Durante a Segunda Guerra Mundial, é bem conhecido que a Alemanha Nazista operava uma terrível rede de campos de concentração. No entanto, muitas pessoas não sabem que o exército dos EUA também prendeu mais de um milhão de alemães em uma série de prisões no final da guerra, que foram coletivamente chamadas de Rheinwiesenlager.

Rheinwiesenlager, ou "Campos da Planície do Reno", foi construído em 1945, durante os últimos dias da guerra na Europa, com o objetivo de manter os soldados e pessoal da Wehrmacht que se renderam. De abril a setembro daquele ano, centenas de milhares de homens e mulheres alemães foram mantidos nesses campos para prevenir uma revolta após a queda do Partido Nazista.

Domínio PúblicoUm soldado dos EUA em Remagen, um dos campos Rheinwiesenlager que abrigou milhares de soldados alemães capturados em 1945.

Os prisioneiros nesses 19 locais foram chamados de "forças inimigas desarmadas" pelo exército dos EUA, portanto, não precisaram cumprir a Convenção de Genebra. Isso levou a condições terríveis nos campos, e um relatório feito pelo Departamento Médico do Exército comparou o Rheinwiesenlager à Prisão de Andersonville.

No entanto, em um programa especial da televisão alemã publicado em 2020, Os Medos dos Campos da Planície do Reno, foi mencionado que naquela época muitas pessoas acreditavam que "os alemães eram responsáveis pelos piores crimes da guerra; não podiam esperar misericórdia".

Rheinwiesenlager: Os Últimos Movimentos da Guerra Perdida

Na primavera de 1945, era claro que tudo havia chegado ao fim para os nazistas. Enquanto milhões de soldados aliados avançavam para a região do Reno a partir do oeste, as forças SS e Wehrmacht alemãs estavam desesperadamente tentando retardar o avanço do Exército Vermelho soviético em Viena e Berlim.

Durante esse colapso, milhões de soldados alemães se separaram da Frente Oriental e começaram a se dirigir para o interior da Alemanha para se render a soldados americanos ou britânicos. Sua esperança era que seriam tratados com menos vingança do que os soviéticos vencedores.

Flickr/ArmyDiversityUm soldado dos EUA protegendo soldados alemães capturados em uma floresta. Abril de 1945.

A onda de alemães se tornou tão grande que os britânicos pararam de aceitar prisioneiros e relataram problemas logísticos. Quando os soldados não tinham mais para onde ir, os EUA começaram a construir campos primitivos ao longo da recém-ocupada Alemanha Ocidental. Esses campos foram eventualmente chamados de Rheinwiesenlager.

O exército dos EUA construiu 19 campos, cercando vastas áreas agrícolas com arame farpado e construindo estruturas simples que serviriam como cozinhas, hospitais e escritórios administrativos. Cada instalação foi dividida em 10 a 20 seções, podendo abrigar de 5.000 a 10.000 prisioneiros.

Entre abril e setembro de 1945, de um milhão a dois milhões de soldados alemães foram mantidos nesses campos, e as condições eram bastante severas.

Um Novo Status para os Prisioneiros

A Convenção de Genebra e a Convenção de Haia de 1907 regulam estritamente o tratamento de prisioneiros em tempos de guerra. Soldados inimigos capturados, por lutarem por seus países, não podem ser torturados ou executados. Eles não podem ser exibidos ou humilhados publicamente, nem submetidos a trabalho excessivo ou punidos sem motivo.

Os tratados são rígidos em suas disposições: cada prisioneiro de guerra deve ser alimentado e alojado de maneira igual aos padrões fornecidos para seus guardas. Por exemplo, se o aquecimento das barracas dos prisioneiros não for prático, o pessoal do campo também não deve ter alojamento aquecido.

Arquivos Nacionais e Administração de RegistrosVista aérea de um campo Rheinwiesenlager que abrigava cerca de 160.000 prisioneiros em abril de 1945.

