Em 1973, quando Marlon Brando ganhou o Oscar de Melhor Ator por seu papel no filme The Godfather, um dos momentos mais chocantes da história do Oscar ocorreu. No entanto, quem subiu ao palco não foi Brando, mas sim a ativista nativa americana de 26 anos, Sacheen Littlefeather.

Entre os aplausos e vaias da plateia, Littlefeather recusou o Oscar de Brando. Ela fez uma breve declaração criticando as representações de nativos americanos em Hollywood e expressou que o conflito entre nativos americanos e agentes federais em Wounded Knee, Dakota do Sul, não teve cobertura na mídia.

Bettmann/Getty Images Sacheen Littlefeather, recusando o Oscar de Marlon Brando em 1973.

Sua fala durou menos de 60 segundos, mas deixou um impacto duradouro. Apesar de sua carreira em Hollywood ter terminado precocemente, ativistas afirmam que ela chamou a atenção para os eventos de Wounded Knee e que muitos cineastas nativos americanos acreditam que seu discurso mudou profundamente a representação de nativos americanos em Hollywood.

No entanto, falar no Oscar foi apenas uma das muitas coisas corajosas que Sacheen Littlefeather fez em sua vida.

Como Sacheen Littlefeather se Tornou uma Ativista?

Etienne MONTES/Gamma-Rapho via Getty ImagesSacheen Littlefeather se tornou ativista na casa dos 20 anos, após uma infância difícil.

Nascida em 14 de novembro de 1946, na cidade de Salinas, Califórnia, como Marie Louise Cruz, Sacheen Littlefeather cresceu com uma mãe branca e um pai Apache White Mountain e Yaqui. Ela mais tarde disse ao Guardian que ambos os pais eram mentalmente doentes e abusivos, e que se tornou ativista quando defendeu sua mãe das agressões do pai pela primeira vez.

Crescendo sob os cuidados de seus avós, Littlefeather frequentemente se sentia deslocada. Segundo o Washington Post, ela foi alvo de bullying devido ao seu cabelo escuro e pele, e afirmou que era chamada de “a palavra N” na escola católica branca que frequentava.

“Eu estava muito confusa sobre minha própria identidade e estava sofrendo,” disse Littlefeather, revelando que tentou suicídio em uma idade jovem e foi hospitalizada. “Eu não conseguia ver a diferença entre a dor e eu mesma.”

No entanto, durante a adolescência, Littlefeather começou a se conectar com suas raízes nativas americanas.

Ela visitou reservas, aprendeu sobre tradições nativas e testemunhou a ocupação de Alcatraz por ativistas nativos americanos no final dos anos 1960 e início dos anos 1970. De acordo com o Washington Post, ela se juntou ao Movimento dos Nativos Americanos na casa dos 20 anos e mudou seu nome para Sacheen Littlefeather como uma homenagem à sua herança.

Como ativista, Littlefeather se preocupou especialmente com as representações de nativos americanos na cultura popular. Ela se expôs a estereótipos enquanto participava de projetos de rádio e televisão e fez campanha para que a Stanford University abandonasse seus símbolos racistas de “nativos”.

“Nos anos 70, havia o [Movimento dos Nativos Americanos] e o Movimento dos Direitos Nativos, e eu estava nessa parte,” explicou ela ao Hollywood Reporter. “Eu era uma porta-voz para os estereótipos de nativos americanos no cinema e na televisão. Tudo o que eu dizia era: ‘Não queremos que Chuck Connors interprete Geronimo.’”

O interesse de Littlefeather por nativos americanos em Hollywood a levou a conhecer seu vizinho, o diretor Francis Ford Coppola. Segundo o Guardian, ela ouviu Brando falando sobre os direitos dos nativos americanos e queria saber se isso era “realmente verdade”. Depois de algum convencimento, Coppola concordou em apresentá-los.

Brando e Littlefeather se deram bem. Quando o ator foi indicado ao Oscar por seu papel como Vito Corleone no filme The Godfather de 1972, ele trouxe uma ideia para Sacheen Littlefeather.

Um Marco na História do Oscar

Washington Post informou que Marlon Brando se encontrou com Sacheen Littlefeather um dia antes da cerimônia do Oscar de 1973 e sugeriu que ela rejeitasse o Oscar se ganhasse. Brando queria protestar contra as representações de nativos americanos em Hollywood e chamar a atenção para o conflito entre agentes federais e nativos americanos em Wounded Knee.

No dia do Oscar, 27 de março de 1973, Littlefeather aguardou nervosamente enquanto Brando escrevia seu discurso de oito páginas. Segundo o Guardian, quando o vencedor de Melhor Ator foi anunciado, ela chegou apenas alguns minutos antes da cerimônia e foi recebida pelo produtor Howard Koch. Koch disse a ela que não poderia ler o discurso de Brando ou falar por mais de 60 segundos.

“E então tudo aconteceu muito rápido, quando foi anunciado que ele havia ganhado,” disse Littlefeather, segundo o Guardian. “Eu prometi a Marlon que não tocaria na estatueta se ele ganhasse. E prometi a Koch que não passaria de 60 segundos. Então eu tinha que cumprir duas promessas.”

Vestindo um traje de buckskin e mocassins, com seus cabelos escuros emoldurando seu rosto, Littlefeather subiu ao palco e recusou o Oscar de Brando diante do apresentador Roger Moore. Ela criticou Hollywood pelas representações frequentemente agressivas e estereotipadas dos nativos americanos e pediu ao público que prestasse mais atenção à ocupação de Wounded Knee.

