En 1973, lorsque Marlon Brando a remporté l'Oscar du Meilleur Acteur pour son rôle dans le film The Godfather, l'un des moments les plus choquants de l'histoire des Oscars s'est produit. Cependant, ce n'est pas Brando qui est monté sur scène, mais l'activiste amérindienne de 26 ans, Sacheen Littlefeather.

Entre les acclamations et les huées du public, Littlefeather a refusé l'Oscar de Brando. Elle a fait une brève déclaration critiquant les représentations des Amérindiens à Hollywood et a souligné que le conflit entre les Amérindiens et les agents fédéraux à Wounded Knee, dans le Dakota du Sud, n'avait pas été couvert par les médias.

Bettmann/Getty Images Sacheen Littlefeather refusant l'Oscar de Marlon Brando en 1973.

Son discours a duré moins de 60 secondes, mais a laissé une empreinte durable. Bien que la carrière de Littlefeather à Hollywood ait pris fin prématurément, des activistes affirment qu'elle a attiré l'attention sur les événements de Wounded Knee et que de nombreux cinéastes amérindiens croient que son discours a profondément changé la représentation des Amérindiens à Hollywood.

Cependant, parler aux Oscars n'était qu'une des nombreuses choses courageuses que Sacheen Littlefeather a faites dans sa vie.

Comment Sacheen Littlefeather est-elle devenue une activiste ?

Etienne MONTES/Gamma-Rapho via Getty ImagesSacheen Littlefeather est devenue activiste dans la vingtaine après une enfance difficile.

Née le 14 novembre 1946 à Salinas, en Californie, sous le nom de Marie Louise Cruz, Sacheen Littlefeather a grandi avec une mère blanche et un père apache de White Mountain et Yaqui. Elle a ensuite déclaré au Guardian que ses deux parents étaient malades mentaux et abusifs, et qu'elle était devenue activiste lorsqu'elle a défendu sa mère contre les coups de son père.

Élevée par ses grands-parents, Littlefeather se sentait souvent étrangère. Selon un article du Washington Post, elle a été victime de harcèlement en raison de ses cheveux foncés et de sa peau, et Littlefeather a déclaré qu'elle était appelée par le "N mot" dans l'école catholique blanche qu'elle fréquentait.

“J'étais très confuse sur ma propre identité et je souffrais,” a déclaré Littlefeather, ajoutant qu'elle avait tenté de se suicider jeune et avait été hospitalisée. “Je ne voyais pas la différence entre ma douleur et moi-même.”

Cependant, à l'adolescence, Littlefeather a commencé à se reconnecter avec ses racines amérindiennes.

Elle a visité des réserves, s'est informée sur les traditions autochtones et a été témoin de l'occupation d'Alcatraz par des activistes amérindiens à la fin des années 1960 et au début des années 1970. Selon le Washington Post, elle a rejoint le Mouvement des Amérindiens dans la vingtaine et a changé son nom en Sacheen Littlefeather en hommage à son héritage.

En tant qu'activiste, Littlefeather s'est particulièrement intéressée aux représentations des Amérindiens dans la culture populaire. Elle a été exposée à des stéréotypes similaires à ceux qu'elle a vécus en participant à des projets de radio et de télévision, et a mené une campagne pour que l'Université de Stanford abandonne ses symboles racistes "indigènes".

“Dans les années 70, il y avait le [Mouvement des Amérindiens] et le Mouvement des droits des autochtones, et j'en faisais partie,” a-t-elle expliqué au Hollywood Reporter. “J'étais la porte-parole des stéréotypes des Amérindiens dans le film et la télévision. Tout ce que je disais, c'était, ‘Nous ne voulons pas que Chuck Connors joue Geronimo.’”

Son intérêt pour les Amérindiens à Hollywood l'a mise en contact avec son voisin, le réalisateur Francis Ford Coppola. Selon le Guardian, elle a entendu Brando parler des droits des Amérindiens et a voulu savoir “si c'était vraiment le cas.” Après un peu de persuasion, Coppola a accepté de les mettre en contact.

