanic, prise le 12 avril 1912.

"Iceberg," annonça célèbrement Fleet. "Juste devant nous !"

L'équipage du pont agissait rapidement. Selon le témoignage de Fleet, le navire commença à tourner à gauche même pendant qu'il parlait au téléphone. Mais cela ne suffisait pas. Fleet observa l'arrière du navire frotter contre l'iceberg et entendit "un léger grincement". La collision entraîna des morceaux de glace tombant sur le pont.

"Je pensais que j'avais échappé de justesse," déclara Fleet.

Cependant, la collision était plus dévastatrice qu'il ne l'avait pensé. Le navire commença à couler et les personnes à bord furent averties de se rendre aux canots de sauvetage. Fleet prit la responsabilité du Canot No. 6, qui transportait plusieurs passagers, dont la célèbre Molly Brown.

Dans l'horreur, le Titanic sombra dans la mer. Frederick Fleet et les autres survivants du Titanic furent secourus par le RMS Carpathia le lendemain matin.

Enquête sur le Naufrage du Titanic

Archives NationalesFrederick Fleet a aidé à charger deux canots et a été chargé de ramer le Canot No. 6, qui transportait principalement des femmes.

Après le naufrage du Titanic, le public cherchait quelqu'un à blâmer. Pourquoi le Titanic a-t-il coulé ? Cette tragédie aurait-elle pu être évitée ?

Une enquête britannique et une enquête américaine tentèrent de répondre à cette question. Les enquêteurs interrogèrent de nombreuses personnes concernant le naufrage du Titanic, y compris Frederick Fleet.

Dans son témoignage devant le Sénat américain, Fleet raconta qu'il avait vu l'iceberg ("masse noire") et qu'il avait immédiatement donné l'alerte. Au cours de l'enquête, il admit également qu'aucun des gardiens à bord du Titanic n'avait reçu de jumelles, bien qu'ils en aient demandé à Southampton.

"Il n'y en avait pas cette fois-ci. Nous devions juste regarder avec nos propres yeux," répondit Fleet, expliquant qu'il avait utilisé des jumelles sur l'Oceanic.

"Si nous avions eu des jumelles sur le Titanic," continua-t-il, "nous aurions pu voir l'iceberg un peu plus tôt... juste assez pour pouvoir éviter la collision."

Il semblait que les gardiens du Titanic auraient dû avoir des jumelles. Cependant, elles avaient été gardées dans un placard verrouillé et l'agent responsable de la clé avait oublié de la rendre en quittant le navire.

Wikimedia CommonsDans son témoignage au Sénat, Frederick Fleet déclara que les jumelles auraient pu prévenir la tragédie.

Il est discutable de savoir si les jumelles auraient pu prévenir la tragédie. En effet, les causes du naufrage du Titanic sont encore débattues aujourd'hui ; certains attribuent la faute au capitaine du navire, Edward Smith, tandis que d'autres affirment que le naufrage faisait en réalité partie d'une théorie du complot.

La Vie de Frederick Fleet Après le Naufrage du Titanic

Deux mois après le naufrage du Titanic, Frederick Fleet prit la mer sur le sister-ship du Titanic, l'Olympic. Cependant, Fleet remarqua que l'équipage survivant du Titanic était traité différemment par les autres marins. Ils étaient un sinistre rappel de la catastrophe qui avait coûté la vie à 1 500 personnes.

Encyclopedia TitanicaAprès avoir survécu au Titanic, Frederick Fleet continua à travailler sur des navires pendant la majeure partie de sa carrière.

À la fin de l'été, Fleet quitta la White Star. Les vingt années suivantes, il navigua avec d'autres compagnies et, après sa retraite de la marine en 1936, il travailla comme constructeur naval et directeur de la sécurité côtière. Pendant cette période, Fleet se maria et eut une fille.

Cependant, la fin de sa vie fut tragique.

Après la mort de sa femme, Fleet fut expulsé de chez lui. Deux semaines plus tard, en janvier 1965, Frederick Fleet se suicida à l'âge de 77 ans.

Wikimedia CommonsLa tombe de Frederick Fleet à Southampton, Angleterre.

Au départ, il fut enterré dans une tombe anonyme. La Titanic Historical Society fit ériger une pierre tombale en 1993 pour marquer sa tombe à Southampton.