“Esta noite, eu imploro para que não causei desconforto e espero que no futuro nossos corações e entendimentos se encontrem com amor e generosidade,” disse Littlefeather, segundo o Los Angeles Times.

Depois, ela se lembrou de que, enquanto o público a vaiava, o ator John Wayne tentou correr em direção ao palco (alguns acadêmicos de cinema questionam isso).

O discurso de Oscar de Sacheen Littlefeather durou menos de 60 segundos. No entanto, isso teve um profundo impacto em sua vida e em Hollywood.

Após sua aparição no Oscar, Sacheen Littlefeather viu sua carreira de atriz em ascensão chegar ao fim. Ela foi colocada na lista negra pelos estúdios de Hollywood — ou, nas palavras de Littlefeather, “na lista vermelha”. Histórias circularam de que ela era uma dançarina de striptease e que realmente não era nativa americana; Brando mais tarde se arrependeu por tê-la colocado em uma posição vulnerável.

“Sinto muito que as pessoas tenham vaiado e assobiado, talvez isso tenha sido dirigido a mim,” disse no Dick Cavett Show alguns meses depois, segundo o Los Angeles Times. “Pelo menos deveriam ter mostrado a ele a cortesia de ouvir.”

Debates sobre a Herança Nativa Americana

Frazer Harrison/Getty ImagesSacheen Littlefeather, em setembro de 2022, pouco antes de falecer de câncer de mama.

Littlefeather se afastou amplamente dos olhos do público após sua aparição no Oscar, mas continuou sua carreira de ativismo. Ela se dedicou a combater o desemprego, o alcoolismo e a AIDS entre os nativos americanos.

No entanto, as alegações sobre a herança nativa americana de Littlefeather continuaram a gerar debates. Em 2022, a jornalista investigativa Jacqueline Keeler, das tribos Navajo e Yankton Dakota Sioux, publicou uma lista de 200 pessoas que falsificaram suas origens nativas para ganho pessoal. Sacheen Littlefeather estava nessa lista.

“Quando examinei a árvore genealógica do pai dela, que ela afirma ter herança nativa, não encontrei uma ligação documentada entre sua ampla família e as atuais nações nativas americanas nos Estados Unidos,” escreveu Keeler no San Francisco Chronicle em 2022.

As próprias irmãs de Littlefeather, Trudy Orlandi e Rosalind Cruz, disseram a Keeler que suas famílias “nunca reivindicaram essa herança enquanto cresciam.” Além disso, acrescentaram que a história de infância pobre de Littlefeather também era fabricada. Elas afirmaram que Littlefeather apropriou-se da história de infância de seu pai e a transformou em sua própria narrativa.

“Meu pai era surdo e perdeu a audição devido a meningite aos nove anos,” disse Cruz. “Ele nasceu em pobreza. Seu pai, George Cruz, era alcoólatra, violento e o espancava. E ele foi colocado em lares adotivos e com parentes. Mas minha irmã Sacheen pegou tudo o que aconteceu com ele.”

No entanto, a pesquisa de Keeler foi questionada por outros jornalistas nativos. Foi relatado que pelo menos quatro pessoas conseguiram provar sua verdadeira herança nativa.

Além disso, a jornalista Laura Clark, das tribos Muscogee e Cherokee, também questionou o processo de Keeler. Ela acrescentou que os documentos para provar o status tribal nem sempre são facilmente obtidos, em grande parte devido à eliminação sistemática dos povos indígenas.

“O que muitas pessoas não entendem sobre a presença indígena é que alguns nativos americanos não estão registrados,” escreveu Clark para Variety. “Alguns nativos americanos estão se reconectando com suas tribos. Alguns nativos americanos não têm ‘sangue indígena’ suficiente para se registrar... E algumas tribos de nativos americanos estão quase extintas, portanto, registros de cidadania organizados não estão disponíveis.”

Ela também acrescentou que os requisitos de cidadania variam de tribo para tribo. As tribos que Littlefeather alegou não fizeram uma declaração pública sobre o assunto, de acordo com esta publicação.

Onde Está Sacheen Littlefeather Hoje?

No entanto, em 2022, quase 50 anos depois que Brando recusou seu Oscar, a Academia pediu desculpas oficialmente a Sacheen Littlefeather pela reação à sua fala e pelo tratamento ruim que ela sofreu ao longo dos anos que se seguiram.

“O peso emocional que você suportou e o dano à sua carreira em nossa indústria são irreparáveis,” escreveu o ex-presidente da Academia, David Rubin, a Littlefeather, segundo CNN. “A coragem que você demonstrou foi ignorada por muito tempo. Por isso, oferecemos nossas mais profundas desculpas e nossa sincera admiração.”

Sacheen Littlefeather aceitou o pedido de desculpas e observou de forma humorística que os nativos americanos são “pacientes” e usam o humor para sobreviver. Pouco antes de falecer de câncer de mama em 2 de outubro de 2022, Littlefeather disse que fez um pedido simples, mas sincero, quando subiu ao palco do Oscar em 1973.

“A única coisa que queríamos, que eu queria, era dizer, ‘Nos empreguem. Deixem-nos ser nós mesmos. Deixem-nos atuar em filmes. Sejam parte da sua indústria, sejam produtores, diretores, escritores,’” disse. “‘Não escrevam nossas histórias por nós. Deixem-nos escrever nossas próprias histórias. Sejamos quem somos.'”