Brando et Littlefeather s'entendaient bien. Lorsque l'acteur a été nommé pour un Oscar pour son rôle de Vito Corleone dans le film The Godfather de 1972, il a proposé une idée à Sacheen Littlefeather.

Un tournant dans l'histoire des Oscars

Washington Post selon, Marlon Brando est venu voir Sacheen Littlefeather un jour avant les Oscars de 1973 et lui a proposé de refuser son Oscar s'il gagnait. Brando voulait protester contre les représentations des Amérindiens à Hollywood et attirer l'attention sur le conflit entre les agents fédéraux et les Amérindiens à Wounded Knee.

Le jour des Oscars, le 27 mars 1973, Littlefeather attendait nerveusement en écrivant le discours de huit pages de Brando. Selon le Guardian, elle est arrivée juste quelques minutes avant l'annonce du gagnant du Meilleur Acteur et a été accueillie par le producteur Howard Koch. Koch lui a dit qu'elle ne pourrait pas lire le discours de Brando ou parler plus de 60 secondes.

“Et puis tout s'est passé très vite, quand il a été annoncé qu'il avait gagné,” a déclaré Littlefeather, selon le Guardian. “J'avais promis à Marlon que je ne toucherais pas à la statuette s'il gagnait. Et j'avais promis à Koch que je ne dépasserais pas 60 secondes. Donc, je devais tenir mes deux promesses.”

Tout d'abord, vêtue d'une robe en buckskin et de mocassins, ses cheveux foncés encadrant son visage, Littlefeather est montée sur scène et a refusé l'Oscar de Brando. Elle a critiqué Hollywood pour ses représentations souvent agressives et stéréotypées des Amérindiens et a appelé le public à prêter davantage attention à l'occupation de Wounded Knee.

“Je m'excuse de ne pas avoir dérangé ce soir et je souhaite que nos cœurs et nos compréhensions se rencontrent avec amour et générosité à l'avenir,” a déclaré Littlefeather, selon le Los Angeles Times.

Par la suite, elle se souvint que, pendant qu'elle terminait son discours, des mouvements de tomahawk racistes étaient faits par le public et que l'acteur John Wayne tentait de courir vers la scène (certains universitaires du cinéma remettent cela en question).

Le discours d'Oscar de Sacheen Littlefeather a duré moins de 60 secondes. Cependant, cela a profondément affecté sa vie et Hollywood.

Après son apparition aux Oscars, Sacheen Littlefeather a vu sa carrière d'actrice naissante prendre fin. Elle a été mise sur liste noire par les studios d'Hollywood — ou, selon les mots de Littlefeather, “sur liste rouge”. Des histoires ont circulé disant qu'elle était strip-teaseuse et qu'elle n'était pas vraiment Amérindienne ; Brando a ensuite regretté de l'avoir mise dans une position vulnérable.

“Je suis désolée que les gens aient hué et sifflé, peut-être que c'était à cause de moi,” a-t-elle déclaré quelques mois plus tard dans le Dick Cavett Show, selon le Los Angeles Times. “Au moins, ils auraient dû lui montrer la courtoisie de l'écouter.”

Débats sur l'Héritage Amérindien

Frazer Harrison/Getty ImagesSacheen Littlefeather, en septembre 2022, peu avant de décéder d'un cancer du sein.

Littlefeather s'est largement éloignée des yeux du public après son apparition aux Oscars, mais a poursuivi sa carrière d'activiste. Elle s'est consacrée à la lutte contre le chômage, l'alcoolisme et le VIH/SIDA chez les Amérindiens.