No entanto, durante a construção do Rheinwiesenlager, o General Dwight D. Eisenhower, que era o comandante do Quartel-General das Forças Aliadas na época, decidiu que os soldados alemães rendidos não seriam classificados como prisioneiros de guerra. Em vez disso, foram chamados de "forças inimigas desarmadas".

Portanto, não tiveram direito às proteções da Convenção de Genebra. Ficaram à mercê do exército dos EUA.

As 'Condições Horríveis' no Rheinwiesenlager

Quando os prisioneiros começaram a chegar ao Rheinwiesenlager na primavera de 1945, rapidamente perceberam que nem mesmo abrigo básico estava sendo fornecido. Foram forçados a cavar buracos no chão para dormir. Como mencionado em um relatório publicado pelo Departamento Médico do Exército em 1969, "Muitas vezes, os prisioneiros ficaram sem cobertores e foram expostos à chuva, neve e lama no último inverno, e à medida que a primavera avançava, foram expostos ao calor, poeira ou chuva e lama."

Domínio PúblicoA maioria dos prisioneiros alemães não recebeu barracas e teve que cavar abrigos temporários no chão.

Muitos dos campos Rheinwiesenlager estavam superlotados. Um campo com capacidade para 100.000 homens estava preenchido com 184.000 pessoas. Inicialmente, cerca de 40.000 soldados dos EUA foram designados para proteger os prisioneiros, mas estavam tão sobrecarregados que alguns alemães receberam racionamento extra para manter a ordem entre os outros prisioneiros e prevenir fugas.

Essa superlotação também levou a uma escassez de alimentos. De acordo com um artigo escrito pelo historiador Stephen Ambrose no The New York Times em 1991, alguns prisioneiros recorreram a fazer "sopa" de água e grama para sobreviver.

"Algumas jaulas se assemelhavam à Prisão de Andersonville de 1864," escreveu o Departamento Médico do Exército.

O Comitê Internacional da Cruz Vermelha alegou que não foi permitido entrar nos campos, e quando a organização conseguiu acesso, as autoridades descreveram as condições como "horríveis". No entanto, apesar desses problemas, as taxas de mortalidade no Rheinwiesenlager permaneceram relativamente baixas.

O Fim dos Campos de Prisioneiros Alemães

As estimativas do número de prisioneiros de guerra alemães que morreram nos Campos da Planície do Reno em 1945 geralmente variam entre 3.000 e 4.500. No entanto, um autor alegou que muito mais pessoas morreram dentro das cercas.

Em 1989, o autor canadense James Bacque publicou seu trabalho Other Losses, alegando que quase um milhão de prisioneiros do Rheinwiesenlager morreram de doenças, fome e frio. No entanto, como Ambrose escreveu no The New York Times, o trabalho de Bacque é "fundamentalmente falho em seus aspectos mais básicos. Bacque usa mal os documentos; lê os documentos incorretamente; ignora evidências contrárias... e como resultado dessas e de outras falhas, chega a conclusões e faz acusações que são claramente absurdas."

Domínio PúblicoAs condições variavam de campo para campo, mas até mesmo os prisioneiros que conseguiam encontrar uma tenda temporária tinham que compartilhar seu pequeno espaço com outros.

De fato, a maioria dos prisioneiros nos Campos da Planície do Reno foi liberada pouco tempo depois de chegar. Apenas algumas semanas depois, membros da Juventude Hitlerista e mulheres que trabalhavam como pessoal administrativo para a Wehrmacht foram libertadas.

Logo após, trabalhadores como agricultores e mineiros foram liberados para ajudar nos esforços de reconstrução. Em setembro de 1945, cinco meses após a abertura do Rheinwiesenlager, apenas um pequeno campo permaneceu aberto, e esse campo servia como uma estação de retenção temporária para prisioneiros alemães liberados de outras instalações na França.

Em conclusão, é claro que os prisioneiros no Rheinwiesenlager foram expostos a condições terríveis. No entanto, embora o número exato de alemães que morreram nesses campos do Exército dos EUA nunca seja conhecido, a taxa de mortalidade é tão baixa que não pode ser comparada com as vítimas do Holocausto que sofreram sob a opressão nazista.