Cependant, les débats sur les revendications de l'héritage amérindien de Littlefeather ont continué. En 2022, la journaliste d'investigation Jacqueline Keeler, issue des tribus Navajo et Yankton Dakota Sioux, a publié une liste de 200 personnes prétendant faussement des origines amérindiennes pour un gain personnel. Sacheen Littlefeather figurait sur cette liste.

“Lorsque j'ai examiné l'arbre généalogique du père qu'elle prétendait avoir un héritage amérindien, je n'ai trouvé aucun lien documenté entre sa grande famille et les nations amérindiennes actuelles aux États-Unis,” a écrit Keeler dans le San Francisco Chronicle en 2022.

Les propres sœurs de Littlefeather, Trudy Orlandi et Rosalind Cruz, ont dit à Keeler que leur famille “n'avait jamais revendiqué cet héritage en grandissant.” Elles ont également ajouté que l'histoire de l'enfance pauvre de Littlefeather était fabriquée. Elles ont déclaré que Littlefeather avait approprié l'histoire de son père et en avait fait la sienne.

“Mon père était sourd et a perdu l'audition à cause de la méningite à l'âge de neuf ans,” a déclaré Cruz. “Il est né dans la pauvreté. Son père, George Cruz, était alcoolique, violent et le battait. Et il était placé dans des familles d'accueil et chez des parents. Mais ma sœur Sacheen a pris tout ce qui lui est arrivé.”

Cependant, la recherche de Keeler a été remise en question par d'autres journalistes amérindiens. Au moins quatre personnes auraient pu prouver leur véritable héritage amérindien.

De plus, la journaliste Laura Clark, des tribus Muscogee et Cherokee, a également remis en question le processus de Keeler. Elle a ajouté que les documents pour prouver le statut tribal n'étaient pas toujours facilement accessibles, en grande partie en raison de l'effacement systématique des peuples autochtones.

“Ce que beaucoup de gens ne comprennent pas à propos de l’existence autochtone, c’est que certains Amérindiens ne sont pas enregistrés,” a écrit Clark pour Variety. “Certains Amérindiens renouent avec leurs tribus. Certains Amérindiens n'ont pas assez de ‘sang autochtone’ pour s'inscrire… Et certaines tribus amérindiennes sont presque effacées, donc les enregistrements de citoyenneté organisés ne sont pas disponibles.”

Elle a également ajouté que les exigences de citoyenneté variaient d'une tribu à l'autre. Les tribus que Littlefeather a revendiquées n'ont pas fait de déclaration publique sur le sujet, selon les informations de cette publication.

Où est Sacheen Littlefeather aujourd'hui ?

Cependant, en 2022, presque 50 ans après le jour où Brando a refusé son Oscar, l'Académie a officiellement présenté des excuses à Sacheen Littlefeather pour la réaction à son discours et les mauvais traitements qu'elle a subis au fil des ans.

“Le fardeau émotionnel que vous avez vécu et les dommages causés à votre carrière dans notre industrie sont irréparables,” a écrit l'ancien président de l'Académie, David Rubin, à Littlefeather, selon CNN. “Le courage que vous avez montré a été ignoré pendant trop longtemps. Pour cela, nous vous présentons nos plus profonds regrets ainsi que notre sincère admiration.”

Sacheen Littlefeather a accepté les excuses et a plaisanté en disant que les Amérindiens étaient “patients” et utilisaient l'humour pour survivre. Peu de temps avant de mourir d'un cancer du sein le 2 octobre 2022, Littlefeather a déclaré qu'elle avait fait une demande simple mais sincère lorsqu'elle est montée sur la scène des Oscars en 1973.

“Tout ce que nous voulions, ce que je voulais, c'était dire, ‘Embauchez-nous. Laissons-nous être nous-mêmes. Jouons-nous dans les films. Faisons partie de votre industrie, soyons producteurs, réalisateurs, écrivains,’” a-t-elle dit. “‘Ne nous écrivez pas nos histoires. Laissez-nous écrire nos propres histoires. Soyons qui nous sommes.'”